Двойник короля 13 (СИ) - Скабер Артемий

— Человек… — произнёс Тока. — Не видел, чтобы люди были так привязаны к монстрам, словно это не просто твои марионетки… Но по-другому никак. Иначе серая зона будет обречена.

Я скрипел зубами. В голове крутились воспоминания. Ам — ещё крошечный медвежонок. Его первые неуклюжие шаги, когда он тыкался мордой во все стороны, пытаясь понять, где находится. Как впервые назвал меня «папой» через ментальную связь, его гордый рык после удачной охоты.

А паучки… Ма, отчаянно защищающая своих детёнышей. Па, который пожертвовал собой ради потомства. Девять маленьких созданий, ставших моими глазами и ушами. Невидимая сеть наблюдения, которая спасала жизнь не раз. Без них я лишусь главного преимущества — информации. Кто будет следить за врагами? Кто предупредит о засадах? Обычные люди слишком шумные, слишком заметные, а паучки… Они были призраками, тенями, способными проникнуть куда угодно.

— Нам потребуются ещё особи других видов, — подключился Бока. — Ты должен их привести.

Внутри бушевали эмоции, которые я давил разумом. Не думал, что будет так сложно отказаться от своих монстров. Да, у меня ещё остаются степные ползуны и песчаные змеи, мясные хомячки, Лахтина — королева скорпикозов в человеческом обличье. Смертоносная красавица, способная в одиночку разнести вражеский отряд. Её яд не имеет противоядия, а в истинной форме она была настоящей машиной для убийств.

Фирата и Тарим — короли песчаных змей и степных ползунов. В человеческом облике они выглядели экзотично, но в бою пока бесполезны. Нужно ускорить работу с ними, чтобы стали способны становиться огромными тварями.

А перевёртыши… Маргарита и Симона, принявшие облик Елены и Вероники. Изольда — мать этих самых перевёртышей, пусть и не в прямом смысле.

Я планировал сюда попасть, рассчитывал увеличить поголовье своей армии, а не уменьшить. Эмоции рвали то в одну, то в другую сторону.

«Но что толку от армии, если мир вокруг развалится?» — одёрнул себя разум.

Если серая зона погибнет, монстры перестанут появляться, доходы рода упадут до нуля. Охотники останутся без работы, алхимики — без сырья для зелий. Вся экономика, построенная на добыче тварей, рухнет.

А потом придёт это Зло — древняя сила, которую боятся даже затылочники тридцатого ранга. И что я смогу против неё с горсткой монстров?

— Паучки, — пробормотал вслух. — Невидимость, слежка, контроль, создание сети подчинения и наблюдения. Лишиться того, к чему так привык?

Без них любая разведка превратится в лотерею. Сколько раз многоглазики спасали мне жизнь, предупреждая об опасности? Сколько засад удалось избежать благодаря их бдительности?

И Ам… С ним вообще отдельная история. Этот увалень стал чем-то большим, чем просто боевой питомец. Он доверял мне безоговорочно, готов был умереть по первому приказу. А его наивная преданность, детская радость от похвалы…

«Сантименты, — одёрнул себя внутренний голос. — В прошлой жизни тебе приходилось жертвовать намного большим. Теперь монстры. Какая разница?»

Разница есть. Люди предавали, строили козни, действовали из корысти. Мои монстры — никогда. Они были честны в своей преданности, просты в желаниях. Накормить, защитить, получить одобрение хозяина, и больше им ничего не требовалось.

— Ну, человек? — поторопил Тока.

А иглокроты? У меня, конечно, есть запасы их иголочек, но что делать дальше, когда они закончатся? Как-то я не ожидал, что мои земли и ответственность за них включают ещё и действия в серой зоне, её возрождение. Но разве есть выбор? Альтернатива — смириться с гибелью серой зоны и появлением древнего Зла.

«Стратегически правильное решение, — подытожил внутренний аналитик. — Краткосрочные потери ради долгосрочной выгоды».

В бизнесе и политике такие решения принимались ежедневно. Закрыть убыточное предприятие, уволить лишних работников, пожертвовать малым ради большего. Почему с монстрами должно быть иначе? Потому что они доверяли мне. Потому что я стал для них не просто хозяином, а чем-то вроде отца или старшего брата.

«Ладно, — выдохнул мысленно. — Они не погибнут. Просто… переедут. В лучшие условия, где смогут расти и развиваться. Станут настоящими королями и королевами, а потом…»

А потом что? Смогу ли я их забрать? Или они останутся здесь навсегда, привязанные к новой серой зоне?

Этот вопрос затылочники обошли стороной. Возможно, сами не знали ответа или просто не хотели расстраивать меня ещё больше.

— А тот, кто пришёл… — начал я, вдаваясь в подробности. — Вдруг он снова заявится, чтобы ещё раз взять сердце серой зоны?

— Исключено! — тут же ответил Бока.

— Сердце серой зоны отсутствует, ему нужно вырасти, — продолжил мысль Тока. — Это займёт время… Тем более мы закроем сюда проход. Никто не зайдёт, пока короли не станут по-настоящему сильными.

— Насколько? — уточнил.

— Шестнадцатый ранг минимум. Лучше семнадцатый, — Тока разглядывал моих монстров с нескрываемым интересом.

Семнадцатый ранг… Это на одиннадцать уровней выше моего текущего состояния. Такие монстры могли бы в одиночку крушить армии, изменять ход войн, и они будут моими. Вот и скрытая выгода: я их заберу себе. Придумаю, как.

— А что насчёт тварей в моём мире? — всё ещё сомневался.

— Как только мы пробудим их, монстры снова начнут пересекать проход и попадать в мир, — ответил мне Бока. — День-два, и земли будут полны тварей.

Это решит проблему экономики. Охотники получат работу, алхимики — сырьё, род — доходы. Временные трудности, но не катастрофа.

— Согласен! — выдал свой вердикт.

Слово вылетело прежде, чем разум успел его остановить. Но я не жалел. Стратегия, планы, ожидания — всё сходилось, это крайне выгодная сделка.

С одной стороны, я теряю текущих боевых питомцев. С другой — получаю силу трансформации магии, восстанавливаю поток монстров на землях, предотвращаю появление древнего Зла, а мои подопечные вырастают до невообразимых высот силы. Выбор очевиден. За время их роста я усилюсь сам, а потом смогу защитить обновлённую серую зону вместе с возмужавшими монстрами.

— У меня ещё остались вопросы, — попробовал выбить больше информации.

— Только о способности? — оборвали меня. — Мы уже ответили на главные, — отмахнулся Тока. — Остальное узнаешь сам, когда придёт время.

— А как я буду использовать эту способность без вас?

— Она станет твоей, — пояснил Бока. — Навсегда. Мы передадим часть себя в твой источник.

Звучит заманчиво, но подозрительно. Хоть я этого и добивался, в любом случае нужно было уточнить.

— И что потеряете взамен? — кивнул я. — Вы же так не хотели этого делать.

— Способность к перемещению между серыми зонами, — честно ответил Тока. — Мы застрянем здесь, пока не восстановим местную экосистему.

— Так вы и до этого не перемещались! — хмыкнул я. — Использовали меня как бесплатный транспорт.

— Ошибаешься, человек! — тут же рявкнул Тока. — Мы могли, просто это очень ресурсозатратно. Пока отдыхали в тебе, искали место, куда нам лучше всего отправиться, но ты сам нас сюда принёс, сэкономил наши силы.

Хитрые засранцы! Значит, они с самого начала планировали оказаться именно здесь. Моя серая зона была их целью, а не случайным пунктом назначения.

— Сколько времени займёт восстановление? — спросил я, обдумывая практические аспекты.

— Это зависит от многих факторов, — туманно ответил Бока. — Если твои монстры приживутся быстро, начнут размножаться и развиваться… Недолго!

— А если не приживутся?

— Тогда всё будет плохо, — мрачно добавил Тока. — Очень плохо. Серая зона окончательно умрёт, а мы не сможем отсюда уйти. Так что нам выгодно, чтобы всё получилось.

Я кивнул. Логично. Затылочники рискуют не меньше моего. Если план провалится, они окажутся заперты в мёртвом мире без возможности спастись. Это добавляло уверенности в их искренности.

— Что именно нужно моим монстрам для роста? — продолжил расспросы. — Особая пища? Магические ритуалы?

— Время и пространство, — ответил Бока. — В этой серой зоне другие законы. Здесь король может стать императором, а королева — богиней своего вида, но процесс нельзя торопить.