— Махус.
— Что? — спросил догнавший Ливия друг.
— Свод Тысячи Истин, что это?
— А, ты не знаешь? Хаос установил свои законы на территории «Единства». Что-то вроде полного свода для всех и каждого.
— И как оно?
— Ну… Справедливо.
Ливий коротко обернулся, посмотрев на лицо друга. Махус не шутил.
— Объясни.
— За их соблюдением следят. И эти законы работают на всех. Говорят, казнят даже членов «Единства», про Внешний Корпус вообще молчу. Возмущаться никто не смеет, сам понимаешь.
— Вот как.
«Если закон суров, но суров для всех — его можно принять. Люди готовы следовать жестким правилам, когда нет тех, кто их нарушает», — подумал Ливий и задумался о «Единстве», обычных людях и школах Централа. Подумать было о чем.
Глава 2
Конкуренты
Только когда «Опаленные» оказались в Районе Благоденствия, удалось спокойно выдохнуть. Земли «Единства» остались позади.
Махус ушел, чтобы узнать информацию о Шодэсе. А когда он вернулся, то сказал:
— Нашел. Он не так далеко отсюда, за день доберемся. Говорят, сейчас у него нет никакой работы, так что мы вовремя.
Саади довольно улыбнулся. Путь был трудным, но награда того стоила.
Района Благоденствия не коснулись войны. Вторжение самураев, фанатики Бога Войны, «Единство» — все напасти проходили мимо. Кто-то благодарил богов, кто-то — правителей и сильных воинов. Но были и те, кто считали это данностью. Они даже не задумывались, почему беды обходят их стороной.
К месту встречи прибыли быстро, ведь можно было не прятаться. Шодэс жил за городом, в небольшом доме. Здесь он поселился совсем недавно, прикупив жилье. Скорее всего, оно пригодилось бы ему на неделю-две, а потом он просто продал бы дом, а может даже бросил бы его. Для Короля Наемников цена дома была мелочью.
— Там кто-то есть, — сказал Ливий. Возле дома Шодэса стояли пятеро, и четверо из них были к Волку спинами. Тот, кто стоял лицом, и был Королем Наемников.
— Конкуренты! — первым делом сказал Махус. Как-никак он был торговцем.
Отряд быстро приближался — и четверо гостей Шодэса заметили это. Они повернулись, «Опаленные» и клиенты остановились. Всего пятьдесят метров расстояния, зато теперь все смотрели друг на друга в упор.
И Ливий понял, что знает каждое лицо.
Мечник Аслан из Сизого Камня. Нерва, воин Полного Разрушения. Михь — лучшая ученица Лап Тигра. И, наконец, Бьёрн — рыжий здоровяк с бородой, который представлял Златоглав на чемпионате Централа.
— Бьерн, — сказал Торун, молчавший всю дорогу.
Все «Опаленные» моментально приготовились к бою. Обстановка накалилась. Бьерн был учеником Златоглава, а Златоглав предал Альянс Светлых Сил и присоединился к «Единству».
— Что случилось? — спросил Саади.
— Видимо, ты не знаешь последних новостей. Златоглав присоединился к «Единству», — ответил Ливий.
Тогда меч обнажил и Саади.
— Ливий? — спросил Аслан. — Едва узнал.
Волк выглядел старше других участников чемпионата Централа, это не удивляло. Обведя всех взглядом, Ливий сказал:
— Буду краток. Вы — часть «Единства»? Работаете на него?
— А если не ответим? — сказал Нерва, делая шаг вперед. Конфликт горячил его кровь, и боец клана Дано только и ждал возможности, чтобы пустить в ход кулаки.
Но Аслан тоже шагнул вперед.
— Неужели ты думаешь, что я, Нерва и Михь предали бы наши школы?
— Согласен, звучит странно, — кивнул Волк.
Они были лучшими учениками своих школ. Одно предательство — еще ладно. Но чтобы все трое переметнулись к «Единству» — в такое поверить было сложно.
— Мы давно работаем вместе. Бьерна знаем хорошо, и предательство Златоглава он не принял.
— Предатель своей школы? — спросил Ливий, поставив вопрос ребром.
Тогда слово взял уже сам Бьерн.
— Считай, что да, — сказал он, широко улыбаясь. — Не знаю, что взбрело главе в голову, но решение не из лучших. Невыгодно.
— Что? — удивленно спросил Ливий.
— Старик сбросил активы, — пожал плечами Бьерн. — Продал, пока можно продать. А я с ним не согласен. Всего лишь падение цены.
«Он рассуждает о союзе с Альянсом и предательстве, как о рыночной сделке? Такому человеку вообще можно доверять?», — думал Ливий, даже не зная, что сказать. Он слышал о прагматичности златоглавцев. Слышал он и о их торговой «повернутости». Но чтобы настолько…
— Тогда тебе лучше это запомнить, — неожиданно сказал Махус. — Ведь против «Единства» — он. Человек, который в одиночку убил одного из Верховных — Зверя.
«Ты торгуешься сейчас⁈ Я тебе что, лошадь на продажу?», — подумал Ливий, но ничего не сказал.
На удивление слова Махуса возымели эффект только на Бьерна. Михь никак на это не отреагировала, Аслан и Шодэс кивнули, а Нерва хмыкнул.
Но этого было достаточно.
— Весомый аргумент, — сказал Бьерн. — Я слышал слухи. Живое подтверждение меняет дело.
Стороны расслабились. «Где-то я это уже видел», — подумал Ливий, глядя на то, как все убирают оружие.
— Почему вы здесь? — спросил Волк.
— Думаю, за тем же, за чем и вы. Пришли к Шодэсу, — ответил Аслан.
Все взгляды обратились к хозяину дома.
— Про меня не забыли, — улыбнулся он. — Привет, Ливий.
— Привет, Шодэс, — кивнул Волк. — А ты нарасхват. Уже принял их предложение?
— Почти.
От Шодэса исходила сила. Когда-то давно он был всего лишь Столпом, но сейчас уверенно стоял на уровне Великого Мастера — точнее Ливий определить не мог. Нарушение циркуляции яри тормозило развитие Шодэса. Ему приходилось тратить в десять раз больше времени на развитие внутренней энергии, чем другим, и прогресс только замедлялся. То, что он смог достигнуть Столпа в прошлом, было чудом.
«Он не мог стать настолько сильным с нарушением циркуляции яри. Есть только один ответ: Шодэс излечился. Без понятия, как это возможно, но факт у меня перед лицом», — подумал Волк.
— Зачем вам Шодэс? — спросил Ливий до того, как Махус начал торговаться.
— Нам нужен сильный соратник. А вам?
Ливий повернулся к Саади.
— То же самое, — сказал Стелла. — Я помню всех вас.
— Я тоже тебя узнал, Саади, — кивнул Аслан.
«Нужно убеждать не Шодэса, а их. И с ними будет сложно торговаться», — подумал Ливий и сказал:
— Махус, дай меч.
Волк говорил о том клинке, которым Саади заплатил за работу. Отдавать доход за сделку, чтобы довести ее до конца? Звучало глупо, но Ливий хотел, чтобы Шодэс отправился на помощь Саади.
Когда Махус отдал меч, Волк швырнул его Аслану.
— Нам нужен Шодэс, поищите другого наемника. Как насчет такой компенсации?
В мечах Аслан разбирался, поэтому сразу же понял, что он держит.
— Извини, Ливий, но Шодэс нужен и нам. Я не могу это принять, да и я здесь не главный, — пожал плечами мечник.
— Я сделаю его вдвое прочнее и острее, — сказал Волк.
Глаза Аслана удивленно округлились, и мечник не стал ничего говорить. Для него такие «откупные» были очень даже весомыми, но он не мог принимать решения за всех.
— Ливий, мы — команда, — вздохнул Аслан. — Это очень притягательное предложение, но я откажусь.
— Михь, сколько у тебя длится «окно»? — неожиданно заговорила Ялум, молчавшая всю дорогу.
Низкая девушка из Лап Тигра посмотрела на Лягушку.
— Полчаса.
Они обе были из клана Комэтт — и обе страдали от наследия клана.
— Я помогу тебе увеличить «окно» в три раза, — сказала Ялум.
Взгляды девушек пересеклись. Предложение было более, чем щедрым.
— А мне? — громко хмыкнул Нерва.
— Я знаю несколько восточных техник, основанных на вибрации. Передам их тебе, — ответил Ливий.
Бьерн лишь поднял ладони, показывая, что ему ничего не нужно. Все-таки он был златоглавцем, и ему не доверяли.
— Договорились, — кивнул Аслан.
— Ливий, — шагнул вперед Саади.
— Потом об этом поговорим. Шодэс, если тебя устроит предложение Саади, откликнешься на его просьбу? А то мы тут будто за тебя торгуемся.
