— Что с тобой, милая? Понимаю, ты просила его никому не говорить, верно? Но я же не чужая, — баронесса мало того, что неправильно поняла причину моего замешательства, так ещё и не осознавала, что каждым своим словом вколачивает гвозди в крышку гроба, в который я смогу смело положить все свои надежды на прекрасный бал. — Ты уж сильно на него не сердись, я никому не выдам вашей тайны. Нужно беречь твоё реноме, верно?
— Да, реноме… — в то время, как я прочищала горло и утирала выступившие слёзы, до меня начал в полной мере доходить смысл сказанного. — Как вы сказали? Он вам… по секрету?
— Да, вот совсем недавно. Минут за двадцать до того, как мы с тобой встретились.
Минут за двадцать…
Мамочки, скольким же она успела разболтать?! Мадам Вартер — самый настоящий артефакт для распространения слухов. Все об этом знают, но при этом продолжают верить каждому слову!
Всё внутри похолодело от осознания, что за считанные часы мои перспективы найти пару на губернаторский маскарад рухнут.
— Вы ошиблись, баронесса, — я постаралась выдавить кроткую улыбку, хотя мне хотелось кричать во всё горло, а ещё что-нибудь разбить. — Мы с Девеником никогда не были дружны…
— Конечно, — она даже не удивилась. — Он так и сказал.
— Вот! — не сдержалась и выдохнула, испытывая огромное облегчение. Хоть что-то Шаарс сделал, как надо.
— Но ведь мальчики, которые влюблены всегда ведут себя именно так!
Или нет.
Нужно срочно найти его! Я заставлю его прокричать опровержение так громко, что услышит вся ярмарка. Или закачу грандиозную ссору. Но результат будет один — в слова мадам Вартер никто не поверит.
— А где вы его видели, не подскажете?
— У бакалейщика, — женщина непонимающе посмотрела на меня. — Тара, что с тобой? Ты вся раскраснелась… может, сходишь к лекарю?
— Да! — ухватилась за первую возможность и рывком поднялась из-за стола, едва не перевернув его. — Мне к нему и нужно. Лихорадит немного, знаете ли, — для убедительности начала обмахиваться шапкой. Благодарю!
Схватив булочки, я вылетела из кондитерской, едва не сбив пару человек с ног. Кажется, они даже окликнули меня по имени, но мне не было до этого дела. Нужно было срочно найти причину всех моих бед и предотвратить глобальную катастрофу.
Пусть только попробует отказаться!
После долгого пребывания в тепле холод ощущался особенно остро. Мороз щипал глаза и щёки, но даже это незначительное неудобство не могло меня остановить.
Я неслась вдоль торговых рядов, то и дело вглядываясь в лица прохожих и надеясь увидеть Шаарса. Чем дольше он «скрывался», тем злее я становилась. Душа пылала праведным огнём и жаждала отмщения за поруганную честь.
Но снег, сверкавший на солнце, всё же немного поумерил мой пыл. Красивое зрелище, что ни говори.
Стоило сначала разобраться, что Девеник там наплёл и с какой целью, поскольку мадам Вартер была знатной сплетницей, однако додумывание за ней точно не водилось.
— Девеник! — крикнула во всё горло, как только увидела его затылок. Как узнала? Мой внутренний компас настроен на источник опасности, так что детские инстинкты снова помогли мне зафиксировать объект даже периферийным зрением. — Девеник, стой! — крайне невежливо, но мне нужны были ответы.
Парень остановился и покрутил головой, в поисках источника звука, и в недоумении уставился на приближающуюся меня.
— Ли…
— У тебя нет права… — я остановилась и попыталась отдышаться, не позволяя ему произнести прозвище, данное мне родителями много лет назад, — меня… так называть.
— Что с тобой? — он подхватил меня под локоток, заметив, что я начала пошатываться. — У тебя такие глаза, будто ты с пожара.
— О, поверь мне, он точно будет, если ты сейчас же не скажешь мне, что происходит, — я вцепилась в его плечо так крепко, насколько позволяла рукавичка. — Почему мадам Вартер думает, что мы… мы… Боги, у меня даже язык не поворачивается произнести этот бред!
Шаарс на секунду задумался, а потом просиял, будто сорвал главный куш в своей жизни. Моё сердце ухнуло вниз от осознания нерадужных перспектив. Никогда это выражение лица не предшествовало ничему хорошему.
В последний раз Девеник смотрел на меня так, когда мне было лет тринадцать. Он не пускал меня на горку, где резвились другие дети. Просто загораживал мне проход!
Исключительно противный тип, ведь и сам не катался, и мне не давал. Вроде, мелочи, но многое говорит о характере…
— Чего улыбаешься?! — вырвала руку из захвата и запыхтела, как паровоз. — Скажи, что она всё придумала, и ты ничего не говорил!
— Не говорил, — совершенно спокойно подтвердил он.
— Ох, — теперь уже и я сумела почувствовать радость. — Ну, и отлично. Хороших покупок!
Уже намеревалась уйти, но остолбенела, услышав прилетевшее в спину:
— Но и не отрицал.
Я медленно развернулась, сохраняя на губах приклеенную улыбку, и сквозь зубы спросила:
— Что конкретно ты не отрицал?
— Ничего не отрицал, — парень нахально ухмыльнулся.
— Ты издеваешься?! — всё-таки взорвалась я. — Кто дал тебе право рушить мою репутацию?
Честно, приходилось сдерживаться. Всё-таки люди кругом, но мне очень хотелось наброситься на этого идиота с кулаками, потому что он явно издевался надо мной.
Девочки не дерутся? Враньё! Дерутся ещё как, когда дело доходит до действительно важных вещей.
— А я тут при чём? — спросил он, прищурившись. Если бы я не знала этого проходимца, то точно бы поверила, что он оскорбился. — Мадам Вартер всегда была склонна к поспешным выводам.
— Теперь она считает, что мы пара, дурья твоя голова! — чуть ли не взвыла от несправедливости. — День-два и весь Грис-Монт будет говорить только о том, что помолвка — дело решённое.
— И что в этом такого?
— Не прикидывайся тупым, никто в это не поверит! — рявкнула я и принялась судорожно обдумывать варианты выхода из сложившейся ситуации.
Если несколько минут назад я ещё предполагала, что главная сплетница города что-то неправильно поняла, но теперь становилось очевидно, что это всё грязные инсинуации моего заклятого врага. И ради чего?
— «Ради чего» что? — Девеник насмешливо смотрел на меня сверху вниз.
Я что, сказала это вслух?
— Зачем ты это делаешь? Тебе мало было раньше, да? Думаешь, тебе всё можно? — я напирала на него и в конце концов начала молотить по крепкой мужской груди кулачками. — Я надеялась, что ты не будешь маячить на горизонте, а ты…
— То есть тебя бы устроили матримониальные планы мадам Вартер?
— Вполне!
Меня бы любые планы устроили, кроме тех, что касаются Девеника Шаарса.
Его взгляд потемнел, а губы скривились в презрительной усмешке. Дракон закатил глаза и хмыкнул, глядя куда-то вдаль.
— Ну, разумеется. И что, собралась на губернаторский маскарад с её хлыщом?
— Собралась бы, — припечатала зло. — Если бы он меня пригласил. Но кое-кто, не буду тыкать пальцем, всё испортил!
— Неужели? — казалось, его искренне забавляла сложившаяся ситуация. Хотя, почему «казалось»?
Кровь кипела, клокотала от гнева, опаляя внутренности. Да, этот жидкий огонь набрасывал на глаза алую пелену, не оставляя ничего, кроме желания разнести всё в радиусе десятка метров минимум.
— Клянусь, Дев, — я подошла и сунула кулак ему под нос, — если я окажусь без пары на бал, то ты труп. Я честно раздумывала над тем, чтобы перестать цапаться с тобой, но это уже переходит все границы. Клянусь, я прокляну тебя.
— И попадёшь в застенки, — флегматично отметил Шаарс.
— Мне плевать! — снова взвилась я. Его спокойствие раздражало неимоверно.
— Можешь пойти со мной.
Я сейчас ослышалась? Даже злость схлынула. Как ему это удаётся?
— Прости меня за выражение, но… — окинула парня взглядом, чтобы убедиться в его вменяемости, но подтверждений не нашла, — у тебя с головой проблемы?
— Я твой единственный вариант, лисёнок.
— Ничего подобного! Твоей самооценкой можно потолок подпирать!
