Нет, им бесполезно было объяснять, что я вовсе не завидую, а просто интуитивно чувствую, что задумка Амары может кончится очень плохо.
Дракон сейчас не в лучшем настроении. Из-за надвигающегося шторма он волнуется и у него болит голова.
Интересно, откуда я это знаю?
Да только без толку. Торжествующе улыбаясь, Амара повела свой похихикивающий курятник в глубины подземелья, при этом рассказывая трогательные истории, как Дэйган любит, когда она чешет у него за ушком и какое сейчас будет незабываемое развлечение. Эта дура дошла до того, что стала предлагать всем покататься на Дэйгане по очереди!
Наверху осталась только одна леди Грекова, отговорившись тем, что при виде зверя сразу упадет в обморок.
Сразу видно, кто самый умный из этой компашки!
Сама я, скрипя сердце, решила присоединиться к делегации.
Мне не давало покоя то животное в мешке, о котором рассказала Присси. Что-то плохие у меня предчувствия. Совсем плохие.
Вход в пещеру дракона находился под холмом, весьма предусмотрительно запечатанный рунами. К сожалению, Амара вызнала, как они снимаются.
Едва мы спустились, как оказались в тишине, в которой было слышно лишь только, как дробно капает вода.
Стены пещеры, словно устланные черным покрывалом, влажно поблескивали при рунах света, которые зажгла Амара.
После короткого извилистого спуска мы оказались в огромном гроте, в центре которого, словно огромный драгоценный камень на гигантской подушке, лежало озеро.
Сверху, точно роскошные люстры, повисли величественные сталактиты, как будто покрытые тонким слоем серебристого напыления.
От воды шел пар, не позволяя рассмотреть, есть там кто-то или нет.
Дамочки замерли на пороге, хихикая и толкая друг друга в бок.
— Тише! Вы его разозлите, — пробормотала я.
Я держалась позади всех, пока что не переступая порога.
— Ну что же вы застыли, леди. Подходите ближе, не бойтесь, — пригласила Амара. — Сейчас я познакомлю вас с моим драконюшей. Кто захочет, сможет погладить. Вы не будете спорить, если первой это сделает герцогиня Катринская?
В ее руках откуда-то возник мешок — оказывается, его тащила Ноэмия.
— Ой, я!
— Нет, я первая хочу погладить дракона!
Амара прошла вперед, прямо к каменному бортику озера. Было видно, что она отчаянно трусит, но не хочет этого показать.
Женщина развязала тесёмки мешка и резким движением вывалила на бортик его содержимое.
Это был морской котик!
Необыкновенно милый и пушистый котик с забавной мордахой и огромными глазами.
Он испуганно замяукал, а Амара пихнула его ногой, пытаясь сбросить в озеро.
— Сейчас-сейчас, Дэйганчик покушает, а потом будет добреньким-предобреньким, — с любезной улыбкой пояснила она другим дамам и фальшиво позвала. — Дэйган, Дэйган, лапуля, ты где? Я принесла тебе поку-у-у-шать! Покажись нам скорее…
Озеро было немо. Лишь только клубился над водой пар, которого, кажется, стало больше.
— Ой, леди, Дэйган у нас такой озорник. Любит играть в прятки… Дэйган, ну где же ты, шалун?
В этот момент я четко осознала, какую смертельно опасную глупость она затеяла.
Дракона не удовлетворит один только морской котик. Он сожрет его в один укус, а потом примется за остальных!
— Ну, и где обещанный дракон? — заныл кто-то.
Дамочки расслабились и тоже прогулочный шагом подошли к воде.
А зря!
Дракон был там, под паром и гладью воды. И он был готов их сожрать.
Понятия не имею, откуда я это знала.
Бедный морской котик был обречен. Амара притащила его сюда исключительно, как корм, надеясь задобрить дракона.
Это было полное безрассудство, и все-таки я не могла смотреть, как гибнет живое существо.
Просто так, из-за прихоти какой-то самонадеянной дуры!
— Ты — конченая идиотка! — это я крикнула Амаре, а вот это уже остальным. — Убирайтесь отсюда, убирайтесь живо, курицы безмозглые!
И бросившись к каменному парапету озера, схватила котика, крепко прижав к груди.
Было так тихо…
Страшно, оглушительно тихо.
Только клубился над озером пар, да вода поблескивала, как слюда…
— Глупая, сумасшедшая Виола, — громко рассмеялся кто-то.
ГЛАВА 44
Неужели они не понимают? Никакого инстинкта самосохранения!
А еще называют меня тупой, как пробка!
Не понимают, не чувствуют — сейчас должно произойти нечто ужасное.
Я пятилась, но делала это очень, очень медленно и осторожно, словно канатоходец по тоненькой ниточке.
Буквально физически ощущала, чуяла — под водой что-то происходило.
— Мадам Шатопер, ваш питомец заставляет себя ждать, — громко прогундосила герцогиня Катринская, придирчиво оглядывая озеро в монокль. — Я прибыла на ваш так называемый тейбл-ток, исключительно дабы узреть обещанное развлечение, но это уже ни в какие ворота не лезет, дорогая моя мадам Шатопер…
Дурында продолжала громко и сварливо ворчать — мол, ее не развлекают.
Морской котик у меня на руках прижался ко мне всем телом, испуганно дрожа.
Он, в отличие от этих великосветских леди, тоже, как и я, чувствовал хищника.
— Женщина, вы, вообще, в себе? — шепотом не выдержала я, не сводя с озера глаз. — Это не питомец, это, черт побери, огромный кровожадный дракон, который слопает нас тут всех в два укуса! Никакое это не развлечение, не шутки. Уходите!
— Да как ты смеешь так непочтительно разговаривать с самой герцогиней Катринской? — закричала Амара. — Не слушайте ее, достопочтенная герцогиня! Она завидует моей популярности, хочет сорвать мое великолепное развлечение. А ну отпусти эту тварь и живо убирайся отсюда, тебя вообще не звали!
Широким шагом, совершенно не боясь и не остерегаясь, мачеха подошла ко мне и попыталась вырвать у меня котика.
Она действовала с такой неожиданной силой и злобой, что у нее это получилось.
Из-за затишья в пещере Амара совсем потеряла бдительность.
Громко шелестя юбками, мачеха подскочила к каменному парапету и грубо швырнула на него животное.
Я тоже бросилась к бортику, предчувствуя беду.
В этот момент он и явился.
Вода прямо передо мной и Амарой разверзлась, явив взору жуткую оскаленную морду почти с меня размером. Драгоценная чешуя дракона блеснула в полумраке пещеры, как облитые слаймом изумруды.
Ноздри дракона, каждая размером с тарелку, испускали пар, а два длинных золотистых уса по бокам морды потянулись ко мне.
Это был монстр! Неудивительно, что у муженька такая жуткая ипостась.
Не удержавшись на скользком камне, я с котиком в обнимку рухнула прямо в озеро.
Дракон встал на дыбы, издав дикий голодный рев.
Амара в диком ужасе попятилась, а приведенные ей дамочки в полной истерике заверещали, мечась в разные стороны, и впрямь как перепуганные фаверольки, и даже не думая спасаться бегством.
Я изо всех сил прижала к себе толстенькое пушистое тельце котика, а дракон раскрыл полную огромных клыков пасть, намереваясь заглотить нас в один укус.
Это был конец.
Смерть смотрела на меня из его желтых, как древнее золото, глаз.
И тут…
И тут чудище вдруг курлыкнуло, а потом бухнулось на живот, обдав меня мириадом брызг.
Я решила, что морской дракон хочет задушить меня вместе с нерпом в воде, как анаконда.
Каково же было мое удивление, когда Дэйган боднул меня своей шипастой башкой…
Боднул очень осторожно. Я бы даже сказала, нежно.
Дракон лизнул меня в лоб своим шершавым, как у кота, языком, а затем склонил голову, чтобы…
Чтобы я его погладила!
Я точно знала, что это жуткое древнее чудовище хочет, чтобы я его приласкала!
— Он просто спутал! Тварь спутала ее со мной! — поспешно воскликнула Амара и тоже полезла в озеро.
Но Дэйган выбросил вперед когтистую лапу и так злобно заревел в ее сторону, что мачеха выскочила на берег, как ошпарненная, бухнулась на свою пятую точку и поползла прямо на ней, захлебываясь ужасом.
