Но старик не успел к ней даже прикоснуться. Как только он замахнулся плетью, животный, неконтролируемый ужас Киры снова спровоцировал колоссальный магический выброс.
Ментальная волна выжгла садисту мозги в одну долю секунды. Только на следующее утро слуги рискнули войти в комнату. Они нашли Киру всё так же висящей в тяжелых кандалах, а у её босых, дрожащих ног валялся труп старика.
И всё повторилось по отработанной схеме. Родители-стервятники явились с документами, забрали очередное наследство, а сломанную, истерзанную страхом девочку снова бросили в подвал.
Какие же скоты! Бесчеловечные, алчные твари!
Единственная мысль, которая сейчас хоть немного примиряла меня с этой чудовищной действительностью — это осознание того, что я был у неё первым.
Никто из этих мертвых ублюдков так и не успел до неё дотронуться, не успел осквернить её тело. Но то, через какой ад прошла эта светлая девочка, просто убивало меня изнутри.
Я вчитывался в сухие строки, и новые детали заставляли кровь кипеть с удвоенной силой. Эрэйн прямо указывал в докладе: истинный Киры так и не найден. Труп его тоже.
Эта неизвестность не давала мне покоя, царапала драконью душу ржавым гвоздем.
Кто этот отброс, который должен был защищать её по праву священной связи, но так и не появился?
Но хуже всего было другое. По обрывочным сведениям тайной канцелярии, Вита регулярно навещала особняк родителей. Она просто не могла не знать, что в подвале, прямо под их сверкающими паркетами, держат на голодном пайке её сводную сестру.
У императора пока не было прямых, железобетонных доказательств, да и он не хотел, чтобы вся жизнь Киры была достоянием общественности. Он предпочел тихо убрать мать и отчима Киры.
Но мне они были и не нужны. Я тоже не верил, что Вита ничего не знала. Знала и продолжала беззаботно улыбаться, покупая на кровавые деньги новые наряды.
Я с силой захлопнул папку. Мой внутренний зверь больше не просто рычал. Он требовал крови клана Изумруда.
Моя рука непроизвольно сжала рукоять трости. В голове пульсировала только одна мысль.
— Вы за всё заплатите, — прошептал я в пустоту комнаты Киры.
Запах лаванды здесь казался теперь не просто ароматом, а последним оплотом чистоты в этом проклятом мире. Я встал, игнорируя боль в ногах.
Мой путь был ясен. Я найду её. И я стану тем самым кошмаром, который придет за её мучителями. Теперь это была не просто просьба императора. Теперь это была моя война.
Всю ночь я отправлял распоряжения своим людям, служившие моему роду. Мне нужны были сведения, чтобы начать действовать. Если на фронте у меня была налаженная сеть, то здесь в столице мне понадобиться время, чтобы обрести команду верных людей.
Но тем ни менее под утро кое-какие сведения у меня уже были на руках. Мне узнали кто в столице из Изумрудов сейчас был.
Я сидел в карете, глядя в окно на просыпающуюся столицу, и сопоставлял факты, которые на первый взгляд казались лишь досадным совпадением. Старший советник глава Изумруда прибыл в город именно за день до того, как я встретил истинную. Он же отчим Виты.
Вита слишком удачно встретила меня у ресторана, а потом нашла мой новый дом.
Вся эта история с «истинностью» теперь пахла не божественным даром, а дешевой театральной постановкой, где мне отвели роль марионетки.
И теперь слова Эрэйна о том, что Кира неосознанно могла повредить мою истинную связь своим даром и тем самым дать мне возможность избавиться от нее, открылись совершенно по-новому.
А что, если Кира своим даром позволила мне сбросить чужое влияние той же самой Виты?
А ведь невеста императора, насколько я помню, тоже была из клана Изумруда. Теперь Эрэйн занят, и там им ничего не светит. Но усилить позиции клана явно желают как их советники, так и сам глава.
А тут удачно подворачиваюсь я — прославленный генерал армии. Вполне себе подходящая цель. До Керрана им уже не добраться: тот прочно женат на истинной, подтвержденной самой Тьмой.
Я бы на месте клана Изумруда именно так и увеличивал свое влияние — исключительно с помощью браков. А искусственно навязанная истинность может железобетонно гарантировать, что брак точно состоится.
И ведь Вита даже не испугалась, что мы принадлежим к абсолютно разным кланам: Водному и Изумрудному. Раньше подобные союзы строго карались законом. Но Эрэйн сам рассказывал мне, что не поощряет устаревшую политику чистоты крови, сразу дав понять, что без проблем примет наш брак наш союз с Кирой.
Выходит, советники главы Изумруда тоже давно в курсе его новых взглядов?
Как же я был далек от всей этой грязной дворцовой политики... Мое дело всегда было предельно простым — честно служить на границе и защищать Империю.
А теперь придется с головой погружаться во всё это и разбираться.
То, что император Эрэйн изначально выбрал себе невесту из Изумруда, уже дало высшему свету понять, что он готов к серьезным переменам.
Вот оно что!
Опытные интриганы быстро срисовали подобное настроение правителя. А осмелели они еще больше, когда Эрэйн приказал примирить два враждующих клана — Лунных и Ледяных.
Вот она, точка отправления. Изумрудные поняли, что настало их время, и начали активно действовать.
Хоть убей, но я не верил, что пустая и лживая Вита — моя пара. А вот в то, что они могли каким-то образом воздействовать на мой разум ментальным даром, верилось очень легко.
Эрэйн физически не может за всем уследить, ведь на его плечах держится огромная Империя. Его досье на семью Киры было не слишком подробным. Главной задачей императора было вытащить родную сестру из того подвального ада и, чтобы никто об этом не знал.
Императору явно и отчаянно не хватает верных людей здесь, в столице.
Едва рассвело, я переоделся в походный мундир без знаков различия. Я тихо зашел в спальню к дочерям, осторожно поцеловал их, стараясь не разбудить, и вышел из дома, где у порога уже ждала карета.
Переезжать в свой родовой особняк я не планировал, я ждал, что возможно Кира сама вернется.
Первой моей остановкой стал ресторан. Управляющий, узнав меня даже в простом мундире, засуетился, но я жестом пресек его излияния и сразу перешел к делу. За чашкой крепкого кофе я узнал подробности, которые заставили мои челюсти сжаться до боли в скулах.
Официанты видели, как рядом с рестораном отирался подозрительный мужчина в глубоком капюшоне. Его не прогнали только потому, что он не проявлял открытой агрессии, просто наблюдая за нами.
Теперь встреча с Витой казалась мне не просто странной, а намеренно навязанной кем-то свыше.
Клан Изумруда явно не собирался выпускать меня из своих скользких объятий, и их методы были такими же грязными, как и их семейные тайны.
Мой путь лежал в самый центр столицы, к роскошному особняку старшего советника главы клана Изумруд его супруге.
А когда прибыл стало ясно, что меня ждали, как дорогого гостя… И почему я не удивлен?
Глава 38
Особняк Эмералдов возвышался среди домов старой аристократии, сверкая надменной и даже вызывающей роскошью.
По иронии судьбы, это змеиное гнездо располагалось в том же престижном районе, где стоял и мой собственный особняк. Мы были соседями по статусу, но сейчас я чувствовал между нами непреодолимую пропасть.
Она была заполнена ложью, корыстью и той самой «истинностью», в которую я больше не верил ни на секунду.
Я смотрел на приближающиеся кованые ворота, густо украшенные изумрудными вензелями рода Эмералд.
Внутри меня дракон расправил крылья и глухо, предупреждающе зарычал. Мортимер Эмералд наверняка думал, что ведет свою игру, но он забыл одну простую вещь.
Я всю жизнь провел на войне, а там засады, диверсии и психологическое давление — это обыденность. Я не собирался играть по его правилам и подставлять спину под удар.
Перед тем как выйти из кареты, я на мгновение закрыл глаза и глубоко вздохнул.
