Приглашение на закрытый бал в поместье герцога Вэлмора – событие, на которое мечтает попасть половина знати империи. Я обычно не пользуюсь своим именем для подобных глупостей. Но достал его специально для нее.
Она разорвала конверт у меня на глазах. Молча бросила клочки бумаги на пол и вернулась к работе. Я сжег обрывки в воздухе. Не заметив, что использовал магию.
Огонь и тень. Магия бушует в венах, и с каждым днем сдерживать раздражение становится все труднее.
Мои бесплодные попытки становятся заметны. И Арканум наполняется слухами.
Вся проклятая академия развлекается, наблюдая, как наследник империи Аркрейнов терпит поражение за поражением.
Теперь на кону не ночь с Ледяной принцессой. На кону – моя гордость. Моя репутация.
* * *
– Может, хватит? – Марк избегает смотреть мне в глаза. – Ты еще можешь отступиться. Рон тоже поймет.
–Нет.
– Дейн...
– Я сказал – нет.
Тени в углах вздрагивают. Огонь в камине взвивается до потолка, и Марк дергается.
– Еще три недели, – говорю я. – Подарки не работают. Значит, нужен другой подход.
– Какой? – В голосе Марка звучит скепсис.
Я улыбаюсь. Мне наконец-то не скучно. Ледяная принцесса оказалась твердой, как ее стихия. Но тем слаще будет победа. Тем жарче будет наша первая ночь с ней.
А я не сомневаюсь, что она будет. Одна из многих. Эту девчонку я отработаю по полной. Она ответит за каждый возвращенный подарок. За каждый потраченный на нее золотой.
– Она презирает богатство. Презирает власть. Презирает все, что я ей предлагаю.
– И?
– Значит, нужно предложить ей нечто иное.
Марк хмурится:
– Что именно?
Я не отвечаю.
Потому что сам еще не знаю.
Но я выясню. Найду ее слабость. Найду трещину в этой ледяной броне.
И сломаю ее броню. А потом и ее саму.
ГЛАВА 3. ТРЕЩИНЫ В БРОНЕ
Элара
Я храню все его записки. Моя личная коллекция лживых писем.
Когда я увидела цветы, я на секунду решила, что он правда решил извиниться. Будто я не знала, каков Аркрейн на самом деле. Розы были прекрасны. Подстать моей стихии – редкие, волшебные.
Записка – полная раскаяния: “В качестве извинения за мою ошибку. Начнем все сначала? Д.А.”
Любая другая поверила бы. Но не я.
Мне было достаточно коснуться бумаги с изящным, размашистым почерком, чтобы распознать ложь. Дар выдает мне истинные намерения Аркрейна.
Азарт. Предвкушение. Холодный расчет.
Если бы Деймон был в тот момент в библиотеке, я бы выбросила букет сама. Прямо у него на глазах. Я ненавижу ложь.
И не собираюсь становиться очередной игрушкой скучающего мажора.
Карточка в коробочке с браслетом выдала непререкаемую уверенность Аркрейна в своей победе. Я вернула браслет.
Жаль не видела его лица, пока он прожигал взглядом мою спину.
Третья, четвертая, пятая...
Каждая записка полна лжи. Каждая следующая раскрывает его нетерпение.
Но он так и не понял – я не продаюсь. Ни за деньги. Ни за сладкую ложь.
Представляю его лицо, если бы он знал о моем даре. Мстительно улыбаюсь. Немного жаль, что он никогда не узнает, почему провалились все его попытки.
Я никому не раскрываю свой дар.
И тем более не откроюсь Деймону Аркрейну.
* * *
Обычный вечер.
Библиотека почти пуста. Последние посетители разошлись час назад. Я сижу за стойкой, разбирая формуляры возврата. Рутинная работа успокаивает.
Слышу как открываются двери.
Не поднимаю головы. Итак знаю, кто это. Чувствую кожей.
Температура повышается. Шаги все ближе. Уверенные, тяжелые.
Жду подарка. Новой лживой записки. Очередной попытки купить меня.
Тишина.
Поднимаю взгляд.
Деймон Аркрейн стоит у стеллажа с редкой художественной литературой.
Берет книгу с полки и идет к столу у окна. Садится и начинает читать. Не глядя на меня.
Я моргаю. Что?
Проходит минута моего изумления. Две. Пять.
Аркрейн будто не знает, что я здесь. Не бросает на меня многозначительных взглядов. Не пытается завязать разговор. Просто читает.
Я возвращаюсь к формулярам. И не понимаю, почему пальцы дрожат. Это нелепо. Он просто читает книгу. Имеет полное право на это. Библиотека для этого и нужна.
Но это неправильно!
Деймон Аркрейн ни разу не появлялся в библиотеке до того дня. Дня нашей первой встречи. Я встречала его имя в картотеке, но он всегда брал и возвращал книги через посыльного.
Он не читает книг в библиотеке. Он не сидит здесь, как обычный адепт, склонившись над заданием. Он не...
Он переворачивает страницу.
Я заставляю себя отвернуться. Вернуться к работе. Игнорировать его.
Но получается плохо.
Каждые несколько минут я отрываюсь от картотеки и поднимаю взгляд.
Он продолжает читать. Тени в углах библиотеки сгущаются. Его магия? Или мне кажется?
Час. Два.
Скоро кончится моя смена. Библиотека работает до полуночи.
Он все еще читает.
Без четверти полночь.
Я начинаю расставлять разобранные каталоги. Библиотека закрывается через пятнадцать минут.
Слышу шорох страниц. За ним – стук закрывающейся книги. И вижу его взгляд.
Аркрейн подходит к стойке и кладет книгу передо мной.
– Неплохое чтиво, – говорит он. Голос низкий, но без обычного напускного бархата. Будто проще. Честнее. – Финал предсказуем, но видно, что автор старался.
– Ты... прочитал? – вырывается у меня против воли.
Его брови приподнимаются. Он усмехается.
– Думала, я не умею читать?
– Думала, ты не любишь книги без картинок.
– А как тебе? – Он смотрит на меня с легкой улыбкой. Не той, что я видела прежде – нахальной, самоуверенной. На этот раз она мягкая. Искренняя. Фальшивая как его записки? – Читала?
– Я... – начинаю и обрываю себя.
Не собираюсь говорить ему, что это одна из моих любимых книг. И да. Я тоже считаю, что финал вышел слабоватым.
– Возможно, ты не до конца понял финал, – говорю с трудом подбирая слова. – Автор философ. А это не всем дается.
Тишина.
Он смотрит на меня – долго, пристально. Без насмешки. Без снисхождения.
– Возможно, – говорит он наконец. – Доброй ночи, Элара.
И он уходит.
Я касаюсь обложки книги, которую он читал. Мой дар оживает, и я готовлюсь к новой лжи. Но ошибаюсь.
Ощущаю искренний, неподдельный интерес.
Никакого расчета. Никакой стратегии. Никакой лжи.
Он читал эту книгу – и ему действительно было интересно.
Я отдергиваю руку, словно обожглась. Что происходит?
* * *
Следующий вечер.
Дождь хлещет по окнам библиотеки. Ледяной, беспощадный.
Я промокла до нитки. Старший библиотекарь отправил меня за редким гербарием в другое крыло академии – через двор, под открытым небом. Я забыла плащ, и пока бежала, промокла насквозь.
Форма липнет к телу. Волосы пришлось распустить, чтобы просохли. Зубы стучат, но я не могу отлучиться, чтобы переодеться. Моя смена уже началась.
Моя магия – лед. Я должна быть устойчива к холоду.
Но откат от утренних занятий высосал меня досуха. Я потратила слишком много силы на практикуме, и теперь каждый порыв ветра пробирает до костей.
Сажусь за стойку. Обхватываю себя руками – пытаюсь согреться.
Двери открываются. И я сначала чувствую тепло, которое он приносит с собой. И только потом вижу его.
В руках Аркрейна две чашки. Пар поднимается над ними, рисуя узоры в воздухе.
Я сглатываю слюну. Кофе. Ароматный, горячий кофе в промозглый вечер. То, чего мне так хочется сейчас.
Деймон подходит к стойке. Ставит одну чашку передо мной.
– Мир?
Смотрит прямо. Без насмешки, без надменности.
Я поджимаю губы. Очередная попытка меня подкупить?
Но руки сами тянутся к чашке. Тепло приятно обжигает ладони. Блаженное, спасительное тепло. Я пытаюсь скрыть улыбку, но у меня не выходит. И я отвожу взгляд.
