— Решающий насмешил вас? — осторожно спрашиваю я. — И чем же?
— Он не насмешил меня! Он решил поиграть с вами, а значит, и со мной! — возмущается Бошар.
— На то он и Решающий! — скрывая досаду, напоминаю я. — Чтобы решать за себя и за всех! Я в конце списка?
— Вы — последняя! — трясет листком Хранитель. — Моя воспитанница — последняя в списке свиданий! Такого не было никогда! Это просто безобразие!
Мстит… Как и обещал… Поставил меня последней, чтобы набрать пятьдесят понравившихся, а со мной больше не встречаться. Ну что ж… Посмотрим…
— Что вы собираетесь предпринять? — нарочито робко спрашиваю я.
Андрэ Бошар внимательно смотрит на меня, некоторое время молчит, потом неадекватно весело отвечает:
— Ни-че-го! Решительно ничего! Я пропускаю свой ход! Он ждет моего гнева, моей быстрой реакции, а ее не будет! Все эмоции будут его!
— Хорошо, — ничего не понимая, отвечаю я на его слова. — Не будет, так не будет.
— Ждать фактически не придется! — довольно потирает руки Хранитель. — Решающий, получив мой официальный ответ, придет в ярость и примчится сюда разбираться со мной и требовать встречи с вами.
— И что же будет в официальном ответе? — любопытствую я.
— Вам не стоит забивать голову ненужными проблемами, которые ваш Хранитель способен решить, — ласково уверяет меня Андрэ.
Следующие два часа я провожу с Нинон, которая одевает меня к официальному обеду. В дом Хранителя должны нанести визит самые знатные люди Империи. Теперь, после представления Лунет, воспитанницы Первого Хранителя Империи, на балу его Величеств, меня можно «показывать» любопытной публике.
Нинон выбирает для меня платье цвета молочного шоколада с белоснежными пышными рукавами и такими же снежно-белыми нижними юбками. Бриллиантовые колье и серьги, как прозрачные слезы, дополняют образ невинной красавицы с дерзкими карими глазами.
— Представляете, какой бы вы были в зеленом платье с вашими настоящими глазами? — мечтательно спрашивает Нинон. — Вот бы все ахнули!
— Не хотелось бы, чтобы все ахнули, — настойчиво напоминаю я не в меру активной служанке.
— Да-да! — послушно соглашается Нинон. — Это я мечтаю о вашем блестящем будущем! Простите, госпожа!
Торжественный обед накрыт в большой зале. Гостей человек тридцать. Разряженные и важные мужчины и женщины, откровенно пожирающие меня глазами. Но я в белой вуалетке. Правила предписывают мне оставаться инкогнито, пока Решающий не увидит меня впервые на первом свидании, до которого, если ориентироваться на список, еще пару недель.
Я получаю комплименты от мужчин, с которыми меня знакомит Хранитель. Отвечаю на вопросы дам, которые просят Андрэ Бошара представить их мне лично. Хранитель объяснил мне, что я не обязана поддерживать разговор за столом, но могу сказать парочку ничего не значащих фраз.
Появившаяся только к середине обеда, к шестой перемене блюд, Ирен порывисто обнимает Бошара и восклицает громко:
— Мой Хранитель! Как я по вам соскучилась!
— Я тоже скучаю, дорогая Ирен! — искренне улыбаясь, отвечает Бошар. — Ты редко меня навещаешь!
— Я исправлю это досадное недоразумение! — клянется великолепная брюнетка Ирен, затянутая в синий бархат такого глубокого оттенка, что ее бледно-голубые глаза кажутся темнее и синее. — И тут же успею вам надоесть!
— Ты мне как дочь! — возражает Хранитель. — И никогда мне не наскучишь!
— О! Благодарю вас! — целуя Бошара в щеку, восклицает Ирен и беспечно добавляет. — Вы познакомите меня с вашей новой воспитанницей? Вся Империя только о ней и говорит!
— С удовольствием! — польщенный Хранитель ведет Ирен ко мне, отдыхающей после перемены блюд возле стеклянной стены, открывающей огромный фонтан в центре сада.
Журчание воды и блеск капелек на солнце, распадающийся на множество радуг, поддерживают умиротворяющее спокойствие, которое я в себе старательно культивирую. Медитирую, так сказать…
— Лунет! Позволь представить тебе мою дорогую Ирен! — важно говорит Бошар.
— Милая Лунет! Как вы молоды! — хищно улыбаясь, говорит Ирен. — В этой вуалетке вам не дашь больше шестнадцати!
— Мне девятнадцать, — усмехаюсь я. — Я лет на пять-шесть вас моложе.
На красивом лице Ирен резко обозначаются скулы. Моя бойкость и мои слова ей явно не нравятся.
Хранитель с изумлением смотрит на меня и хочет что-то сказать, но не успевает. В обеденную залу стремительно, без доклада заходит Решающий. Он великолепен в темно-синем парадном костюме и черной сорочке с белым шейным платком и заколкой с черным камнем. Успеваю подумать о том, как в этом наряде он подходит Ирен. Просто сладкая парочка!
— Как это понимать?! — без приветствия, нарушая этикет, но негромко, чтобы не услышали присутствующие, находящиеся кто в парке, кто в оранжерее, жестко спрашивает Фиакр.
— Что именно, Ваше Превосходительство? — приторно-сладко интересуется Бошар. — Отсутствие приглашения на обед? Так это всё по вами же утвержденным правилам! Вторая встреча с невестой из сотни может быть только по вашему приглашению.
— Это как понимать?! — Фиакр достает из рукава сложенный лист бумаги. — Что обозначает это дерзкое письмо? Вы думаете, что должность Первого Хранителя Империи дает вам гарантию безопасности?
— Почему же дерзкое? — Хранитель жестом приглашает Фиакра пройти в соседнюю комнату, являющуюся огромной библиотекой.
Я и Ирен идем следом. Усадив нас в глубокие кресла, Бошар демонстративно не предлагает Фиакру сесть.
— Почему же дерзкое? — сочится сарказмом Хранитель. — Я так старался доставить вам удовольствие!
— И чем же, позвольте спросить? — говорит Фиакр Бошару, не обращая внимания ни на меня, ни на Ирен, притихших в креслах.
— Ну как же! — восклицает Хранитель. — Сто невест — непосильное бремя! Девяносто девять всё-таки меньше!
Андрэ Бошар демонстративно садится в кресло.
— Господин Решающий! — стремительно встает и бросается к Фиакру Ирен. — Я так рада, что вы пришли! У меня к вам конфиденциальный разговор! Вы же помните, что именно я имею на него право?
— Девяносто девять?!
С неподдельным интересом наблюдаю за кричащим Фиакром. Стройное сильное тело вытянуто струной, резко обозначившиеся желваки выпирают напряженно, кулаки крепко сжаты, черные глаза бешено сверкают. Ни дать ни взять — обманутый муж!
Что же написал Фиакру Бошар? Меня раздирает любопытство, но недолго. Фиакр резко поворачивается в мою сторону, совершенно не обращая внимания на Ирен, висящую у него на локте.
— Писали вместе и смеялись надо мной! — не спрашивает, а утверждает Решающий, почти бросая в меня листом бумаги.
Первый Хранитель Империи Андрэ Бошар имеет честь сообщить Вашему Превосходительству, Последнему Решающему Империи, об отказе госпожи Лунет, находящейся под нашим покровительством, от великой чести быть Обещанной для Вашего Превосходительства, согласно пункту номер 13 утвержденного Вами Свода правил для Обещанных.
Андрэ Бошар и Лунет Пэти благодарят Ваше Превосходительство за внимание, уделенное госпоже Лунет во время первого королевского бала, и желают господину Решающему удачного выбора из оставшихся 99 претенденток.
Уверяем Вас в глубоком почтении и вечной преданности Империи Ламмерт.
Какой молодец мой Хранитель! — первая мысль, пришедшая в голову, но приписка P.S. приводит меня в недоумение.
P.S. Нижайше прошу Вашего разрешения на одобрение одной из кандидатур на место претендента на руку моей воспитанницы. Список прилагается.
Ниже список из… десяти? правда? фамилий. Кто это? Какие еще претенденты? Претенденты на что? То есть на кого? На меня?
— Решили удачно пристроить свое милое личико и неплохую фигурку? Поняли, что я вас не выберу?
С трудом понимаю, что Фиакр обращается ко мне.
— Это ее право! — неожиданно заявляет Ирен. — Пункт номер тринадцать Свода правил.
— Ее права начинаются там, где я решу! — неожиданно успокаивается Решающий.
