Так, значит, живые еще есть. Надо действовать. Спрыгнув с лошади, я отвел ее за поворот к деревьям и привязал, а сам зашел поглубже в лес и побежал в сторону кареты.
Стараясь не шуметь, приблизился и увидел, что в карете со связанными руками и ногами полулежит помещик, а рядом с ним крепкий коренастый мужик роется в чемодане, внимательно осматривая каждую вещь.
— О-о-о, ты только глянь! — радостно выкрикнул он и показал щуплому подельнику купюры, перевязанные тонкой атласной лентой.
— Говорил же я тебе, что жирный селезень. Таких мы любим. Из таких наваристый суп получается, — хохотнул второй, указывая на помещика, который дергался, не оставляя попыток высвободиться. Кричать он не мог, рот был связан его же бархатным платком.
Я перевел взгляд на слугу и сильнее напрягся. Тот лежал ничком и не подавал признаков жизни. Неужели задохнулся, или негодяй его добил?
Надо действовать быстро, пока не убили третьего. Справиться сразу с двумя я не в силах, поэтому нужно их разделить. Бегло осмотревшись, подобрал небольшой камень. Маловато, но хоть что-то.
Отошел немного и, размахнувшись что было сил, отправил камень на другую сторону дороги. С глухим ударом камень ударился о ствол дерева. Бандиты тут же встревожились, вглядываясь в темную чащу.
— Что это было? — настороженно спросил Коренастый.
— Не знаю, — понизив голос, ответил второй.
— Ну так иди и проверь! — раздраженно прикрикнул Коренастый, и в это время помещик еще сильнее забился и замычал.
Наверняка надеялся привлечь внимание и позвать на помощь.
— Заткнись, паскуда, — Коренастый размахнулся и ударил его по лицу.
Мужчина охнул и замолчал, а Щуплый отцепил свой хлыст от шеи паренька и пошел к лесу, двигаясь на полусогнутых и пристально всматриваясь.
Я дождался, когда он исчезнет между деревьями, и выбежал на дорогу. Прежде чем Коренастый что-то сообразил, я нарисовал руну «Сонный Мрак» и направил в него. Руна слабая, но ею все же можно на время вывести врага из строя. Добравшись до мужчины, она коснулась его и, вспыхнув, пропала.
Коренастый подобрал самодельный тесак, лежащий рядом, и двинулся ко мне. Однако успел сделать лишь пару шагов. В следующее мгновение он широко зевнул и рухнул на дорогу. Руна усыпила его магической дремотой. Эффект продлится несколько минут, ведь во мне совсем мало энергии, поэтому нужно торопиться.
Стянув с Коренастого пояс, я связал ему руки и едва успел крепко затянуть узел, как услышал, что Щуплый возвращается.
Я находился за каретой, поэтому он не сразу увидел, что творится.
— Нет там никого. Давай уже заканчивать, пока никто не спохватился, — говорил он, выбираясь из густой чащи.
Прихватив тесак бандита, я приготовился к сражению. Не знаю, как пойдет, но сдаваться я не намерен.
— М-м-м, — промычал помещик и взглядом указал на связанные руки.
Я приложил палец к губам, призывая его к тишине, провел острым лезвием по веревке и вжался спиной в карету. Вот-вот покажется Щуплый. Сердце билось неистово, дыхание участилось, стучало в висках. Мне трудно сохранять хладнокровие в этом теле, как бы я ни старался.
— Это еще что такое? — послышался голос Щуплого.
Вместо того, чтобы обойти карету, он заглянул во второе окно и увидел, как помещик избавляется от пут, а его подельник без движения лежит на земле.
Руночерть задери! Теперь нельзя будет рассчитывать на эффект неожиданности. Придется напрямую сражаться с опасным врагом.
Щуплый принялся осторожно обходить карету, держась в отдалении.
— Ты кто такой? Откуда взялся? — выкрикнул он, увидев меня.
Не было смысла больше прятаться, поэтому я вышел навстречу.
— Неважно. Уходи, если в живых хочешь остаться, — грозно сказал я, нахмурив брови.
— Пф-ф-ф, тебя мне, что ли, бояться, сосунок? Или этого помещика, который позволил себя скрутить? — он расплылся в хищной улыбке и, сжав в руке свернутый хлыст, начал приближаться.
— Да, бойся меня. Я сильнее, — решительно ответил я, не сводя с него смелого пристального взгляда.
Возможно, со стороны это выглядело комично. Я, бросивший вызов опытному бандиту, выглядел как щенок вышедший против барбоса.
— А ты смелый малый. Жаль только, что немногоо пожил.
В следующее мгновение в меня со свистом полетел хлыст. Я помнил, что произошло с парнишкой-слугой, поэтому отклонился в сторону. Кончик хлыста больно обжег мне щеку, и я почувствовал, как по шее потекла теплая струйка крови, пропитывая рубашку.
Я хотел ринуться к нему навстречу, сжимая в руке тесак, но следующий удар пришелся по груди, отчего я чуть не задохнулся, как от сильного толчка, выбивающего воздух из легких.
Предприняв еще несколько попыток добраться до бандита, я понял, что он меня к себе не подпустит. Щуплый отлично орудовал длинным плетеным хлыстом с железным наконечником.
— Проваливай, недоумок! — прокричал он мне. — Так уж и быть, оставлю тебя в живых.
— Сам уходи!
— Ну смотри, я дал тебе шанс выжить, — мерзкая ухмылка снова появилась на его лице.
В следующее мгновение хлыст опять полетел на меня: я выставил перед собой тесак, защищаясь. Конец хлыста два раза обернулся вокруг лезвия, и Щуплый резко дернул. Оружие вырвалось из моих рук и отлетело в сторону.
Я хотел подобрать его, но хлыст преградил мне дорогу, прорезав воздух резким звуком и с силой ударившись о землю у моих ног.
— Ну все. Ты — труп. А ведь был шанс остаться в живых, — он поднял руку, чтобы ударить хлыстом, но в это время прозвучал резкий оглушающий грохот.
Щуплый дернулся: со лба струйкой потекла темно-красная кровь. Охнув, он упал назад и замер.
Резко обернувшись, увидел помещика. Он стоял у кареты с дымящимся оружием в руках.
— Вовремя. Спасибо, — с облегчением выдохнул я.
— Это ты вовремя подоспел, — мужчина подошел и сначала пожал мне руку, а затем крепко обнял. — Я уже с жизнью распрощался. Кто ты такой и как здесь очутился?
— Степан Устинов, — представился я. — Ночевал на почтовой станции и услышал, как ночью эти двое планировали напасть на вас.
— Ночью слышал? Что же ты сразу не прибежал и не рассказал? — он с широко раскрытыми глазами уставился на меня.
— Я рассказал вашему слуге, — кивнул я на парнишку. — Тот не пустил к вам, поэтому я решил посмотреть, все ли с вами благополучно.
— Вальку рассказал? А он мне ни словом не обмолвился, — возмутился Федор Михайлович, повернулся к слуге, но тут же помрачнел. — Жалко его, совсем еще юнец.
Мы немного постояли молча, осматривая кучера с перерезанным горлом и слугу.
— Поможешь переложить их в карету и убрать дерево с дороги? — тяжело вздохнув, спросил помещик.
Я кивнул.
Сначала мы уложили на пол кареты мертвого кучера, затем взялись за слугу, как вдруг я заметил, что у парнишки чуть подрагивают ресницы.
— Он жив!
— Как жив? — мужчина приставил пальцы к его шее, замер, прислушиваясь, и кивнул. — Ты прав. Надо немедленно отвезти его в мое поместье. Оттуда отправим за лекарем.
— Подождите, я ему немного помогу восстановиться, — я взял руку паренька с необычным именем Валек и изобразил на ней руну «Бодрости». Она повышает выносливость и тонус. Если не излечит, то хотя бы позволит дождаться лекаря.
Мы аккуратно переложили Валька на мягкий диван, собрали раскиданные по дороге вещи и деньги, затем оттащили поваленное дерево в сторону.
— Поехали со мной, — предложил Федор Михайлович, взобравшись на место кучера.
— Нет. Мы с наставником едем в Иркутск. Уже пора выезжать. Наверняка ждет меня и ругается, — усмехнулся я.
— Тогда на, держи, — он вытащил из кармана собранные деньги и протянул мне.
— Много, — мотнул я головой, увидев, что почти все купюры были номиналом в пять рублей.
Когда бросился на выручку, то о деньгах даже не думал. Спасенная человеческая жизнь для меня дороже всего.
— В самый раз. Бери, говорю, — повысил он голос.
Ну ладно, раз он так настаивает.
