Амара и сама не заметила, как желание выйти замуж за красивого, богатого и мужественного Грэма Фрейзера превратилось для нее в навязчивую идею.
Но ни он, ни кто-либо еще, кроме верной Ноэмии, не знал, что Амаре не тридцать шесть, а сорок два.
И на самом деле она выглядит на свой возраст, а может быть, даже и старше. В ее роду женщины всегда старели очень быстро. И тогда ее прабабке удалось достать драгоценный артефакт — русалочье кольцо с жемчужиной, которое позволяло выглядеть моложе.
Амара, не снимая, носила его на мизинце.
Проблема была в том, что колечко все-таки иногда нужно было снимать, иначе та, что его носила, в своем реальном облике старела еще быстрее.
Но Амара не могла себе этого позволить.
Ей надо было устраивать свою жизнь. Годы юности Амара спустила на мужчин и развлечения, а когда очнулась, то поняла, что к своим тридцати годам стала достаточно потаскана, и мужчины вовсе не устраиваются к ней в очередь с предложением руки и сердца.
Тогда она захомутала капитана Шатопера, который повелся на ее юную прелесть, не зная, что без колечка на мизинчике перед ним окажется женщина бальзаковского возраста.
Пожилой капитан обеспечил ей безбедное существование, но совсем не устраивал в постели, так как не мог удовлетворить неуемного аппетита дамочки.
Она завела себе любовника почти сразу после свадьбы, и не одного, а нескольких, развлекаясь с ними в дни долгих плаваний капитана.
Но не один из них не смог сравниться с тем, что Амара испытала, когда встретила адмирала Грэма Фрейзера.
Дракон был молод, богат, красив и горяч — ее потянуло к нему, как магнитом. Амара поняла, что удержать его будет непросто. Ведь изначально Грэм рассматривал ее только как любовницу на пару ночей.
Но она решила, что он должен стать ее мужем.
Красавец адмирал, а не какой-то пузатый капитан Шатопер, от которого за версту несло луком!
Тогда она подстроила, чтобы Фрейзер женился на ее падчерице Виоле. Эту безмозглую глупышку Амара изначально не рассматривала, как соперницу. Лишь только средство стать поближе к обожаемому Грэму, чтобы утянуть его в свои сети.
Именно Амара подсказала капитану Шатоперу условия обета, который он взял с отца Грэма. Буря, в которую попала бригантина «Успех» тоже была не случайной, а насланной заклинателем смерчей.
За это Амаре пришлось отдать ему все свое наследство и капитал, который она составила, утаивая от Грэма часть доходов от продажи вина и хлопка.
Зато теперь она была свободна от старого надоедливого мужа, и как никогда близка к мужчине своей мечты. На контрасте с дурочкой Виолой Амара думала показать Грэму, какая она великолепная хозяйка и пылкая любовница. Заодно, чтобы уж наверняка отвратить Грэма от жены, Амара постоянно пела Виоле, какая они некрасивая, и что ей нужно сделать кучу косметий.
Дурочка даже не подозревала, что на самом деле себя уродует и только отвращает мужа.
И вот настал момент, когда Амара решила, что пора избавиться от падчерицы так же, как от ее папаши. Решила, что Грэм без ума от ее прелестей и побежит с ней под венец, едва последняя горсть земли упадет на крышку гроба новопреставленной Виолы.
А о том, какова Амара без жемчужного кольца, он никогда не узнает.
Правда, с зачатием ребенка были сложности. Как-то, когда капитан находился в море, Амара забеременела от любовника. Чтобы правда не вскрылась, ей пришлось сделать тайный аборт, после которого она не могла иметь детей.
Грэм Фрейзер мечтал о наследнике от любимой женщины, и Амара это знала. Однако уже все продумала — она будет пить зелье, увеличивающее живот, а когда настанут «роды», то просто купит на черном рынке младенца и предъявит Фрейзеру, как его собственного сына.
Но мерзкая дрянь, которая уже была одной ногой в могиле, почему-то вдруг очнулась, живо из этой самой могилы вылезла.
И пошли неприятности!
Если не сказать хуже — самая настоящая черная полоса.
Ух, как же Амара была на зла на эту переделку!
Могла бы — разрубила ее на куски топором и бросила своим цветочкам, вот был бы им корм.
Но такого себе позволить мадам Шатопер не могла — нужно было действовать тоньше…
Мало того, что до этого совершенно безвольная и тупая, как пробка, Виола вдруг показала Амаре острые зубы.
Неожиданно. Совсем неожиданно и неприятно.
Но главное, адмирал…
Грэм беспокоил Амару даже больше, чем падчерица.
Вроде бы, они занимались сексом, как раньше, но у Амары появилось неприятное чувство, что в этот момент он думает о ком-то другом.
Хуже того, она заметила неосознанные даже им самим взгляды, которые Грэм кидал на Виолу.
Разумеется, это пугало огородное совершенно не могло его привлечь!
Даже думать об этом было смешно — ведь Виола превратила себя в ходячее посмешище с огромными губищами и без бровей.
И все-таки… Он смотрел на нее, и даже не отдавал себе в этом отчета.
Очарованно смотрел.
Противно.
Бесит!
После того, как Виола очнулась, между этими двумя появилась какая-то непонятная тонкая магия, понять которую Амара не могла, но которая заставляла ее исходить от ревности.
Виолу следовало срочно устранить, а Грэм…
Грэм еще приползет к Амаре на коленях. Ведь она будет единственной, кто от него не отвернётся.
Но вначале все узнают, что Амара — его истинная!
Женщина с мечтательной улыбкой положила на стопку последнее написанное приглашение, и повернулась к двери. Как будто знала, что кто-то войдет.
Это была Ноэмия. Она верно служила Амаре уже много лет, единственное, была немного туповата и чересчур ретива. А еще обладала лишним весом и явно плебейской внешностью, не особо подходящей для внешности камеристки светской дамы.
Поэтому Амара никогда не брала ее на мероприятия, не показывала в высшем свете. Однажды Ноэмия позволила себе высказать обиду за это, за что Амара строго ее отчитала и лишила жалования.
После этого служанка знала свое место и не смела больше лезть в мадам со своими сентиментальными глупостям.
В руках у Ноэмии был мешок, который она вывалила прямо перед Амарой.
Ее круглое лицо с помидорно-красными щеками светилось от радости.
— Вот, госпожа!
В мешке что-то завозилось, хлюпнуло, и на свет божий показалась любопытная круглая мордаха с огромными глазами.
Зверек завозился и вылез из мешка весь.
У него была пушистая шерстка в пятнышко, и ласты, которыми он весело зашлепал по мраморному полу.
— Нерп — морское животное и достаточно крупное, как вы и велели. Дракон будет доволен таким кормом, — угодливо пояснила служанка.
Амара брезгливо отпихнула морского котика носком туфли и воскликнула:
— Идиотка! Я же не велела притаскивать эту тварь прямо ко мне! А ну-ка живо отнеси его на кухню, или куда там еще…
Ноэмия грубо запихнула зверька обратно в мешок. Он жалобно заскулил и попытался сопротивляться, но с ластами это было не очень-то удобно.
— До чего же ты бестолковая! Говори, ты достала главное?
— Ой, запамятовала, госпожа! Конечно, достала, а как же для вас я не достану?
— Вот с этого и надо было начинать, тупица! Иногда мне кажется, что ты даже глупее Виолы!
Служанка вытащила из своей сумки круглый запечатанный сосуд и поставила перед госпожой на стол.
Внутри была чистая прозрачная вода, в которой плавала маленькая рыбка — красная в белую полоску с игольчатыми плавниками.
— Отлично! — Амара широко улыбнулась. — Это она.
— Ее мне тоже отнести на кухню, госпожа?
Амара закатила глаза.
— Это скорпена, тупорылая ты корова, и о ней никто, никто не должен узнать, поняла меня? Никто не должен ее увидеть! А теперь убери из моих покоев это жуткое существо, да побыстрее! И сама убирайся!
Ноэмия вместе с мешком скрылась за дверью, а Амара осталась сидеть в кресле, наблюдая за плавными движениями рыбки.
В отличие от нерпы, рыбка ей даже понравилась. Она так красиво плавала в воде. Будет даже немного жалко ее убивать.
