— В невесты? Этому вашему князю? Нет уж, спасибо. Да и вы сами говорили, что меня до отбора все равно не допустят, — возразила я.
— Так сейчас все небось думают, что вы погибли, госпожа. Так что и правда можно обратно к невестам податься, — поддержала старуху Фрося.
— Ладно, к невестам, так к невестам. В общем, Фроскева, ты оставайся, тебе тут вроде как работу предлагали, — я строго посмотрела на Данаю, — а я — собираться. С господином Вормусом мы не сработаемся.
— Нет уж, госпожа, а я — с вами, — сказала служанка и пошла помогать мне укладывать вещи, коих у меня было немного.
Собрались мы быстро, и дом покинули без труда. Единственное, пришлось объяснять ребенку, что быть нянькой для ее папулечки я не смогу.
— Линнея, твой отец перешел границы дозволенного, и я не смогу работать с ним, — говорила я ей.
— Он больше так не будет! — уверяла малышка.
— Милая, — я присела и обняла ее. — Ты не можешь говорить за отца, это во-первых. Во-вторых, мне достаточно и одного раза, чтобы понять, что я не смогу с ним работать. Прости, пожалуйста. Но у вас есть госпожа Льорон, она и правда лучше знает все тонкости этикета при дворах трех Королевств.
Девочка задумчиво кивнула и ушла, а я некоторое время с сожалением смотрела ей вслед. Жаль ребенка, матери нет, а отец… Да, он ее искренне любит, но детям нужно еще и внимание, и поддержка, а князь даже не поговорил с дочерью, не объяснил, на что именно он сердится. Хотя какое мне дело? У меня своих проблем теперь выше крыши.
* * *
Ночевать я отправилась на тот самый постоялый двор, где встретила гнома. Раз этот народец ценит комфорт, значит, и мне туда дорога. К тому же по поводу работы поговорить надо, может, господин Бухбиндер уже что-нибудь придумал, мне сейчас любая монетка лишней не будет.
— Так-так-так, — заявил гном, когда я присела к нему за столик в зале таверны. — И что ты тут делаешь, Айна?
Рассказала как есть, что хотела работать у князя, но после того, как он меня заморозил, решила, что не готова постоянно рисковать своим здоровьем.
— Что-то ты быстро сдалась, лапуля. Князь-то мужчина ого-го-го! Поступила бы к нему на службу да и потихоньку приручила. А там, может, и в жены к нему пролезла бы. Ну или в содержанки на худой конец.
— Знаете, Керрик, вот от кого-кого, а от вас я такого не ожидала, — с горечью сказала я. — Не нужен мне князь ни в мужья, ни в любовники. Я потому к вам и пришла, а не к невестам, что хочу денег заработать и на свои ноги встать.
— Не обижайся, Айна, — сказал гном, став серьезным. — За тебя же переживаю. Оставайся, сейчас партнер мой деловой подойдет, будем с ним дельце одно обсуждать. Ты башковитая, может, что присоветуешь. А там, глядишь, и тебе работенку подыщем.
Мы не спеша поужинали, и гном рассказал, как время от времени он нагонял еле плетущихся обозом невест и продавал им то одно, то другое, а заодно вершил диверсии, чтобы они ехали как можно медленнее.
— И зачем вы их задерживали? — удивилась я.
— У меня на это секретное поручение было, — наклонившись ко мне, зашептал гном и подмигнул. — Чтоб никто из девиц до места не доехал.
— Так вроде у вас другая задача была, — так же шепотом сказала я. — Чтобы все невесты захотели в Вальхейм отправиться?
— А это разные заказчики, деточка. Хотеть-то можно многого, а получить мало. Поэтому и ты думай, с кого тебе какая выгода будет, — наставительно говорил гном, склонившись ко мне.
— О чем шепчетесь? — К нашему столику подошел молодой мужчина. По лучикам-морщинкам, разбегающимся от глаз, и широкой улыбке было понятно, что он имеет веселый нрав. А по одежде это явно был воин из местных. И что же за дела у него с хитрым гномом? Торговые?
— Да вот рассказываю своей племяннице, господин Сормус, чем ваш северный край богат, — сказал гном. — Хочет она у меня торговому делу учиться.
Мы с господином Сормусом удивились оба. Только он широко распахнул глаза и принялся меня разглядывать, а я сделала вид, что все в порядке вещей, — да, гном мой дядюшка.
— Племянницей? — спросил мужчина, присаживаясь к нам за столик и продолжая рассматривать меня. — Хочу знать эту занимательную историю.
— Ну да, — ничуть не смутился Керрик Бухбиндер. — Племянница. Не родная, конечно, приемная. Но очень способная, башковитая. Вся в меня. Вы выкладывайте, господин Сормус, с чем пришли, заодно убедитесь, что в моей семье все гномки исключительно одаренные.
Гномки? Серьезно?
И снова вид у господина Сормуса стал несколько озадаченный, а я только кивнула. Дескать, да, я исключительно одаренная гномка.
Кстати, Сормус, Вормус — похоже фамилии звучат. Это местная северная специфика? Надо будет запомнить.
— Ну ладно, коли так, — сказал мужчина. — Дело у меня такое — сюда едут невесты моего брата, и они, спасибо вам, господин Бухбиндер, думают, что женщины князей на золоте едят и на шелках спят.
Мужчина замолчал, отпивая чая, принесенного подавальщицей, а я уточнила:
— А это не так?
— Нет, разумеется, это не практично. Но дело не в этом, а в том, что мой брат жениться не хочет. И он распорядился устроить отбор в довольно суровых условиях. Невест ждет старый заброшенный замок в котором не будет слуг, скудный стол, отсутствие развлечений, тяжелые испытания, в общем, всё, чтобы девушки уехали обратно.
“Вполне его понимаю, — подумала я. — Жениться по необходимости не самое приятное занятие, хотя с другой стороны, наверняка, в этом мире это обыденность. Да и выбор у него большой, не то что у меня — или сводный братец, или Черный барон”.
— Никто не против, если все девицы вернуться восвояси. Но нам нужно, чтобы о Вальхейме они говорили так, чтобы каждая юная дева мечтала оказаться на их месте и переехать в Вальхейм. Но просто одарить их подарками и отправить назад, что было бы самым простым решением, нельзя, стяжательниц нам тут не надо. Так что жду идей.
И оба мужчины уставились на меня.
А мне на ум только сказка «Морозко» пришла, в которой старик Мороз спрашивал: «Тепло ли тебе, девица?». Да нисколечко! Видела я тех невест, нет среди них Настенек. Кроме одной, пожалуй…
— То есть вам нужно, чтобы у обывателя с подачи невест сложился образ Вальхейма как гостеприимного и щедрого края? — уточнила я поставленную для решения задачу. — При этом ваша цель — привлечь сюда девушек с определенным складом характера?
— И прям умница! И поняла, что надо, и слова какие знает, — восхитился мужчина, который, если я правильно поняла по его оговоркам, тоже был князем. — Где, говорите, господин Бухбиндер, вы себе племянницу нашли? Может, мне там жену поискать?
— Ну так за плату мы вам и жену сыщем, господин Сормус, коли надо. Вы поручение дайте и оплатите. Мы вам живо кандидаток подберем, хоть в жены, хоть в невестки. А там и племянницы появятся, естественным путем, так сказать, — сказал гном. — А сейчас-то вы от нас чего хотите?
— Да вот этого самого и хочу. Авторитет Вальхейма поднять, чтобы люди к нам ехали.
Чтобы люди ехали, надо им условия для жизни создавать нормальные, а не балаганы устраивать. Но мужчины не искали очевидных путей. Они хотели одновременно пустить пыль в глаза и отсеять большую часть кандидатур в жены князю Вормусу. Но обычный отбор невест, где бы они пели, рисовали, вышивали крестиком и всеми силами демонстрировали свое желание угодить, их не устраивал. Потому что у их мифического Севера были требования к кандидаткам, которые никто не смог нормально озвучить. Сказали примерно так: “Она должна быть достойной Северного стража и стать его опорой”.
После чего поручили мне придумать, как это сделать, и сроку дали до утра.
А чего думать, тут все придумано до меня. Будет у нас конкурс проф. мастерства с ценными призами — тут и испытания, и поощрение участников. Без приза не уйдет никто! А чтобы князья не жлобились, будем… раздавать сертификаты! Главное, чтобы эту концепцию мне оплатили. Желательно щедро. Они же хотят показать себя радушными хозяевами?
