Меня провели в отдельную залу. Капитана увели в другую сторону. Без слов. Без шансов на протест. Его взгляд — мрачный, напряжённый, отчаянный — был последним, что я увидела, прежде чем передо мной захлопнулась тёмная арочная дверь.
— Ты не боишься, — донёсся голос демона. Он вышел из тени, как будто материализовался из воздуха. Высокий, гибкий, излучающий силу, завораживающий. Но в его улыбке было нечто, от чего холодела кровь.
Я стояла посреди зала, выпрямившись, приподняв подбородок:
— Я не в том возрасте, чтобы бояться. Только договариваться.
Он рассмеялся. Глубоко. От души.
— И всё же ты смертна. Упрямая. Сломанная. Потрёпанная жизнью. У тебя шрамы в душе, от которых моим легионам стало бы не по себе. Но ты ещё держишься. Интересно…
Я скрестила руки:
— Перестанем играть в демонические комплименты. Переходим к делу. Ты затянул нас сюда. Теперь давай торговаться.
Он замер, словно оценивая.
— Ты ничего не попросила — ни о прощении, ни о защите. Только сделку. Что ты хочешь, Хранительница?
— Вернуться домой. И чтобы мой капитан вернулся со мной.
— А взамен?
Я вздохнула, подходя ближе. С каждым шагом его аура давила всё сильнее. Но я не дрогнула. Только приподняла бровь:
— Взамен я помогу тебе. Что бы ты ни задумал — власть, переход в наш мир, союз с кем-то… или месть — ты хочешь от этого выгоды. Я могу быть твоим союзником, твоим проводником или шпионом. Я умею убеждать, строить, разрушать — и мне есть, что предложить.
— Ты предложишь мне… себя?
Я содрогнулась, и это не укрылось от взгляда демона.
— Зачем тебе такая, как я? Нет, я предложу тебе свой разум. И доступ к чему угодно. Я — Хранитель. А значит, могу попасть туда, куда ты не сможешь сам. Без войны. Без потерь. По закону и по магии. Я знаю правила. И знаю, как их обойти.
Он медленно приблизился. И теперь его тень казалась чем-то… реальным. Почти материальным.
— Ты хочешь выторговать свободу… за предательство собственного мира?
— Я хочу вернуться домой. А остальное — зависит от условий. Я никогда не была святой, демон. Но я умею выживать. И побеждать.
Он остановился в шаге от меня. Его глаза были как два бездонных колодца, полные огня и льда одновременно. А потом демон улыбнулся. Не зло или торжествующе, просто заинтересованно.
— Ты мне нравишься, графиня. Мы договоримся. Но с одной оговоркой…
— Слушаю.
— Ты приведёшь ко мне… ещё одного Хранителя.
Я замерла.
— Ты ведь не единственная, верно? И я хочу знать, насколько они интересны… как ты.
— Имей дело со мной, а не с другими, — медленно проговорила я.
Он протянул руку. Касание было холодным, как лезвие, а на ладони я увидела пульсирующий знак, похожий на печать из чёрного света.
— Ты — моя посланница. Пока. Я открою тебе врата. Но если ты меня обманешь… вернёшься не ты, а только твоя тень.
Я посмотрела на его руку. И… вложила в неё свою.
Пламя взметнулось вверх. Магия заклокотала внутри, и я почувствовала, как нечто невидимое опутало цепями мою душу.
Что ж, договор заключен. Но чем мне придётся за это заплатить?
****
Мы с капитаном вернулись ночью. Без фанфар. Без триумфа. Просто… шагнули из потрескивающего портала прямо в тёмный зал гильдии, где дежурный маг едва не выронил кристалл тревоги, завидев нас.
Капитан был бледен, но жив. Насторожен, молчалив. Его рука до сих пор сжимала рукоять меча, хотя вокруг не было ни одного демона. Только мы — двое выживших из кошмара, о котором пока никто не знал.
— Вы в порядке? — спросил маг.
Я кивнула.
— Отведите капитана к лекарям. Пусть осмотрят. Срочно.
— А вы?
— А я… я пойду выпью.
Той же ночью я сидела в своём кабинете в особняке, окутанная тишиной и мягким светом камина. Передо мной было зеркало. В отражении, на внутренней стороне моего запястья, светилась метка. Демоническая печать, едва заметная, будто тень ожога, но пульсирующая в такт моему сердцу.
«Ты — моя посланница…»
Слова демона зашипели в памяти, как уголь в жару.
— Вот только посланницей ты ошибся, милый, — прошептала я.
Я не собиралась выполнять сделку. Помогать демону, способствовать его проникновению в наш мир? Да он бы всё здесь сжёг дотла.
Но глупо было надеяться, что можно просто отказаться. Метка — не просто символ. Она наблюдает. Пронюхивает. Тянется невидимыми щупальцами, чтобы почувствовать, когда я солгу.
Надо было сыграть умнее.
С утра я засела за книги, выписанные из хранилищ ордена. «О свойствах инфернальных контрактов», «Тёмные знаки и способы их подавления», «Печати и подделки: магия обмана».
К середине дня у меня уже был план. Безумный. Безнадёжный. Прекрасный. Подсунуть демону другого Хранителя. Фальшивого.
Нет, не живого. Не предавать никого. Но создать… иллюзию. Хитрое сплетение магии, фальшивую ауру, перстень, внешний образ — всё, чтобы обмануть метку, контракт, и самого демона.
Я знала, где найти тело, подходящее для этого — одну из древних магических кукол, хранившихся в зале испытаний Академии. С пустыми глазами и человеческой оболочкой. Осталось только сделать ее похожей на меня, и заставить действовать, как я. Чтобы демон поверил. Чтобы следил за ней, а не за мной.
Но для этого требовалось время и помощь.
Я закрыла книгу. Вдохнула глубже.
— Алеста… — прошептала я. — Пришло время пакостить по-настоящему.
А ещё — нужно было поговорить с капитаном. Объясниться.
Он же видел, как я протянула руку демону. Он знал, что я что-то… пообещала.
Но он ещё не знал, что я не собираюсь держать это обещание. И что мне теперь как никогда нужен кто-то, кто встанет между мной и Пламенем Инферно.
И, судя по стуку в мою дверь… Этот кто-то стоял прямо за ней.
Глава 58
— Заходи, — произнесла я, не оборачиваясь.
Дверь приоткрылась бесшумно. Я почувствовала его, прежде чем он заговорил. У него была своя особенная аура — плотная, как вечерний воздух перед грозой.
— Ты вернулась, не сказав мне ни единого слова, Габриэлла, — сказал капитан негромко, — без объяснений.
Я всё ещё смотрела на камин.
— Я жива, — только и ответила я.
— Это вижу, — в его голосе не было ни иронии, ни тепла. Только настороженность. Холодный, выверенный тон. — Но не знаю, кого ты привела обратно. Себя — или нечто иное.
Я повернулась к нему. Медленно, словно скидывая с себя маску.
— Джереми, — сказала я спокойно. — Я совершила глупость. Заключила сделку. Чтобы спасти тебя. И себя. Чтобы мы выбрались.
Он шагнул ближе. Лицо напряжено, будто каждое слово давалось через силу.
— Сделку… с демоном?
Я не отвела взгляда.
— Да. Я предложила помощь. Но не сказала, какую. И не собираюсь выполнять свое обещание. Во всяком случае так, как он от меня ждет.
— Тогда… — он нахмурился. — Тогда он придёт за тобой.
— Именно поэтому мне нужна твоя помощь, Джереми. — Я подалась вперёд. — Я собираюсь его обмануть. Подсунуть ему фальшивого Хранителя. Иллюзию. Искусственно созданного двойника.
Он смотрел на меня, не мигая. Будто всерьез сомневался в моем душевном здравии.
— И ты хочешь, чтобы я... что? Помог тебе создать подделку? Провести тайную операцию против сущности, которую ты же впустила в свою магию?
Я выдержала паузу.
— Нет, Джереми. Я хочу, чтобы ты... стоял рядом. Когда всё это начнётся. Когда магия сорвётся. Когда демон поймёт, что я его предала. Мне не нужен ещё один щит. Я хочу, чтобы ты просто… был.
Молчание. Долгое. А потом он сделал один шаг. Второй. И, не спрашивая разрешения, взял мою ладонь.
— Я должен был сказать это раньше. Когда мы были там, в Инферно. Когда ты смотрела на меня, как будто прощаешься.
Я затаила дыхание. Он поднял мою руку к своим губам. Коснулся тыльной стороны.
— Я тебя люблю. Не как подчинённый. Не как защитник. А как мужчина. Ты можешь быть хоть ведьмой, хоть графиней, хоть самой Хранительницей Инферно — я всё равно останусь рядом. И если придётся, пойду с тобой во тьму.
