Он тихо усмехнулся, протянул руку, генералу.
— Только не говори, что ты меня не узнал? — спросил я.
Мой генерал пожал руку главе Лунного клана.
— Узнал, — ответил феникс. — Просто должен был проверить, кто с тобой.
— Что ты делаешь здесь? — Я посмотрел на него жёстко.
— Исправляю свои ошибки, — ответил серьезно Раймон.
— Не говори загадками. Какие ошибки?
Он помрачнел.
— Давайте отойдём на безопасное расстояние. Боюсь, то, что я расскажу… тебе не понравится. И в этом есть часть моей вины.
Мы вернулись к месту, где оставили воинов. Они сомкнули кольцо вокруг нас.
Раймон заговорил тихо:
— Ты помнишь Марию? Дочь моей истинной.
— Конечно. Мы выдали её замуж.
— Она уже вдова.
Феникс провёл рукой по лицу, потер переносицу.
— И если присмотреться к тому, как именно она овдовела… у меня есть основания полагать, что именно она убила своего супруга.
Я нахмурился.
— И как это связано с тем, что происходит здесь? И с тем, что ты делаешь тут?
— Вот это самое интересное. Сразу после похорон Мария пропала. Я выяснил, что незадолго до смерти её мужа к ней стали захаживать некие люди. Ты знаешь, чья в ней кровь. Я не хотел, чтобы она снова навредила моей дочери, — он горько усмехнулся. — Я вышел на этот лагерь.
Чувство беды не покидало меня.
— Ты ведь знаешь, чем славится Лунный клан? — говорил феникс.
— Иллюзиями, — мрачно закончил я.
— Верно. И Мария всё-таки дочь своей матери, моей истинной. Как бы я ни хотел это отрицать, дар в девчонке силён.
Я замер.
— Ты хочешь сказать…
— Да. Мария накладывает иллюзии.
Я резко ударил кулаком по стволу дерева.
— Только не говори, что эта дура маскирует демонов.
— Именно так.
Я посмотрел на своего генерала, который был так же мрачен. По его глазам я уже видел, что он обдумывает эти сведения.
Одно дело — сражаться с демонами, которые краснокожие, с рогами на голове — таких не спутаешь.
И другое — вести войну с теми, кто почти ничем от тебя не отличается.
Бездна!
Я тяжело выдохнул.
— И это ещё не всё, — продолжал Раймон. — У них на цепи сидит огненная драконица. Буквально сегодня они пытались заставить её обернуться. Она слишком ослаблена. Я собирался освободить её. Но не уверен, что женщина вообще способна к обороту.
Я провёл рукой по волосам, резко вдохнул.
— Огненная… Возможно, я знаю, кто это.
Мы сразу перешли к обсуждению плана ликвидации лагеря. Раймон уже выяснил расположение часовых, количество оружия и прочее.
Раймон добавил:
— Только что туда прибежали двое ублюдков. Они рассказывают, что почувствовали ещё одну носительницу огня.
Я сжал челюсти.
Значит, они почувствовали Ассоль.
Значит, времени у нас почти не осталось.
Мы переглянулись с генералом. Тот отошёл к своим людям.
По части стратегии он лучший. У него к этому настоящий талант.
И в который раз я не прогадал, что именно его позвал. Сейчас сильнейший маг клана Водных Драконов нам пригодится.
Как и огненный феникс.
Я усмехнулся. Снова всё веселье мимо Керрана пройдёт. А потом стал серьёзным. Достал из-за спины клинок.
— Вперед, — скомандовал мой генерал и первый вышел.
Глава 48
Огонь костров играл на чёрных стволах деревьев. Демоны были не похожи на себя. Это сбивало с толку. Одно дело — иметь конфликт с собственным народом, не согласным с моей властью. Другое — когда собственные имперцы начинают помогать общему врагу.
Насколько же нужно быть отмороженным? Неужели только для меня очевидно, что демоны, придя к власти в империи, не оставят от неё ничего? Растащат всё на ресурсы, а из драконов сделают рабов.
Когда-то с их подачи был уничтожен целый Огненный клан — те мастера подковёрных игр и интриг. Достаточно было просто пустить сплетни и изо дня в день лить в уши моему прадеду, что именно Огненные хотят стать у власти, чтобы жадный до власти Император-Дракон решил уничтожить всех под корень.
Я читал документы, таящиеся в тайной библиотеке отца. Ни одного прямого доказательства того, что Огненные собирали армию против императора, — ни одного. Лишь какой-то огненный парнишка был пойман за тем, что хотел отравить императора. Но ведь ясно как день, что это подстава, и парня просто подкупили. Подобного мальчишку можно найти в любом клане.
Но мой прадед решил, что все Огненные виновны. Для него это был повод устроить геноцид, а потом, чтобы другие кланы заткнулись, поделиться с ними землями Огненных.
И, конечно же, придумать историю о предателях и свержении императора с престола. А то, что целый огненный пояс, опоясывающий нашу империю и защищающий, погиб, — было плевать.
Сейчас разве что водные драконы могли эффективно противостоять магии огня демонов. Остальным же кланам приходилось выкладываться так сильно, что их магия быстро заканчивалась. А на восстановление всегда уходило время.
На краю лагеря я увидел драконицу чёрного цвета: матовая чешуя, а под ней разливалась лава. Она была такой же маленькой, как и Ассоль, — меньше меня в человеческом теле. И она была истощена: худые бока, кости на боках обозначились слишком явно. Она сидела, как дикое животное на цепи.
Распласталась на земле и почти не подавала признаков жизни.
— Начинаем, — тихо сказал генерал.
Первым ударил феникс. Просто взмыл вверх, и его тело разорвалось огнём. Пламя вспыхнуло бело-золотым — чистым, первородным. Магический огонь феникса выжигал.
Первый демон не успел даже поднять клинок. Он вспыхнул. Кожа почернела. Крик оборвался на высокой ноте и тот обратился в прах.
Второй попытался метнуть огненный шар — феникс рассёк его крылом из огня, и пламя разлетелось на искры.
Лагерь взорвался криками. В этот момент Рейгард шагнул вперёд. Генерал водных драконов просто поднял руку, и воздух стал влажным.
Из земли вырвались столбы воды, сжатой до состояния клинка. Демон, бросившийся на него с топором, был перерезан пополам водяной дугой.
Кровь не успела брызнуть — вода смыла её мгновенно.
Рейгард шёл вперёд, и за ним двигалась стихия.
Меч в его руке сиял голубоватым холодом. Каждый взмах — один труп. Каждый шаг — сломанные кости, рассечённые тела.
Один из демонов взревел, выпустил из пасти струю адского пламени. Вода сомкнулась перед генералом щитом. Пламя зашипело, ударилось о водяную стену и исчезло паром.
В следующий миг демон лишился головы.
Мой клинок двигался быстрее взгляда. Мы зачищали территорию. Огонь феникса смешался с моей молнией, ударившей с неба.
Вода Рейгарда хлестнула по периметру, отрезая пути отступления.
Лагерь стал бойней. Демоны были сильны. Опытны. Но мы сражались за свое. За свою землю, за свою империю.
Через несколько минут стоял только дым.
Я краем глаза видел, как Мария попыталась спрятаться. Раймон уже обратился в человека и, прокрутив клинок в руке, рванул за ней. Но не успел настигнуть ее. Тишину разорвал резкий крик.
Мария была убита. Она лежала на сырой земле. Изо рта текла струйка крови.
— Ты видел, кто это сделал? — спросил я у Раймона и велел остальным держаться в стороне.
— Нет.
— Сама, что ли? — нахмурился я.
— Никого из людей здесь не было, — мрачно закончил Раймон, опустился и закрыл ей глаза.
Я нахмурился ещё сильнее.
— Ты хочешь сказать, что тут кто-то был в другой форме?
— Я успел увидеть ворона. Он улетел.
Я зло выругался.
— Жаль, Марию не успели допросить.
— Потому от неё и избавились, — согласно качнул головой Раймон.
— Каллисте сам расскажешь?
— Конечно. И Марию я заберу. Пусть Лили простится.
— Вы не помирились?
— Мне не нужна истинная, которая гнобила нашу дочь всё детство и винила во всех своих грехах маленькую беззащитную девочку, самоутверждаясь за её счёт. Так что это исключено.
Я положил руку фениксу на плечо, сжал в знак молчаливой поддержки. Раймон качнул головой, принимая это.
