– Госпожа, отбор фрейлин начнется через десять минут, все уже собрались. Её Величество лично почтила вас своим вниманием, – голос Маэни был почтителен и едва слышен, но предупреждающий жест говорил сам за себя.
Корри встревоженно рыкнул – и… я моргнула, не поверив своим глазам. Раз. Другой. Маэни едва слышно присвистнула – высшая степень удивления.
На месте мантикоры сидел большой упитанный кот. Самый обычный чёрный кот с белыми «носочками» на лапках и ехидными желтыми глазами.
– Граурр, – басовито сообщил он великую мудрость.
Подошёл – и милостиво обтерся о мои ноги. На ощупь он оказался очень мягким.
Настолько, что я не удержалась – подняла зверя на руки, почесывая за ушами.
Не знаю, как он это сделал и почему не мог раньше, но вот это преображение сейчас – самый лучший подарок.
– Её Величество с сопровождением? – Уточнила я.
Большая ли свита прихлебал?
– Разумеется, с императрицей прибыли три старшие фрейлины, – лицо Маэни ничего не выражало, но глаза выдавали беспокойство.
Императрица и любовница императора герцогиня Шаттэн в одной комнате. Вместе со мной. А можно мне накрыться щитом и уползти, пока не поздно? Нет? Жаль.
– Ну что ж, девочки и… мальчики, конечно, – усмехнулась я Корри, – походка от бедра. На лице – сияющая улыбка. Готовность к столкновению с неприятелем – полная! Поехали?
Мне очень не хватало друзей. Нет, подруг. Но вряд ли они появятся. Мне нравилась Маэни, но я и сама толком не знала, стоило ли нам сейчас сближаться.
– Идём, госпожа, – в глазах Маэни что-то сверкнуло.
Кэс в последние дни забегал всё реже. Постоянно чем-то занятый, рассеянный, всё время в своих мыслях. Когда я пыталась расспрашивать – отнекивался, говоря, что пока нечего рассказывать.
Мне не хотелось устраивать сцены и играть в детектива, следя за братом. Но если завтра ничего не прояснится, придется выяснить, что происходит.
Я уже заплатила слишком дорогую цену за свою доверчивость. Больше не хочу. И не хочу, чтобы её платили мои близкие.
Шли мы красиво. Даже эпично. Впереди – важный кот. Он шествовал медленно, неторопливо, то и дело брезгливо поднимая лапку и принюхиваясь.
За ним следом Маэни. Бесстрастная, хмурая, с этим лицом «не-подходи-убью». И потом уже я. Уставшая, злая, весёлая и готовая почти ко всему.
Императрица, герцогиня и два десятка моргающих дев обосновались в Зелёной гостиной.
Много света, много растений, диванчики, кресла, несколько изящных журнальных столов.
Подвох подстерегал прямо за порогом. Точнее – на пороге.
– Ой! – Выдохнула, понимая, что со всей дури врезалась во что-то очень жесткое.
Задрала голову, и едва не выругалась. Лорд Малькольм Ринтерн. А он-то что здесь делает?
Кажется, я устроила безопаснику кронпринца небольшое сотрясение. Брюнет потирал челюсть и сверлил меня укоризненным взглядом.
Свеже выбрит, одет в мундир с иголочки. Широкие плечи, лукавая улыбка, темные кудри, титул и богатство – всё, что нужно для покорения девичьего сердца.
– Ваше Высочество, счастлив встретить вас этим утром, оно стало ярче, – на губах льстеца мелькнула уверенная мягкая улыбка.
Ринтерн сделал шаг назад и поклонился, явно ожидая, что я подам ему руку. Я и подала. По-мужски. Жёстко обхватила ладонь лорда и изо всех сил потрясла. В поместье мы на руках частенько баловались, навыки так быстро не растеряешь.
– Кхм, – Малькольм Ринтерн моргнул и расплылся в улыбке, – вы невероятны, Ваше Высочество! Прошу, непременно оставьте для меня один танец!
– Танец? – Я непонимающе моргнула.
Не могу проследить за полетом его мысли.
– Мряяу? – Угрожающе уточнил кот, задирая лапу у штанины шустрого лорда.
– Да, танец, – лорд Ринтерн улыбался, но его глаза были холодными, – скоро будет бал в честь успешного завершения переговоров. Император возвращается в столицу, – низкий голос с опасными резкими нотками гипнотизировал.
Возвращается в столицу. Возвращается. Император. Император и…
– Какая чудесная новость! – Улыбка налезла на лицо с трудом, но я могла собой гордиться. – Ох, как вы меня обрадовали, капитан! Разумеется, танец будет вашим, если супруг позволит! – Я рассыпалась в благодарностях и сияла, а потом немного пошатнулась – и мой каблук – невысокий, с железной набойкой, удачно врезал лорду Ринтерну прямо по чувствительной косточке.
– Пхм, – на мгновение лицо мужчины исказилось. Какую игру он вёл? И, главное, зачем? – разумеется, моя принцесса.
Лорд надвинулся на меня, встав так близко, что это было уже скандально, буквально прижимая меня грудью к косяку двери.
В его глазах что-то отразилось. Интерес? Азарт?
Только бы не охотничий инстинкт. Не совсем же он с ума сошел?
– Мряяу! Крауу! – С боевым кличем Корри повис на штанине безопасника, а Маэни оттеснила его назад двумя быстрыми движениями.
– Ещё увидимся, – донёсся до меня тихий шёпот.
И я осталась в клетке с дикими тиграми одна.
– Ваше Высочество! – Поклон герцогини был безупречен.
Девицы… по ним я только успела скользнуть взглядом, как всё пространство заполнила собой свекровь.
– Моя дорогая! Рада, что смогла сегодня вам помочь. Что же вы раньше мне не сказали! Так тянуть с объявлением фрейлин – нехорошо, нехорошо, – императрица двигалась с изяществом тарана.
Через мгновение мне достались крепкие объятья.
Острые ногти впились в руку. От ладони вверх, к плечу, разбежалась вспышка боли.
Я едва не вскрикнула от неожиданности. Я и забыла, как сильно Хелени Мъярг любила причинять другим боль. Неважно – физическую или моральную.
Мне очень хотелось ответить. До скрежета зубовного. Но нельзя. Не сейчас. Не нужно выдирать ей волосы, Аэри, потерпи. Тем слаще будет месть.
Я представила, как вопящую дрянь кидают в какой-нибудь котёл с кипящим маслом, как в сказках. И, как учил когда-то Грэй, выскользнула из захвата противника.
Показательно надула губы, как будто вот-вот заплачу.
Ешь, не подавись, гарпия.
Хелени Целестина Мъярг царственно кивнула и вернулась к своему креслу. Махнула небрежно рукой.
– Начнём?
И начался форменный кошмар.
Их как будто специально подбирали. Глупые как пробки, напыщенные, самовлюблённые, желающие выйти выгодно замуж или запрыгнуть в постель принца.
Они меня не боялись – зачем? Были уверены, что место фрейлины у них «в кармане». Но ошиблись.
– Нет, леди, простите, но вы слишком сильно краситесь, это недопустимо для юной девушки, – я поджала губы и закатила глаза, – мать Маэри такого не одобрит!
– Вы совершенно не умеете правильно делать реверансы! Вы же едва склоняете голову! Вы меня опозорите перед императором! – Досталось другой.
– А вы…
– А вас не смущает, что сами вы толстая корова, которая понятия не имеет ни об этикете, ни о магии, ни о прочих науках, необходимых для того, чтобы достойно преподносить себя в высшем обществе? – Звонкий нежный голос упал, как снег на голову.
Я медленно обернулась.
Она была по-настоящему хороша. Истинная принцесса, какими их рисуют в сказках.
Золотистые длинные кудри, сияющие прозрачные глаза, кукольно-нежное личико. Карикатурная картинка, сделанная умелыми руками бытовых магов красоты.
Герцогиня Шаттен приподнялась, тонкие соболиные брови сошлись на переносице, и она уже готова была разразится яростной тирадой, как…
– Ах, моя милая, понимаю, что вы переволновались, но ваш вопрос немного противоречит нормам этикета, – Хелени Мъярг прикрыла рот веером.
Глаза императрицы ярко сверкнули. Только что меня не просто смешали с грязью – показали, что я меньше, чем ничто. После всех моих усилий…
Ярость вспыхнула в венах огнём.
