Разворачивается борьба за мяч. Отвлекающие стараются так, словно от игры зависит их жизнь.
А я с тревогой жду первого мяча в свои ворота. Я должна его поймать. Но при этом, догадалась, что подкинули мне в перчатки — это «семена железа». Заговоренные металлические крупицы неровной формы, которые при надавливании увеличиваются и становятся еще более острыми, и не только колют, но еще и жгут, словно перец.
Излюбленная подлость недобросовестных спортсменов. Их подкидывают в обувь танцорам, например.
Конечно, такие штуки запрещены, но ведь надо еще поймать злоумышленника. В моем случае это может быть примерно весь Мракендарр, но основные подозрения падают на Керейну и Бетрока.
Хотя, как они могли пробраться к вещам игроков?
— Букашка, внимание! — слышу я голос в своей голове.
Вальдер заметил мой отсутствующий вид, не иначе.
Мяч летит, по пути меняя траекторию, понимаю, что им пытаются управлять ментально, задирая все выше. Так, чтобы конечной точкой была середина моего лба. Если удар будет мощным, шлем, конечно, выручит, но челюсть лязгнет.
Замечательный выбор. Либо ушибленные зубы, либо порезанные подушечки.
Выбрасываю руки вперед и отбиваю мяч. Кончиками пальцев, как предписывают правила ментелена.
И моя догадка насчет «семян железа» подтверждается.
Боль пронзает от подушечек до локтя, свежие ранки тут же припекает.
Но я не сдаюсь, мяч отлетает.
— «Синие» успешно отражают атаку! — орет комментатор в громкоговоритель.
Пальцы и ладони пылают.
— Молодец, букашечка, — раздается в мыслях похвала Вальдера. Жаль, я не могу ему ответить, магия односторонняя. Попросила бы больше так не делать, хотя бы во время игры.
Матч продолжается.
Наши забивают гол, и я даже в состоянии порадоваться.
— «Один-ноль» в пользу «Ясности»! — громогласно завывает комментатор, болельщики благодарно подхватывают его слова. Скандируют:
— Яс-ность! Эф-лон!
— Вальдер — ты лучший!
— Вальд — наш король!
Жестокая-жестокая игра. Следующий мяч с силой чиркает по виску, я не успеваю отреагировать.
— Руки дырявые! — толпа, которая только недавно приветствовала мою реакцию, теперь нещадно меня освистывает.
— Кто поставил эту коровятину на ворота?
Счет становится один — один.
Чуть погодя пропускает мяч правый вратарь. Пока лишь один Такмар отражает атаки врага без поражений.
Угрозы, которыми сыпал Бетрок, оказались не пустыми. Нападающие противника явно целятся мне в голову. Но вскоре я замечаю странное и прекрасное. Коготь, который вручила мне Эльна, действительно работает!
Каждый раз на подлете вражеского снаряда я ощущаю толчок в бедро, там, во внутреннем кармане и лежит амулет соседки. И нога сама собой совершает нужное движение, я делаю шаг, который отводит меня от неминуемого попадания, даже если не сразу замечаю мяч.
Плечи отваливаются, а пальцы от боли немеют, я постоянно отбиваю и отбиваю.
Пот заливает глаза.
Гудит рог судьи.
— Капитан команды Риногло, подойдите к судье, — объявляет комментатор.
Слышно, как судья выговаривает длинному носатому парню:
— У вас или весьма криворукие игроки, или они намеренно целятся в голову левому вратарю. Замените одного из нападающего. Третий номер. Если атака не прекратится, меняете и второго.
Капитан противников бросает недовольный взгляд в мою сторону.
— Замена у Риногло! — вещает комментатор.
После этого нападений на мои ворота становится меньше. Все же от судьи явный толк.
К перерыву мы подходим со счетом 4:3, в нашу пользу. Такмар тоже пропустил один мяч, не такой уж он неуязвимый.
Отдых всего десять минут.
Ухожу с поля, пошатываясь. Больше всего на свете мне хочется успеть снять свои перчатки и вытряхнуть.
Я могу обратиться к лекарю. Могу попросить заменить меня кем-то из запасных. Но совершенно очевидно, что не в моих интересах это делать.
Если хочу выжить в зверинце под названием Мракендарр, я должна быть сильной. Уметь держать удар.
Поэтому я не взяла отвод в начале игры. На это и рассчитывали те, кто напихал мне «семян железа» в перчатки. И теперь острые края впиваются в кожу, буравят плоть под ногтями.
Даже думать об этом больно. Кто-то устроил мне настоящую пытку.
Вбегаю в раздевалку, думаю снять перчатки, но останавливаюсь. Скорее всего, если я вытряхну эту гадость, не смогу затолкать руки обратно. Пальцы распухли и кровоточат.
А значит не выйду на поле.
— Что с тобой, Ирлея? — меня окликает правый вратарь, Гелера. — Отбиваешь хорошо, но лицо у тебя сейчас такое, будто ты вот-вот свалишься без чувств.
— Кажется, ноготь сломала, — говорю часть правды, — он воткнулся мне… ну куда он мог воткнуться. И палец припух. Не успею сейчас обработать, да и перчатки потом могу не натянуть.
— Ничего не говори, — останавливает Гелера, — это по первости у всех. Потом ногти короче стриги перед игрой.
Идет к своему шкафчику, достает плотно закрытую сумку, затем ставит ее передо мной, открывает. Внутри что-то похожее на желе в форме шариков.
— Суй руки, — приказывает коллега, — ну же, не бойся. Прямо в перчатках и суй.
До окончания перерыва пять минут, я решаюсь, погружаю пылающие ладони в нечто скользкое и прохладное.
И чуть ли не растекаюсь от блаженства вслед за страдающими пальцами.
Мне становится легче, моментально.
— До конца игры трудно будет продержаться, но все равно не так критично, — ободряет Гелера.
— Спасибо, — благодарю ее.
Все же в Мракендарре немало хороших людей. Надо просто их уметь находить. Или раскрывать, как Эльну и Кирсею.
Мне становится лучше, пусть я и понимаю, что это до первой же атаки противника.
Начинается вторая половина игры. Второй мен.
К счастью, отбивать мне теперь приходится не так интенсивно, как в первом мене.
Игра ожесточенная. Вальдер вывел на поле нападающих из запасных, чтобы с новыми силами наброситься на «красных».
В середине мена возникает внештатная ситуация. Платформа одного из защитников красных врезается в нашу отвлекающую Джейну.
Тут же в нее попадает мяч.
Трубит рог.
Судья определяет нарушение правил со стороны Риногло и присуждает штрафной.
Пострадавшую Джейну заменяют запасным игроком.
Наш нападающий четко попадает по центральным воротам Риногло с середины поля и получает два очка.
Счет уже 7:4. Мы побеждаем.
От рева публики уши под шлемом вибрируют.
Остаток игры я помню с трудом. Перед глазами все расплывается, но я отбиваю две атаки, каждая отзывается резкой болью.
Один мяч все же пропускаю. Я и сама не знаю, откуда берутся силы играть, как у меня получается отбивать.
Наконец, слышится тройной позывной рога и лучшие за сегодняшний день слова:
— Игра закончена! Команда Вальдера Эфлона побеждает со счетом 9:6!
Аплодисменты и крики оглушают. Яркие картинки реальности размываются перед глазами.
Опираюсь спиной на стойку ворот и сползаю на траву.
Смогла. Выстояла.
— Букашка! Эй, букашка! — голос Эфлона слышится сквозь толщу воды.
— Вернись! Глаза открывай, кому сказал!
Он смешно булькает, а меня качает на волнах, и все равно, как я оказалась в океане.
Притворюсь, что не слышу, пусть оставит в покое. Тут хорошо, только медузы жалят ладони, иначе почему они так горят.
— Ирлея!
Внезапно Вальдер появляется рядом. Но он не качается на волнах, а зависает надо мной, сложив руки на груди. Смотрит с укором.
— Ты должна прийти в себя.
— Ничего я тебе не должна, хватит приказывать, — лениво огрызаюсь.
Но нахал спускается ко мне и начинает трясти за плечи.
— Летхит! Ирлея! Это уже не смешно!
Пытаюсь отмахнуться от Вальдера, но тут меня обкатывает водой, и я прихожу в себя.
В раздевалке, на лавочке. А Вальдер Эфлон смотрит то ли с тревогой, то ли с раздражением, по нему не понять.
— Слава Лучу и Мраку, ты очнулась! — восклицает он.
