Стратегия одиночки. Книга восьмая (СИ) - Зайцев Александр А.

Надеюсь, сейчас он не получит приказа прикончить непослушную игрушку вроде меня. Хотя… за что меня убивать? Я же полезный. С точки зрения Отголоска — может, и дерзкий, но всё же эффективно работающий инструмент. Два забытых алтаря, найденных за столь короткий срок — это вам не перья в подоле пересчитывать. Меня за такое наградить надо, а не швырять об стену!

…Кстати, о награде. Она же должна быть? Хоть какая-то?

Есть. Вот она — Театр Теней.

Заклинание, позволяющее создавать на стене движущиеся тени. Как те, что показывают детям на ночь, складывая пальцы в форме зайчиков и птичек — только чуть сложнее. Можно придать теням видимость формы, движения, даже намёк на сюжет. Абсолютный мусор, годный разве что для того, чтобы развлечь ребятню в трактире за кружку молока.

« Несправедливо!» — хотелось выкрикнуть. Я едва не задохнулся, пробивая проход сюда, чуть не превратился в отбивную из-за давления Отголоска, и за всё труды мне выдали вот это?

Тяжело вздохнув, я постарался отпустить злость. Сейчас она не помощник. Знал же — боги местного Пантеона не склонны к великодушию. За редким исключением — возможно Ишии. В прошлом Цикле я прочёл сотни легенд, слухов, мифов о каждом из них, так что моё мнение об этих сущностях уже вполне сложилось.

Спокойно. Ещё спокойнее. Сам виноват. Нечего было играть в Прометея и дерзить Отголоску. Согласился бы сразу — наверняка получил бы что-то куда более полезное. Но теперь уже поздно.

Хотя… Внутри меня всё равно жила странная упрямая радость. Пусть я проиграл, но не сдался сразу. Я пытался. Хоть сколько-то, но продержался.

Это для местных жителей воля богов священна, но я выходец совсем из другого мира — мира, в котором у людей была хотя бы иллюзия свободы выбора…

Глава 10

Отлипнув от стены, поднялся на ноги и тихо покинул нишу, чтобы не мешать жрецу общаться со своей Госпожой. Спина побаливала, но не настолько, чтобы тратить обезболивающее алхимическое зелье. Потянулся в разные стороны и понял, что серьёзных повреждений нет, максимум несколько ушибов, которые пройдут через пару часов.

Надо признать, такой напор Отголоска Сегуны застал меня врасплох. Даже в Прошлом Цикле ничего подобного не происходило. Это был не намёк, не просьба, а явный приказ, как будто я когда-то поклялся служить Ночной Хозяйке. Скорее всего, дело в том, что Отголосок — это всё же не бог, а память мира о божественности. Даже не уверен, можно ли считать Отголоски полноценно разумными сущностями. Морфей однажды сказал, что они напоминают ему продвинутые земные нейросети, и сейчас я был склонен с этим утверждением согласиться. Воздействие Отголоска Сегуны оказалось слишком прямолинейным, грубым. Избыточным, я бы даже сказал. Ведь со мной вполне можно было договориться — но не было даже попытки вступить в диалог. А если верить жизнеописаниям Ночной Сестры, она славилась интригами и дипломатией, даже на фоне других божеств. Видимо, Отголосок во многом утратил эти тонкости, свойственные оригиналу.

Стоило мне один раз помочь, как Отголосок Сегуны словно посчитал мою дальнейшую помощь чем-то само собой разумеющимся, возведя её в ранг моей обязанности. А когда я отказался — в надежде выторговать награду получше — вместо того чтобы обыграть меня в войне слов и смыслов, как, уверен, поступила бы истинная Сегуна, Отголосок просто попытался вбить в мою голову божественный приказ.

Нет, я давно знал, что Отголосок — это не само божество, но только сейчас получил окончательное подтверждение этим знаниям. Неожиданная догадка вспыхнула в голове, как удар молнии, и я тихо прошептал:

— Визуализация.

А нет, повезло — несмотря на явное недовольство, Отголосок Сегуны не лишил меня Сродства с Тенью. Было бы обидно потерять столь существенный бонус из-за собственного упрямства.

И что на меня тогда нашло? Нет, сначала всё было понятно — хотел показать независимость в надежде выторговать более весомую награду. Но потом, когда стало ясно, что моё упрямство не приведёт ни к чему хорошему, почему же всё равно продолжил сопротивляться воле Отголоска?

Ответ, в сущности, лежал на поверхности. Я банально устал подчиняться кому попало. Мне и квестеров с их мутными целями хватало за глаза, а тут ещё Отголосок божественной сущности решил, что мне не нужна свобода воли.

Но дело было не только в злости и эмоциях. Даже получив вместо настоящей награды эту детскую игрушку — «Театр Теней» — я всё равно продолжаю считать, что поступил правильно. Если бы согласился сразу, Отголосок Сегуны наверняка записал бы меня в разряд своих верных слуг. А как известно — со слуг и спрос другой. Да и свобода воли, пусть даже иллюзорная, для меня слишком многое значит. Я хорошо помню, как однажды уже принёс её в жертву — на эшафот своей мести квестерам. Потерял собственное «я», сломался изнутри, перестал быть полноценной личностью и превратился в инструмент. Эффективный, но пустой. И в этом Цикле я такой ошибки не допущу.

Глава гильдии воров Фейста задерживался. Я успел несколько раз обдумать произошедшее у алтаря и даже убедил себя, что поступил единственно верным образом, а Человек с Тысячью Лиц всё ещё не покинул нишу.

Присев прямо на холодный каменный пол, я прикрыл глаза и активировал навык Танцующего с Тенями. Видимо, из-за близости истинного алтаря Ночной Сестры тени повиновались особенно послушно, да и моё Теневое Чувство не вызывало привычного головокружения. Раньше мне ни разу не удавалось удерживать этот навык активным дольше нескольких десятков секунд, но сейчас я продержался почти три минуты. За это время, повинуясь моей воле, тени обследовали всю пещеру, за исключением, разумеется, алтарной ниши.

Надеялся найти что-то интересное — всё же эта пещера почти две тысячи лет была заперта от внешнего мира. Но всё, что удалось обнаружить, — десяток скелетов, разбросанных по каменному полу. Судя по остаткам одежды, сохранившейся на костях, и полному отсутствию украшений, когда-то это были обычные ловцы жемчуга. Видимо, никто из них не прошёл Первую Стену, а магией Земли не владел вовсе. И когда землетрясение завалило выход, выбраться наружу оказалось для них попросту невозможно.

По характерным сколам на рёбрах скелетов я понял, что, осознав безвыходность положения, они покончили с собой. А последний, сделав всё необходимое, перерезал себе горло. Причём не ножом, а простым заострённым вручную каменным осколком. Много веков назад в этой пещере произошла трагедия. Ловцы жемчуга, совершив настоящий подвиг, выкрали истинный алтарь буквально из-под носа у жрецов Антареса, спрятали его — и вместо награды получили смерть. Судьба — бессердечная скотина. В который раз убеждаюсь в правдивости этого утверждения.

Появление жреца Сегуны я заметил лишь тогда, когда он оказался прямо передо мной, замерев в двух шагах. Отблески от сферы огня в его ладони яростно плясали в глазах, придавая его лицу нечеловеческое, жуткое выражение.

По спине прошёл холодок липкого, инстинктивного страха. Я не знал, какой приказ он получил от своей Госпожи. А вдруг Отголосок решил его руками прикончить столь непослушного червя?

— Рэйвен Александрит, — произнёс он глубоким тяжёлым голосом, пробирающим до самых печёнок. — Рэйвен Наглец. Госпожа Сумерек… попросила меня помочь тебе.

Неожиданно. Очень.

Мне бы обрадоваться, но я едва удержался, чтобы не скривиться — его, значит, попросили, а мне приказали. Несправедливо. Хотя, если подумать… кто я для Отголоска? Просто путник Опалового ранга. А он — жрец. Мифрилового. В этом сравнении моя ценность, и правда, не впечатляет.

— От помощи не откажусь, — как можно радушнее улыбнулся я. — Как будем забирать алтарь?

— Алтарь Госпожи останется здесь, — покачал головой Человек с Тысячью Лиц, который сейчас выглядел, как обычный лавочник.

Здесь? Странно. Впрочем, не моё дело.

— Ночная Сестра попросила привести к алтарю достойного стать истинным жрецом, — проговорил я с наигранным беспокойством.