Эйнир дер Влеон имел право на свободное перемещение, на самостоятельные решения, на исчезновение в любой момент по поручению самого Эльданира.
Сначала за эти условия Эйнира невзлюбили остальные. Но за несколько лет он доказал и свое мастерство, и ум, и силу.
Продвигался по служебной лестнице вверх уже без участия наследника. Ему нравилось быть двойным агентом.
Вместе с подросшим Эринором они корректировали внешность и возраст.
Потом узнали родители. Был скандал, но не долго. Отец объявил в итоге, что гордится обоими принцами.
Ну а мама поплакала, да и начала обучать старшего своей магии более профессионально, чем брат.
Теперь создавать иллюзию стало проще, и с каждым разом Эйнир получался все более настоящим. Теперь у него появились девушки, которые «тестировали» его умения.
На некоторое время он увлекся игрой в угадывание. Водил их, как говорят, за нос, появляясь то в образе принца, то Эйнира.
Нет, ему было не стыдно – ни одна не сохранила верность. Но чем старше становился, тем серьезнее относился к роли Эйнира в своей жизни и жизни Империи.
Вместе с Эринором они даже создали «резервную копию Эльданира». Ее можно было отправить на обед или ужин. Никто из придворных не замечал подмены. Такие дни назывались «принц Эльданир не в духе» и придворные шептались, что лучше не попадаться под его горячую руку.
Когда ему стукнуло тридцать, случилась беда.
Пока находился у эльфов, убили отца с его братом и Советника по Внешней политике герцога дель Офлерона вместе с женой.
Не знал тогда Эльданир, что жизнь сведет и свяжет его с их сиротой Аллерией.
Ее первое появление во дворце – это, что называется, «и смех, и грех». До чего же она замутила всем голову, в том числе ему.
Да, он всегда знал, что эта барышня — одна из кандидаток в невесты императора.
Но при виде рыжих кудрей, красных губ и бледной кожи его просто в дрожь бросало.
Он даже готов был отречься от престола в пользу брата, лишь бы близко к себе не подпустить это пугало.
Оно еще и умом не блистало – несло какую-то ахинею про моду и платья. Хорошо хоть не стремилось к долгим пребываниям во дворце и быстро возвращалось в свой Офлер.
Но чем старше становилось это чудо природы, тем чаще новый Советник по Внешней политике заикался, что Офлер нужно держать под контролем.
Девица-Дракон детородного возраста может заинтересовать Темного Повелителя, учитывая ее приданное.
Офлер — лакомый кусочек.
Само по себе герцогство не такое крупное, как остальные, но доходное, со многими запасами минералов и металлов, в том числе магических.
Еще и расположено оно на самой границе с Темным Царством.
А у Резарда Второго имеется наследник, вполне по возрасту подходящий для политического брака с маркизой – принц Корвейн.
В начале лета Архимаг сообщил о странной магической активности на границе в районе Офлера. Разведка донесла, что наблюдались несанкционированные пересечения границы как раз недалеко от герцогского замка.
Решил сам проверить, что творится. Разумеется, отправился в образе Эйнира.
Поселился в императорском летнем домике на границе между Офлером и Хофрором.
Здесь-то и повстречался с Ней.
Прекрасная незнакомка заворожила его с первых минут знакомства. Красивая, дерзкая, на огромном черном скакуне.
Королевская осанка, но одежда довольно простая – юбка и белая блуза.
Он никак не мог понять, кем она может быть. Заинтриговала.
Аристократка? Разве могла бы тогда позволить себе разоблачиться и нырнуть в воду рядом с ним?
Простолюдинкой тоже быть не могла.
Магичка? Это было самое подходящее ее определение.
У нее и кулон имелся для защиты от ментальной магии. Слабенький, правда, для взрослой девицы, но действующий. Прочесть ее мысли было невозможно, только если очень громкие.
Эльданир с интересом ловил парочку весьма любопытных, в том числе, когда она разглядывала его обнаженным в воде.
Тогда он решил продолжить знакомство. Подыграл. Аж самому понравилось.
Ее загадка взбудоражила воображение и охотничий инстинкт.
Но было в ней ещё что-то. Что-то неуловимое. Несмотря на смелые и довольно неприличные поступки, за маской скрывалась какая-то ранимость, чистота.
Не такая, конечно, как у тех девиц, что каждый год появляются при Дворе на балах дебютанток. Нет. Наивностью Лера не страдала. И тем любопытнее было с ней общаться
Да, его тянуло к ней, и он, словно влюбленный юнец, появлялся на берегу каждый день.
Даже, когда она попросила не торопиться.
А вот почему, понял несколько позже.
Но в самом начале в голове не укладывалось: девушка явно отвечала ему взаимностью, зачем тянуть с близостью, если оба хотят? Оба взрослые люди...
Однако отказать ее просьбе не мог. За неделю знакомства почувствовал, что увяз в этом по уши.
Ему нравилось в ней все. Нравилось просто лежать с ней на берегу, беззаботно болтая; или плавать в реке наперегонки; целоваться до ноющей боли в области живота; гладить длинные волнистые волосы, зарываясь в них лицом и вдыхая дурманящий аромат.
Единственное, что настораживало – ее неадекватное отношение к императору, оно пару раз проскальзывало в разговоре.
А потом она, наконец, позволила большее. Он бы и сам настоял, потому что круглосуточное нахождение в состоянии возбуждения не очень хорошо влияет на здоровье, на настроение, да и вообще на работоспособность. Он совсем забыл, зачем приехал сюда. Еще и к маркизе так и не подобрался.
Тот вечер преподнёс сразу несколько сюрпризов. Нет, даже не так. Сюрприз – слишком мягко сказано.
Лера оказалась невинной девицей, которой зачем-то понадобилось избавиться от этой своей особенности. Он едва не ошалел, когда наткнулся на преграду, которой, по всем показаниям, быть не должно было уже давно.
Он стал первым и единственным мужчиной. Почти физически ощутил, как его затягивает глубже в омут страсти.
Ко всем чувствам, что бушевали в груди, добавился дикий собственнический инстинкт.
Он решил, что теперь точно никуда ее не отпустит, заберет с собой, сделает любимой фавориткой.
Второй неожиданностью оказалась татуировка. Дракон на плече. Ее наличие у девушки ее возраста снова вышибло из только что обретенного спокойствия и удовлетворения.
Ее легкомысленное отношение ко всему происходящему вызывало непонимание и много вопросов.
И наконец, как апофеоз – новость: она и не Лера вовсе, а Аллерия виль Офлерон.
Как так?
Он, император, одновременно глава Разведки. Самый могущественный человек в Империи. Как он упустил ее из виду?
То пугало, что изредка появлялось в столице – всего лишь маскарад?
А ведь ему говорили люди, имевшие дела с Офлером, что герцогством правит маркиза, но он отмахивался и не верил.
Ее тетка – да, но не это чучело, от которого он шарахался, как от чумной.
На то, чтобы все осознать, ушло некоторое время.
Он многое понял, потом, когда отвез домой, после длинной ночи.
А она была действительно длинной!
Он потом еще долго вспоминал все до мелочей.
Особенно будоражили те мысли, что то и дело ловил от девушки. Они буквально подливали масла в огонь его желания.
Взять хотя бы ее любопытство по поводу возможности повторения их близости. Она тогда совсем не догадывалась, что ее читают. Думала, сама оговорилась.
Ему безумно нравилось над ней подшучивать. Реакция была такой искренней, такой... чистой... Как ни у одной до нее.
И все бы хорошо, но, естественно, не обошлось без ложки грязи в бочке меда.
Лера ненавидела его. То есть его, как Эльданира. А к Эйниру начинала испытывать что-то большее.
И как разрешать эту проблему, он не представлял.
