– Понятно. Хорошо. Наверное.
Брат помолчал минуту.
– А ты?
– Я… в общем-то, случайно сюда вышла. Ректор, эм, вроде как не против, чтобы я здесь осталась, – рискнула озвучить полуправду я.
– Ректор у нас нормальный, – кивнул брат, углубившись в свои мысли, – В академии должно быть безопасно.
Я выдохнула, радуясь, что вопросов не последовало.
– Молодец, что не растерялась.
Чудом сдержала стон. Но две такой силы новости брат бы не выдержал. Или я.
Много ли вообще ему известно?
– А ты помнишь, что было тогда, когда мне было два года? Какой я была?..
– Не знаю, какой была ты, но вот мама тогда заметно перестала быть мамой, – буркнул он, всё ещё думая о своём, – Ладно, не будем об этом, пойдём, мне ещё надо в общежитие зайти. Тебя проводить?
– Можно я побуду с лесом? – тихо попросила я.
Миртин бросил на меня короткий взгляд.
– Тогда до встречи. Будь осторожна.
Я подождала, пока он скроется в академии, и побрела к ректору домой. Не то чтобы мы с братом все друг другу рассказывали, но от необходимости скрывать от него существенную часть произошедшего было не по себе. Только что я скажу ему, если сама ещё не знаю всей правды?
30. Оковы безысходности
Остаток дня после встречи с братом был невообразимо скучным. Я только и делала, что ждала. Даже книги не помогали сосредоточиться.
Завидовала студентам, у которых сейчас лекции, в прошлый раз занятие успешно отвлекло меня от разрушающих мыслей.
Я не могла знать, как там мама. Не знала, что успел напридумывать себе папа с того момента, как я где-то потеряла кольцо, я не понимала, что мне делать с ректором, и какие аргументы заготовить для него, чтобы убедить дать мне свободу. И, о боги, даже подумать страшно, не могла представить, во что превратится моя жизнь, если я всё же стану заложницей этой ситуации, этого леса, этой академии, этого скромных размеров дома, в котором можно было разве что читать всё подряд, да изредка поглядывать в окно – не возвращается ли мой, к несчастью, муж. Сотня раз за вечер – это же не слишком часто, правда? Нет, я так сойду с ума!
Кажется, дверь скрипнула, неужели он вернулся? Я подскочила как белка, чующая угрозу своим запасам, и метнулась к лестнице, путаясь в длинном подоле.
У входа стояла Аника. Я чуть не захныкала с досады! А она как раз опускала на пол корзинки, чтобы закрыть дверь. Опять у меня всего пара секунд, чтобы успеть натянуть маску и играть непонятную роль, которая так не соответствовала моим нынешним чувствам.
– Аника, как хорошо, что вы зашли!
Я спустилась и, подхватив одну корзину, поспешила на кухню, пока она не вздумала возражать.
– Как сейчас в академии, происходит что-то?
– Ох, госпожа, что же вы тяжести-то…
– Зовите меня Эльриния. Обстоятельства новы для меня, а так я буду чувствовать себя чуточку как дома.
Аника заботливо улыбнулась, выгружая содержимое на стол.
– Понимаю, госпожа Эльриния. Вам, наверное, тоскливо без ваших родных. У вас были подруги? Из какой вы части империи? Простите моё любопытство.
– Да, я… Ох, мне кажется, или из горшочка с горячим пахнет мёдом?! – воскликнула я, надеясь сбить её с толку, – И чем-то острым как будто. Разве такое возможно?
Рецепт маринада и вправду был интересным, но я не запомнила ничего, кроме сожалений кухарки о том, что оранжереи ректора никак не может хватить на всех учащихся, а в теплицах академии некоторые травы не могут прижиться. Так что что-то особое получается сделать лишь на праздники. И тут дверь хлопнула во второй раз.
Я вытянулась по струнке. Кровь хлынула к щекам, я тут же позабыла всё, что собиралась сказать. Такой взвинченной я себя давно не чувствовала. Стало совершенно непонятно, как мне вести себя с ректором. Уместно ли спросить про расследование? Перейти сразу к делу или подождать завершения ужина?
Думаю, я не смогла бы проглотить ни кусочка. Надо было меньше болтать с Аникой, а успеть поесть до его прихода. Но хорошие мысли всегда посещают задним числом.
Услышав, как Аника поздоровалась с лордом Терринсом и покинула дом, я решилась выйти из кухни. Ректор выглядел усталым.
– Как прошёл ваш день, Эльриния?
– Я читала, в основном. У вас интересные книги.
Его взгляд тут же метнулся к книжным полкам.
Ну не мог же он с такого расстояния определить, не напутала ли я порядок вновь? Но изучал он их недолго, а после кивнул.
– Вижу, Аника уже накрыла стол, поужинаем сразу?
– Как вам угодно.
Он помыл руки, мы сели. Аппетита предсказуемо не было, но, что странно, не у меня одной.
– Вы всегда так мало едите? – заметил ректор.
– Нет, я просто волнуюсь. А вы?
– Не секрет, что последнее время еда приносит мне мало радости. Из чего следует вывод, что Аника расстаралась для вас.
– Тогда не стоит огорчать её, я видела на кухне холодильный шкаф, думаю, что справлюсь с задачей чуть позже. Академии повезло, Аника чудесно готовит, – неловко добавила я.
– А как вам моя академия в остальном?
– Произвела очень благоприятное впечатление. Всё очень хорошо организовано, дисциплина на высшем уровне. Из того, что я успела заметить.
Про чудесный преподавательский состав, с которым я знакома лишь частично, благоразумно решила умолчать.
– Успели подружиться с кем-то? – излишне будничным тоном спросил ректор.
Что-то напрягло в его вопросе, но я ответила как есть.
– Что вы, за два дня это почти невозможно. Я даже не обладаю удачным предлогом для знакомства, ведь не посещаю лекции.
Лорд Терринс промолчал.
– А по расследованию есть какие-то новости? – спросила я.
– Был найден след, я сдал его на экспертизу. Надеемся выяснить природу огня.
– Отпечаток магии даст восстановить личность злодея?
– Я бы не сильно на это рассчитывал, всё же прошло не меньше суток, если ориентироваться на ваш рассказ и информацию, которой я обладаю.
– Родным сообщили?
– Я… не думаю, что вам стоит принимать активное участие во всём этом. Для девушки это ненужное волнение, а излишнее внимание к делу может, в свою очередь, навлечь интерес преступника на вас. А мы с вами этого не хотим, верно?
Я отпила морса, не поднимая взгляда. Это было вполне предсказуемо.
– Сейчас никто не знает, что вы были там. Пусть так и остаётся.
Не имея выбора, я кивнула.
Вскоре ужин подошёл к концу, а ректор так и не коснулся главной для меня темы.
– Совсем забыл, у меня кое-что для вас есть.
Он встал и поднялся наверх, а я не выдержала напряжения и начала ходить по гостиной. Подошла к столу и взяла стакан с морсом, чтобы занять чем-то руки. Послышались шаги, и я подхватилась ректору навстречу. Если он немедленно мне всё не расскажет, я, кажется, закричу.
Он спустился, держа в руках маленькую коробочку.
– Я должен был отдать вам это сразу после обряда, да возможности не представилось.
Я замерла у лестницы, пытаясь сообразить, чего он хочет и чего ждёт от меня. Лорд Терринс приблизился ко мне, открыл шкатулку.
На светлом бархате, мерцая и подрагивая, покоился кулон с излишне громоздким на мой вкус, но несомненно редким изумрудом. Его ценность подтверждала и оправа, к которой уже давно не прибегали современные мастера. Такое украшение не из тех, что носили бы для души, оно больше походило на оковы, призванные подчеркнуть статус владельца.
– Вы позволите?
Я замерла, окутываемая дурным предчувствием.
– У нас с вами всё суматошно началось, и я надеюсь, что подарок сможет выразить мои серьёзные намерения в отношении нашего случайного брака. Я обязуюсь обеспечить вас всем необходимым для той жизни, к которой вы привыкли, с тем лишь исключением, что покидать территорию академии не представляется для меня возможным. Я решу любые ваши трудности и нужды, гарантирую вам защиту и безопасность и сделаю всё от меня зависящее, чтобы доказать вам своё серьёзное отношение к нашему союзу.
