Моё сердце сжалось, дыхание перехватило.
— Джереми… — прошептала я.
Он чуть улыбнулся.
— Так что теперь давай, моя гроза в человеческом обличье. Покажи этому демону, кто в этом мире главная. А я подержу твою метлу, пока ты магией размахиваешь.
Я рассмеялась. Нервно. Громко. Живо. И впервые за долгое время не боялась.
***
— Ты что, совсем с ума сошла?! — Алеста возникла у меня в дверях как настоящая ведьма — с метлой (в этот раз буквально), взлохмаченная, в сорочке, и с глазами, горящими так, что я непроизвольно отступила на шаг. — Ты вляпалась в демонический договор, притащила метку из Инферно, скрыла это от всех — и теперь хочешь провернуть операцию с подделкой Хранителя в одиночку?!
— Во-первых, не кричи. — Я поправила полы халата. — Во-вторых, я не одна. У меня есть капитан. И кое-какие связи в Ордене.
— Пф, капитан. Мой муж думает, что ты идёшь на пир с мэром, а ты строишь магическую диверсию против демона высшего круга! — Она влетела в мою гостиную и начала выяснять всё по порядку. — А если он почует обман? А если вы с капитаном не выдержите магического давления? А если он решит взять вместо тебя кого-то другого? Например, меня?
Я замерла.
— Ты ведь знала, что он не поверит в подделку, если она будет пустышкой, — сказала Алеста, переходя на спокойный, почти коварный тон. — Ему нужен не образ, а аура. Энергия. Настоящая. Значит, ты хотела… подгрузить в иллюзию частицу себя. Души, магии, всего. Это тебя и убьёт, Габи.
Я отвернулась. На секунду.
— Я знаю. Но лучше так, чем быть игрушкой демона.
— Вот именно поэтому ты не можешь делать это одна. — Она подошла, положила руки мне на плечи. — Я ведьма. Я знаю, как прятать истинное, усиливать поддельное. Я помогу создать двойника — и завуалировать твою ауру так, что демон поверит.
Я обернулась.
— Почему?
— Потому что ты защищала нас, когда могла сбежать. Потому что ты стала мне… не совсем врагом. Почти роднёй. — Она хмыкнула. — И, возможно, я не хочу, чтобы моя свекровь сгорела на костре ради того, чтобы спасти нас всех. Это звучит слишком… героично. А ты меня уже заразила этой своей жертвенной дурью.
Я рассмеялась.
— Хорошо. Тогда начинается подготовка. Сегодня ночью.
Алеста прищурилась:
— Надеюсь, ты не забыла, что я беременна? Так что если я начну вести себя странно, это не демоны — это гормоны.
— Отлично. Если что — скажу демону, что ты его будущая тёща. Пусть понервничает.
Глава 59
Подземелья под поместьем были старыми, забытыми, и, как выяснилось, с неплохой звукоизоляцией. Именно здесь, среди плесени, древних каменных арок и паутины, густой, как кисель, мы и начали операцию «Слепи демону фальшивку».
Алеста, заплетя волосы в тугую косу и облачившись в нечто, напоминающее смесь халата алхимика с платьем монахини, водила по полу углём, вырисовывая круг. Я держала перстень Хранителя в руке и прикидывала, насколько разумно вообще всё это.
— Ты уверена, что эта часть рисунка не похожа на руну «взорваться»? — спросила я, вглядываясь в узор.
— На глаз — нет. На запах — посмотрим, — ответила ведьма бодро. — У тебя кровь Хранителя. Она поможет. А теперь — поставь артефакт.
Мы с капитаном одновременно возложили руки на каменный пьедестал. Он держал кристалл-усилитель — специально доставленный связным из Гильдии. Старый артефактор по имени Фим, с бородой, в которой можно было поселить мышиную роту, стоял рядом, бормоча формулы и почесывая ухо ложкой.
— Все готово, ритуал можно начинать. Если вы, миледи, вливаете магию — вливайте её сейчас. Потом не жалуйтесь, если выйдет кривая тварь с лицом, как у моего бывшего куратора.
— Приятный ты человек, Фим, — пробормотала я. — Странно, что живёшь один.
Он фыркнул и отвернулся, занятый привязкой заклинания к кукле, которая станет мной.
Капитан молчал. С того самого вечера, когда я наконец призналась ему в том, что не просто пошла на сделку — а метку ношу как клеймо. Теперь он был рядом, как всегда, крепкий и молчаливый, как дерево в грозу. Но взгляд его не смягчался.
— Готовы? — тихо спросила Алеста. — Сейчас я активирую двойника. Ты вольешь в него свою магию, но… не полностью. Только верхний слой ауры. Если потянешь глубже — Фим срежет канал.
— А если не успеет? — спросила я.
— Тогда разорвем связь, — отозвался Фим. — Не впервой.
Свет закружился по кругу. Узоры на полу вспыхнули, как гравюры на солнце. Воздух задрожал. Я почувствовала, как перстень на пальце пульсирует — не от боли, а от напряжения. Магия вытягивалась из меня, как шерсть из прялки.
— Всё, достаточно! — рявкнула Алеста.
Я отдёрнула руку, и перед нами заколыхалась фигура. Женщина. Величественная. С моим лицом. Моим взглядом. Моей магией. И… чем-то чужим. Пустым. Как будто её оболочка говорила: «Я настоящая», — а внутренняя тишина кричала обратное.
Капитан вздрогнул. Его рука потянулась к мечу.
— Это неправильно…
— Это правильно, — отрезала Алеста. — Именно то, что нужно. И если демон будет искать суть — он найдёт магию. Но не тебя. Мы её замаскировали через обрывки других аур. Никакая тварь не отличит, если только не полезет в душу.
— Он и полезет, — пробормотала я.
— Не полезет, если не заподозрит. А не заподозрит, если сама не дашь повода.
Слово повисло в воздухе, и в ту же секунду я это почувствовала. Лёгкое давление в висках. Не боль. Не страх. А наблюдение. Как будто по затылку ползла тень, холодная, скользкая…
Фим выругался и начал быстро зачёркивать часть круга.
— Кто-то пробивает канал. Кто-то ОЧЕНЬ ДАЛЕКО. Через зеркало. Через твою же магию, Хранительница. Вырубать будем?
— Нет, — прошептала я. — Пусть смотрит. Пусть убедится. Пусть… поверит.
Двойник медленно поднял голову и склонил её в лёгком, царственном кивке. Как бы говоря: «Я здесь. Всё идёт по плану».
А в глубине заколдованного зеркала, стоящего на пьедестале… на миг вспыхнули чьи-то глаза. Красные. Глубокие. Понимающие. Демон видел. И я молилась, чтобы он поверил.
Глава 60
Настало полнолуние, и пришло время завершить ритуал. В подземной зале, где ночь казалась гуще, чем снаружи, мой двойник стоял на пьедестале, готовый к последнему шагу.
— Всё настроено, — произнёс Фим, протирая лоб уголком мантии. — Отправка пройдёт через зеркальный канал. Магия Инферно примет иллюзию за настоящее… если не слишком приглядываться.
— Он уже ждёт, — сказала Алеста тихо. — Я чувствую. Его присутствие — как тень за спиной. Но мы готовы.
Я кивнула. Сердце стучало в груди, как сумасшедшее. Не от страха. От осознания — сейчас всё закончится. Или начнётся нечто худшее.
— Активирую, — сказала я.
Свет прошёлся по рунам. Зеркало задрожало, как поверхность тёмной воды. Внутри засиял портал в Инферно — багровый, пульсирующий, живой. И в самом центре этого ада — он. Демон.
Его лицо казалось высеченным из камня, глаза — угли в бездонной темноте. Он смотрел. Ждал. И… улыбнулся мне.
— Моя Хранительница, — произнёс он, когда двойник шагнул в зеркало. — Как приятно… что ты пришла добровольно.
— Добровольно, — эхом повторил двойник, безупречным голосом.
Я замерла, сжав кулаки. Алеста стояла рядом, бледная, сжимая амулет, вложенный в сердце двойника. Маленький, старинный артефакт, вплетённый в ядро иллюзии — такой, о которых в учебниках не пишут. Вещь, которая некогда сдерживала древнее проклятье.
— Он глотает наживку, — прошептала она. — Давай, тварь. Забери то, что хочешь.
Но демон не был дураком.
Через несколько мгновений, когда двойник склонился в поклоне, его глаза сузились. Он наклонился ближе — слишком близко.
— Почему ты не дышишь, моя графиня? Почему в тебе нет… желания?
Он дотронулся до двойника. И в тот же миг — попытался оттолкнуться.
