— Мудрый артефакт, — усмехнулась я, и сунула его обратно.
Следующим моим пунктом было селение вэйху на восточной окраине острова. Я ещё раз примерилась к солнечному диску и решительно зашагала в ближайшие заросли. До заката успею добраться до висячего моста, а там меня уже, скорее всего, встретят и проводят к вождю. Я отдам им Сердце Дракона и наконец-то заберу свой меч, оставленный в залог нашего договора. А ещё поем.
Бездна, такого дикого голода, как сейчас, я давно не испытывала. От мысли о жареном мясе и каких-нибудь овощах желудок напевно заурчал. Я сглотнула выделившуюся слюну и прибавила шаг. Тропа резко задиралась вверх, но образ горячей пищи, придал сил и ускорения.
При этом я не теряла бдительности. Здесь стоило только зазеваться, как велика была вероятность наткнуться на огромную кошку или увесистого питона, особенно под пологом джунглей. Так что их я по возможности избегала. Не только из-за хищников, просто хотелось окончательно просохнуть до заката и не тратить силы на выяснения отношения с дикими животными.
Тропа виляла из стороны в сторону и продолжала подъём. По пути я видела знакомые метки на валунах и одиноких деревьях. Я знала, что от водопада до моста был более короткий путь, но выбрала с метками вэйху, как дань уважения и знак того, что я иду с миром.
Где-то спустя тысячу шагов мне стало казаться, что за мной кто-то наблюдает. Это мог быть саблезубый кот или следопыт. И то и другое было привычно и понятно, так как с первым я вполне способна разойтись миром, а второй доложит обо мне в деревню и, возможно, это сыграет на руку. Но чем выше я поднималась по тропе, тем тяжелее становилось ощущение взгляда.
Я несколько раз останавливалась и выжидала, пытаясь разобраться, отчего внутри проснулась тревога, ведь в этом месте я бывала ни один раз и такого не было даже в первый визит. Но стоило мне замереть и прислушаться, как ощущение сходило на нет. Таяло ледышкой в горячей ладони. Да так стремительно, что я начинала думать, будто схожу с ума. А также, что последняя вылазка в Бездну меня слишком истощила. Прибавить к этому скопившуюся усталость, голод и нещадно палящее солнце, и можно было расслабиться. В теории. Потому что внутренняя чуйка продолжала подавать сигналы тревоги.
Да что ж такое-то? Провела рукой по волосам, — они давно просохли, я же даже не додумалась захватить с собой хоть какой-то тряпицы на голову. Просто потому, что легко переносила и пекло, и большие нагрузки, а тут словно расклеилась…
Запнувшись о выступающий камень, я взбодрилась. Выругалась и отметила, что по-прежнему прекрасно держу баланс, так что нечего прибедняться и прикрываться усталостью. Облизнула губы и буквально за десяток широких шагов достигла высшей точки тропы.
В лицо тотчас ударил приятный бриз с противоположного побережья. Я счастливо оглядела открывшийся невероятный вид: острые скалы и тупые гладкие макушки гор с застрявшими на них облаками, плотный лес цветущих джунглей на той стороне обрыва и мелькающие силуэты обезьян.
Счастливо зажмурилась и чуть не полетела вниз. Потому что нечто со всей силы толкнуло меня вперёд, затем ловко поймало за ворот, и прижало к крепкой груди, после чего мои руки оказались заведенными за спину. В одной из них незаметно материализовался ритуальный нож.
— Вот ты и попалась, — опалило ухо горячее дыхание нападающего.
После чего наглые мужские пальцы нырнули в вырез моей рубашки.
Глава 4. Дракон
— Вот ты и попалась, — опалило ухо горячее дыхание нападающего.
После чего наглые мужские пальцы нырнули в вырез моей рубашки. За что и поплатились. Я со всей силы впилась зубами в неизвестного противника. После чего изобразила нежную барышню, падающую в обморок: то есть обмякла, а заодно утянула его за собой.
Этот приём всегда действовал безотказно, вот и сейчас сработал как надо. Ощутив, как огромная масса вместе со мной притягивается к земле, в самый последний момент я толкнулась в нападающего спиной. Высвободила руку с ножом и, оставив росчерк на чужом запястье, попыталась отскочить в сторону.
Не вышло. Нападающий устоял на ногах, и по-прежнему крепко сжимал мою вторую руку. Пореза, как и укуса, будто и не заметил. Вот тут-то я его, наконец, и разглядела. Дракон, — Бездна его поглоти! — тот самый Арон, что грозился оторвать мне голову, теперь стоял напротив и усмехался.
Да как такое возможно?
Я на миг растерялась, встретившись с расплавленным золотом глаз. Было в них что-то пугающее и притягивающее одновременно. Этого хватило, чтобы потерять бдительность и очутиться в объятьях наглого мужчины. Рука с ножом вновь оказалась за спиной.
— От меня ещё ни один вор не уходил, — хрипло прошептал дракон, крепче прижимая меня к себе и освобождая нож из моей руки.
Тот с глухим звуком упал на землю. И я не спешила призывать его обратно, пусть у чешуйчатого будет иллюзия, что я безоружна.
— Самоуверенность ещё никого до добра не доводила, — процедила, всем видом показывая, как мне неприятна наша близость. Мысленно же просчитывала, как бы половчее провернуть один запрещённый приём.
— Как хорошо, что ты сама это признала, — притворно мягко улыбнулся мужчина. — Сейчас ты послушно отдашь то, что взяла, и я подумаю, как смягчить приговор и уменьшить твой срок заключения.
Я фыркнула.
— А я предлагаю немедленно меня отпустить, если не хочешь неприятностей.
— То есть ты отказываешься?
— Мы не на Майре, дракон. Твои законы здесь не действуют. А я просто взяла то, что уже было однажды украдено. И собираюсь вернуть кристалл законным владельцам.
Не знаю, зачем я это сказала. Зачем вообще решила объясниться. Но мои слова вызвали странную реакцию. Глаза дракона гневно сузились, лицо закаменело. Он застыл, и я вдруг услышала, как бьётся его сердце. Гулко и отчаянно, словно из последних сил. А затем ощутила ослабшую хватку и не могла этим не воспользоваться.
Ловко высвободилась и, не раздумывая, метнулась в сторону. Нож уже был в руке, и я знала, что у меня есть всего несколько мгновений, чтобы решить, что делать дальше. Драться или сбежать. Но буквально миг спустя вопрос утратил важность, просто потому, что дракон пошатнулся и самым безобразным образом упал.
Серьёзно?
Я даже дышать перестала на какое-то время, осмысляя произошедшее. В напряжении разглядывала неподвижную фигуру и вдруг поняла, что с ним не так. Всклокоченные волосы, опалённое лицо, обветренные губы. Из одежды на нём были только рубашка и штаны, да и те изрядно потрёпанные, а ведь в Хранилище он появился при полном параде…
Я непроизвольно шагнула вперёд, рассматривая глубокие порезы на ногах и груди мужчины. Внутренности обдало холодом, — такие оставляют твари Бездны. Но ведь он не мог пройти сквозь неё. Это невозможно. Я бросила взгляд на широкий пояс, на нём крепились пустые ножны, оружия не было.
Сделала глубокий вдох, выдох и ещё один шаг вперёд. В груди разгоралось несколько чувств одновременно: жалость, недоверие, восхищение, любопытство. Если этот мужчина и правда прошёл через Бездну, только чтобы добраться до меня, и при этом выжил, — он заслуживает уважения.
Я осторожно опустилась перед ним на колено. Грудь дракона тяжело вздымалась, а от кожи шёл ощутимый жар. Можно, конечно, было предположить, что он перегрелся на солнце, но не до такой же степени. Да и могут ли драконы перегреться? Глупости.
Я снова вгляделась в мужское лицо. Теперь, когда мне больше никто не угрожал, я вновь любовалась его красотой. Коварной, воинственной, гордой. Даже лёжа в беспамятстве, дракон излучал опасность и походил на спящего хищника. И я неосознанно пощупала на месте ли артефакт, а заодно перебирала в уме, где прокололась?
Каким образом он меня выследил? Неужели дело в том брошенном заклинание в спину? Чтобы проверить догадку, я вскочила и потянулась к лопаткам. Ничего. По крайней мере, никаких ран, да и ушиба, судя по всему, не было. Тогда что за заклинание это было?
