Я ведь помнила, как это было с Трисом. Не во сне, наяву. А ведь я его любила, даже несмотря на все зелья – любила. Подруги говорили, с любимым – всё слаще. Но я с трудом терпела прикосновения Тристана, от поцелуев меня тошнило, а от прочих чудных дел – хотелось закрыть глаза не просыпаться.
Ещё вчера я была уверена – это потому что я неправильная.
Но сегодня что-то изменилось.
После этого сна… в животе застыло странное сладкое напряжение. Мышцы приятно ломило. Мне хотелось ощутить на себе объятия кронпринца. Мужчины, который никогда не будет моим. Мужчины, которого я когда-то ненавидела. Мужчины, который был для меня под двойным запретом.
Неправильность мучила, злила, бесила до звёздочек. Дворец ещё сильнее ощущался золотой клеткой.
Остались считанные часы до того, как станет известно – насколько полностью провалилось покушение на императора. И это пугало ещё сильнее.
Ведь император выживет – и вернётся во дворец. А вместе с ним вернётся и Тристан.
Зеркало отобразило мою улыбку, больше похожую на оскал.
Что же, милый. Я буду готова. Буду же?
Я ещё раз пробежалась глазами по списку перед собой.
События, которые могут произойти. И которые уже точно не произойдут.
Люди, которые могут быть мне полезны.
И отдельный список – мои враги.
О Гораде и его дружках было ничего не слышно. Как будто их и не было никогда.
Итак, что я помнила о действительно важных событиях прошлого?
✏️ 1. Покушение на императора. Надеюсь, провалилось окончательно.
✏️2. Коронация Шаннера (может не состояться?)
✏️3. Смерть маршала Северо-Западной армии.
Карандаш медленно завис. Я не знала этого мужчину лично, но слышала, что он был предан Шаннеру Мъяргу. Память смутно отобразила открытое симпатичное лицо, растрёпанные волосы и почему-то – букет васильков. Сердце защемило. Я не помнила его, совсем не помнила, но сердце его знало. Как будто мы были близки.
Я подавила вспышку ненависти – не сомневаюсь, кто был причиной моей забывчивости. Сочтемся, Ваше Величество.
Итак, Маристан Шеал.
Между прочем, герцог из древнего рода, ещё один потомок крылатых. Скоро армия маршала должна была вернуться в столицу.
Говорили, что маршала то ли закололи, то ли отравили. Тело хоронили в закрытом гробу. Я помнила серое от горя лицо наследника и помнила, какую пьянку закатил Тристан.
– Мир его праху! Хороший был парень, – смеялся муж, – жаль, любил смотреть на чужих жён. А это совсем дурно, да, милая?
Помню, как кивала в ответ. И как болели спина и голова.
Чтоб вас! Только не говорите, что здесь постаралась не одна императрица…
– Следующий! – Скрипнула зубами.
✏️4. Катастрофа в день коронации. Этого может и не произойти. Давка, гибель сотен жителей, понесшие рысаки, разбитые витрины.
✏️5. Холера!
Странная болезнь начала расползаться с южной границы и сильно подорвала репутацию нового императора. Очаги вспыхивали вплоть до моего изгнания. Этого тоже может никогда не произойти, но лучше подстраховаться заранее. Впрочем, до этого времени ещё полно.
✏️Знаю, как лечить! Сода, лимон, десять капель настойки на основе магического растения Elfydeum, заячьи ушки (растение! Не настоящий заяц!) и… капля королевской крови.
Когда об этом стало известно, стали шептаться, что к болезни причастен молодой император. Мол, решил приструнить недовольных. Я была уверена, что Шаннер Мъярг скорее вскрыл бы этим недовольным горло.
Что ещё? Остальные события мелкие, незначительные. Или я не всё помню. Многое зависит от исхода дипломатической встречи. Прошлое уже немного изменилось.
Или много?
Что у нас ещё?
Самое важное. Компромат на императрицу и Тристана. На мужа у меня пока нет… ничего. Рыжая швабра вчера действительно прекрасно развлеклась у всех на виду. И отправилась в ссылку – прямиком на границу с кочевниками. Будет теперь женой старого коменданта. По слухам, человека неуживчивого, жестокого и себялюбивого. Жалеть несостоявшуюся любовницу Тристана я не собиралась.
А что же Её Величество, непогрешимая императрица? Была у меня парочка смутных воспоминаний о письмах и вроде бы дневнике. Но последнее настолько мутно, что может я это сама себе придумала.
А ещё была безумная идея спровоцировать эту дрянь. Так, чтобы была возможность отвадить её от себя надолго. Но на это понадобится время. Нужно всё просчитать и подготовиться.
Сначала – письма. Этот разговор свекровь вела, считая, что я лежу в бреду. Частично так и было. Но я запомнила, как она бесилась и орала, что эти писульки навредят Тристану и могут уничтожить плоды её усилий.
Имя. У меня было имя посредника. Варрий. Жаль, что мне это ни о чём не говорило, а никаких Варриев во дворце я пока не нашла. Но упорство камень точит.
Я всё смогу. Обязательно.
– Корри, огоньку! – Шепнула тихо.
– Гурр-ня, – сообщили мне важно и плюнулись чем-то зелёным.
От этого съежился не только исписанный лист, но и кусок ковра, на который я его кинула.
– Молодец, милый, – пробормотала задумчиво и цокнула языком.
Личные даты я не записывала. Их сложно было забыть. Мне казалось, что Кэсу уже ничего не грозит. Что мы успели, обыграли судьбу, преодолели самый опасный рубеж. Но что если нет?
– Смогу ли я его спасти? Грозит ли ему ещё опасность?
Сердце сжималось так, что, казалось, вот-вот разорвётся.
И когда эта боль и злость стали совсем нестерпимыми – на кончиках пальцев вспыхнули, обжигая, блестящие металлические паутинки. От них отчётливо пахло железом.
– Что это? – Вскрикнула, едва не упав со стула.
Сердце бешено колотилось. На лбу выступила испарина.
Я вытянула руки перед собой, не решаясь ни к чему прикоснуться.
– Вряяяу! Вря-руууу! – Толстые лапки упёрлись мне в колени.
Мантикора магия не напугала.
Корри замотал головой, высунул язык и, подтянувшись, лизнул меня, преданно глядя самыми сияющими глазами на свете.
Длинный хвост с ядовитым жалом игриво мотнулся.
А кто здесь самый красивый, упитанный и умный мантикор на свете? Ну, погладь меня!
Я гладила. Шершавый язык лизал мои пальцы, остужая. Кажется, священному созданию моя магия пришлась по вкусу.
Виски ломило, меня потряхивало, но хотелось уже не паниковать – кричать от восторга!
– Это действительно магия, да? – Спросила тихо, не веря. У меня никогда не было дара. – Настоящая?
– Руррр! – Гордо кивнул Корри, прижав острые уши к голове.
Кончики пальцев всё ещё покалывало, но странные паутинки исчезли. Тело охватила жуткая слабость и захотелось есть.
Я строила планы. Как найти письма, как разобраться с магией, кого попросить о помощи, как развить и скрыть от других силу и ещё миллион мелочей. Даже о поисках храма вспомнила. Нужно было обязательно предупредить наследника.
Я забыла только об одном. Древние были правы. Хочешь рассмешить богов – расскажи им о своих планах. А хочешь жить спокойно – не выходи замуж за принца.
– Госпожа, – Маэни – строгая, сосредоточенная, одетая в форму, заглянула ко мне после завтрака.
Мы с Корри тренировались. Я делала разминку, Корри – планировал со шкафа на пол, распуская крылья.
– Уф, да? – Я не слишком элегантно выпрямилась, одергивая юбку.
Эти дурацкие дворцовые наряды вызывали глухую злость.
А Маэни вдруг мне… подмигнула. Толстая коса метнулась змеёй, на миг задрался ворот рубашки, обнажая горло.
Шрамы. Много-много шрамов. Старых, древних, грубых, некрасивых.
Маэни перехватила мой взгляд и спокойно улыбнулась. Она вся была такая. Тихая. Неприметная. Спокойная. Как и змея. И даже волосы подкрашивала в какой-то нарочито неприметный оттенок. Ни светлый, ни тёмный.
Её не заметишь – пока не посмотришь в глаза цвета стали. Глаза убийцы, умные, острые, печальные. Не знаю, что она пережила, но мои проблемы по сравнению с её могут оказаться взмахом крыла бабочки.
