Ночной палач - Астер Алекс

Перчатки, перчатки.

Она искала, очень надеясь, что ей все-таки повезет. А если нет, придется разыскивать умельца, который изготовит их за оплату… От одной мысли к горлу подкатила горькая желчь. Нет уж, лучше найти пару сразу. Желательно из кожи какого-нибудь детоубийцы или того, кто заслужил подобную жестокую и мучительную смерть.

Айсла раздвинула еще одну занавеску. Палатка внутри походила на лабиринт, некоторые из внутренних стен казались слишком толстыми. Кожа? Айсла тут же вся взмокла. Она старалась дышать как можно реже, блуждая по полкам взглядом в поисках чего-то, напоминающего человеческие руки…

Пока не нашла человеческие руки.

Точнее, это они нашли ее.

Прежде чем Айсла успела закричать, кто-то зажал ей рот и потянул назад, сквозь очередную занавеску.

В переулок.

Ее прижали к стене, капюшон свалился, затылок ударился о мокрые камни. Что-то сверху капнуло на лоб и скатилось по щеке.

Перед Айслой возвышался мужчина, плоть которого висела на костях, как шкуры в той палатке. Он был стар — значит, либо у него множество наследников, либо он прожил больше тысячи лет.

Или… судя по безумному выражению глаз и легкой желтизне кожи, он баловался чем-то достаточно темным, чтобы скостить годы собственной жизни.

Резким движением, куда более быстрым, чем можно ожидать от подобного типа, он намотал волосы Айслы на кулак свободной руки и дернул.

Девушка вскрикнула под закрывавшей ей рот грязной ладонью. Мужчина не обратил на звуки внимания, рассматривая ее волосы как сокровище.

— Да… — пробормотал он, и у него загорелись глаза. — Заплатят неплохо… Волосы дикой. Блестящие локоны соблазнительницы. И чтоб с корнями… Самое-самое ценное. А лучше весь скальп, целиком.

Старик извлек из кармана длинный изогнутый нож.

Но не успел даже направить в ее сторону, как Айсла вонзила клинок ему в грудь.

Это поразило девушку до глубины души. Единственным, кого до этого она пырнула, был Грим.

Рот старика странно искривился, и, по-прежнему пялясь на ее волосы, он рухнул на землю.

А мимо входа в переулок как раз понадобилось пройти стражникам. Один из них остановился, посмотрел на истекающего кровью старика у ног Айслы и, судя по всему, совершенно не удивился.

Возможно, стражник не стал бы преследовать Айслу, если бы та не бросилась бежать, взмахнув окрашенным алым клинком, который только что выдернула из груди убитого. Все равно что расписалась под собственным обвинением. Но она не смогла с собой совладать.

Айсла сорвалась с места, стражник ринулся следом.

Его товарищи присоединились к погоне.

Дикая бросилась обратно на рынок. Она пригнулась, пытаясь смешаться с толпой и не осмеливаясь обернуться, проверить, как близко к ней подобрались. Вытащила звездный жезл и увидела, что он слабо светится.

Слава звездам.

К демону перчатки. Нужно лишь укромное место, чтобы начертить звездную лужу и исчезнуть отсюда.

Девушка нырнула под ряд низко висящих топоров, перепрыгнула через клубок змей перед магазином — клыки даже не были удалены — и попыталась найти, где спрятаться.

К этому моменту за происходящим наблюдали все.

Решившись оглянуться, Айсла поняла почему. К погоне присоединилось много, очень много стражников.

«Да неужели на этом жалком рынке больше некого погонять?» — подумала Айсла.

А потом вспомнила, как назвал ее старик. Дикая. Он все еще был жив, когда она убегала. Может, выдал ее страже?

Диким не полагалось быть тут. Никаких запрещающих законов не существовало, но кто, будучи в своем уме, отправится в печально известные земли сумрачных? Она. Вот она точно была достаточно глупа.

Айсла помчалась изо всех сил. Преследователи дышали ей в спину.

Кипящая кровь… Дикая опрокинула котел, и варево зашипело, обжигая им ноги. Они принялись громко ругаться, и Айсле снова удалось улизнуть.

Свернув за угол, в другое крыло рынка, девушка отчаянно заметалась, но преследователям удалось ее нагнать.

Сжимая в одной руке клинок, а в другой — звездный жезл, Айсла гадала, чем первым придется воспользоваться. Повернувшись, она вскарабкалась на невысокую стену. Рванув вперед как можно быстрее, девушка бросилась в почти пустую, полузаброшенную часть рынка.

Не рискуя оглядываться, рухнула на колени.

Сжалившись, звездный жезл, который всегда капризничал в сумрачных землях, заработал. Простое отточенное движение. Дикая начертила портал и, как только он зарябил, приготовилась прыгнуть…

Но не успел он открыться полностью, как Айсла услышала перед собой шаги. Лужа съежилась и исчезла.

Подняв глаза, девушка увидела… стоящего посреди дороги Грима.

— Опять ты.

И опять ты.

Тогда-то ее и догнала стража. Девушку грубо вздернули на ноги. Мужик, от которого остро пахло дымом и потом. Прежде чем она успела достать кинжал, у ее горла оказалась дюжина клинков.

Грим, удерживая ее взгляд все это время, махнул рукой:

— Бросить в темницу.

Цепь тянулась от запястий Айслы к потолку. Прошло уже несколько часов, руки нещадно болели. Стражники забрали плащ, словно им было противно, что она надела их цвет. Звездный жезл тоже отняли.

Внезапно перед камерой возник хмурый Грим.

— Это должно изображать черное? — Он смотрел на шелковую ночнушку.

Вообще-то ее никто не должен был увидеть. И под ней ничего не было. А скованные над головой руки лишали всякой возможности прикрыться. Впрочем, Грим не стал утруждать себя разглядыванием, просто обвел беглым взглядом и уставился Айсле в глаза.

— Демон, — выплюнула дикая.

— Дура, — не остался в долгу сумрачный.

С этим Айсла поспорить не могла.

Она была самой большой идиоткой из всех народов просто потому, что каждый раз возвращалась сюда и постоянно нарывалась на неприятности.

Грим едва заметно шевельнул пальцем, и цепи обратились в прах.

Айсла самым унизительным образом свалилась на пол.

Грим изучал девушку, словно диковинную зверюшку, пока та растирала ободранные красные запястья.

— Ты поклялась не возвращаться.

Айсла глянула на него снизу вверх.

— Нет.

— Нет?

— Я обещала не возвращаться «сюда», что на тот момент означало твою ванную комнату, куда у меня нет никакого намерения возвращаться. Можешь не беспокоиться.

Грим уставился на дикую с нескрываемым презрением.

— Что ты делаешь в сумрачных землях?

Айсла не ответила.

Грим повернулся, чтобы уйти, и дикая поднялась на ноги.

— Оставишь меня здесь?

Он обернулся через плечо.

— Ты появляешься на моей земле, используя украденную реликвию. Вонзаешь мне в грудь кинжал. Возвращаешься опять и прячешься в моих покоях. И вот ты опять здесь и нападаешь на невинного посреди улицы.

— Невинного? — возмущенно вскрикнула Айсла. — Он хотел снять с меня скальп и продать волосы по пряди!

— А кого ты ожидала встретить на ночном рынке, Сердцеедка? — прищурясь, поинтересовался Грим.

Прозвище сочилось насмешкой.

— Меня зовут Айсла, — процедила девушка сквозь зубы и шагнула ближе, чтобы зыркнуть на него сквозь прутья.

— Я никогда не буду тебя так называть.

— Почему?

— Обращение по имени, — Грим снова мрачно глянул на нее сверху вниз, — знак близости и уважения.

— Ты меня не уважаешь? — Ноздри Айслы раздулись.

— Ты не уважаешь собственную жизнь. С чего я должен?

Айсла фыркнула.

— Прекрасно. Ну и не уважай. Мне плевать. Я здесь не ради тебя.

— Очевидно. Так зачем ты здесь? — требовательно спросил он.

Айсла демонстративно скрестила руки, чтобы показать раздражение и одновременно прикрыть грудь, которая предательски реагировала на холод темницы.

— А ты зачем здесь? — спросила она. — Ты бы с радостью оставил меня тут гнить, чтобы на турнире было полегче.

И Айсла тут же пожалела о сказанном. Если Грим сейчас и правда просто развернется и уйдет, что она будет делать? Сбежать без звездного жезла не получится. И в сумрачных землях она попросту зачахнет. Даже Селеста не сможет ее освободить. Она даже не знает, что Айсла направилась сюда на поиски перчаток и что Айсла раньше встречалась с правителем сумрачных, и…