Я открыла рот. Закрыла. Не смогла ответить.
— У нас есть время? — переформулировал он, глядя прямо на меня.
— Да… мало, — выдавила я, а потом невпопад произнесла. Но это был намек. — Через три дня станет еще холоднее.
Они переглянулись. Всё стало ясно без слов. Времени почти не осталось.
А я усилием воли заставила себя начать думать.
Отговорить императора от свадьбы с выгодной невестой я не могла. Убиваться, плакать и растворяться в боли — тоже. Потому что моему ребёнку нужна живая, здоровая мать. И потерять малыша я не могла себе позволить.
Сквозь боль я заставила свою драконицу перестать метаться от предательства и боли. Собраться. Нам нужно выжить. И сейчас главная проблема заключалась в том, что от меня требовали убить очень хороших людей.
Я вцепилась в подлокотник кресла. Силы понемногу возвращались. Онемевшие пальцы слушались с трудом, но уже слушались.
Я посмотрела лорду Айсхарну прямо в глаза, не отводя взгляда. Хотя эти ледяные глаза пугали меня до дрожи.
— Вы сказали, что вам нужно уехать. Я согласна — нужно уехать. И забрать отсюда Шани. А лучше — вовсе покинуть поместье всем. Это идеальный вариант.
— А как же ты? — глухо спросила Каллиста. Я перевела на нее взгляд.
— Не знаю. Но знаю одно: вы должны это сделать. Другого выхода нет.
Лорд Айсхарн встал, подошёл к окну, заложил руки за спину. Так он стоял минуту. Две. В тишине. Лишь Армус продолжал вливать в меня целительскую энергию.
— Шани сказала, что когда моё сердце разобьётся, мне нужно идти на Огненные земли, — тихо сказала я. — Где они? Вы знаете? Где земли Огненного клана?
Все промолчали о моем разбитом сердце, и я была благодарна им. Не хотела больше ничего слышать об истинном.
Глава Ледяного Клана повернулся ко мне. Смотрел долго, внимательно. Потом коротко кивнул сам себе, подошёл к высокой полке, достал свёрнутую карту Империи. Сбросил всё со стола, разложил её, прижал края. Затем достал другую — более древнюю. Развернул поверх первой. Взял перо.
— Если исходить из того, что предсказание должно исполниться… и что это не приговор, а подсказка…
Он взглянул на Армуса.
— Всё так. Оракул всегда говорила загадками. Иносказательно. — кивнул тот. — Но если предсказание дано, лучше ему следовать. Не знаю как и почему, но они всегда сбываются. И, как ни странно, чаще всего — в положительную сторону. У Ассоль наблюдается аномальная потеря сил. Я предположу, что родные земли могут помочь. Возможно, даже конкретное место. Там может стать легче. Не проверим — не узнаем.
Лорд Айсхарн медленно выдохнул.
— Я понял, — он снова посмотрел на карту. — Огненные земли, насколько мне известно, давно были разделены между соседними кланами. Узнать бы, в какую именно часть и к какому именно клану нужно отправиться…
Каллиста помогла мне встать.
Я подошла к карте, склонилась над ней, всматриваясь в неровные линии территорий. Самым ужасным было то, что нужная область находилась опасно близко к землям демонов. Часть этой территории пересекал Кристальный клан, часть — Туманный, Лунный. Неподалёку тянулся Гиблый лес. Огромная территория принадлежала Лесному клану.
Огненные земли были похожи на огромный пояс, который тянулся вдоль территории Демонов. Возможно, Огненный клан много сотен лет назад был неким огненным барьером между Империей Драконов и Империй Демонов.
— Собирайся. Сегодня же вы отправитесь в столицу, — твёрдо сказал лорд Айсхарн, посмотрев на супругу, а потом на меня. — Ассоль, я так понимаю, пару дней у нас в запасе есть. Я всё решу. И мне нужно переговорить с одним человеком.
Я хотела спросить — с Его Величеством ли? Но не стала.
Я вообще никому не говорила, чей это ребёнок. Пусть думают, что он от моего законного мужа. Признаться, у меня был ещё один, глубинный страх: пока никто не знает, что это ребёнок именно Императора — его не попытаются забрать.
Я очень надеялась, что никто не знает. И что никому даже в голову не придёт такая мысль.
Армус сопроводил меня до комнаты, по дороге снова подпитывая целительской энергией. Когда я осталась одна, до меня наконец дошло — мне нужно собираться.
Если лорд Айсхарн сказал, что поможет, значит, поможет.
Как жаль, что здесь нельзя было провести больше времени.
Пузырёк с ядом мне вернули. Мы до конца не понимали, как действует эта метка. Пока решили оставить всё как есть. Возможно, если я не буду видеть лорда Айсхарна и его супругу, магия не сработает. Или ослабнет. Или хотя бы не потребует исполнения приказа.
Но меня не отпускал вопрос: почему тот воин сделал мне такое внушение? Ведь в начале нашего разговора он ясно дал понять, что мой покровитель стоит куда выше его. Получается… что-то изменилось?
Отвратительное чувство бессилия накрыло с головой. Я сжимала кулаки. Сейчас я ничего не могла сделать. Единственное, что было в моих силах — собрать вещи. Этим я и занялась.
Уже за полночь в дверь тихо постучали. Я открыла — на пороге стояла Каллиста. Она была собрана, сосредоточенна. Подошла ко мне и порывисто обняла.
— Ассоль… будь осторожна. Береги себя. Я надеюсь, когда всё закончится и Император разберётся с мятежниками, мы ещё встретимся. Кайден сказал, что есть один проверенный человек, на которого точно можно положиться. Он поможет.
Она снова обняла меня. Я ответила тем же. Мы попрощались.
В ту же ночь Шани, Фелиция и Харальд вместе с учителем тайно покинули поместье. На рассвете ко мне снова пришёл Армус. Пожалуй, только он и остался здесь. Слуг тоже распустили. Как сказал целитель, даже воины клана были не в курсе, что дом опустел. На доме была мощная защита.
Мне было приказано не выходить на улицу. Армус следил за моим состоянием, записывал показатели, не отходил далеко.
Уже ближе к полуночи, в мою дверь снова постучали.
Я вздрогнула. В голову полезли страшные мысли: вдруг это воины-мятежники.
Но на пороге стоял мужчина примерно возраста лорда Айсхарна. Волосы — чёрные, как вороново крыло. Глаза — тёмные. Высокий, широкоплечий, затянутый в чёрную походную одежду.
— Леди Ассоль, — произнёс он.
Я кивнула.
— Я лорд Керран Найтбрейк . Собирайтесь. Мы уходим под покровом ночи.
Меня пронзил страх.
А вдруг он мятежник?
А вдруг именно он тот, кто сейчас выведет меня — и убьёт?
Он прошел защиту дома?
Но в этот момент в дверях появился Армус. Он тоже был уже собран, в чёрной одежде, с капюшоном. Стёкла очков поблёскивали отсветами магического огня. За плечами — походный рюкзак.
— Лорд Найтбрейк, я готов, — спокойно сказал он. Тот ответил ему кивком.
— Уходим немедленно. Ассоль, давай договоримся: выкать не нужно. Называем друг друга по имени. Так проще. Дорога будет долгой, возможно — опасной. У тебя десять минут. Я пока займусь домом.
Я кивнула этому опасному мужчине, и тот отошел в сторону. А потом начал тушить магией Тьмы светильники в коридоре. Дом поглощала темнота.
— Поторопись, Ассоль, — попросил Армус и поправил очки.
Глава 37
Иногда я думаю, что самый страшный враг Империи — не демоны за её пределами и не мятежники внутри. Самый страшный враг — это иллюзия выбора.
Когда на чашах весов лежат миллионы жизней и одна-единственная жизнь, которая для тебя значит больше, чем весь этот мир, выбора на самом деле нет. Есть лишь цена, которую ты готов заплатить.
Империя трещит.
С юга давят демоны — не стихийное зло, а разумное, терпеливое, выжидающее и выискивающее слабости.
Изнутри её разъедают мятежники — люди и драконы, которые называют себя борцами за свободу, а на деле мечтают лишь о власти.
Каждое решение, каждый приказ — это кровь.
Каждая ошибка — катастрофа.
Я — Император драконов.
И это не титул. Это приговор. Я не имею права думать только о себе. Не имею права позволить себе слабость. Не имею права любить так, как хочет сердце. Потому что стоит мне сделать шаг в сторону — и Империя рухнет.
