Ночной палач - Астер Алекс

Стоя на уступе, она слышала безжалостные звуки удара железа о железо высоко наверху.

— Где мы? — спросила она, задыхаясь от ветра и холода.

Она, конечно, не строила догадок, куда бы мог Грим ее повести на поиски, но этого точно не ожидала.

— Прежде чем искать меч, я должен заглянуть в гости к его создателю, — спокойно ответил Грим, — кузнецу.

В устах сумрачного слово звучало как древний титул.

— Остаток пути до его кузни придется карабкаться.

Грим встал перед Айслой и направился к следующей груде темных камней, не утруждаясь объяснениями. Здесь его способности не работали? Или он не хотел, чтобы кузнец заметил его приближение?

Сумрачный уцепился одной рукой в перчатке за камень и внезапно обернулся, словно спохватившись:

— Постарайся не порезаться о камни.

А потом начал подниматься по стене. Айсла неохотно последовала за ним.

Мокрые от дождя камни безбожно скользили. Айсла ухватилась за один, ей пришлось напрячь всю руку, чтобы просто удержаться. Продвинувшись на полметра, она подняла глаза и увидела, что Грим преодолел почти половину стены.

Вот же демон. Сумрачный ее тут бросит, если она окажется недостаточно проворна.

Щурясь от заливавшего глаза дождя, Айсла с трудом ухватилась за следующий камень, затем — за еще один. Спасибо хотя бы на том, что подошва ботинок была из особой коры, которая помогала меньше скользить.

Дикая карабкалась все выше.

И выше.

Переставив ноги, Айсла выдохнула, и тут пальцы вдруг поехали. Сердце билось аж в горле все те секунды, что она искала другую опору. Айсла отчаянно вцепилась в выступ, не заботясь об углах.

Потекшая по руке кровь казалась теплой под ледяными струями дождя. Вот тебе и не порежься. Камни были острыми, как ножи. Айсла рискнула бросить быстрый взгляд вниз и сглотнула. Упади она с такой высоты, ее бы раньше выпотрошили камни, чем убило падение.

Подняв голову, Айсла оценила оставшееся расстояние. Она едва преодолела половину подъема. Никаких шансов, что она справится, не соскользнув снова.

Айсла закрыла глаза. Ее разум разрывался от страха и тысячи страшных картин, как все закончится, поэтому она постаралась сосредоточиться на дыхании. Да, она совершенно не знала местности, но она карабкалась всю жизнь. Терра учила, что любое восхождение можно разбить на мелкие этапы.

Дикая снова начала движение, думая только о тропинке впереди и дыхании. Она медленно поднималась по скале, старательно обходя самые острые каменные выступы. Они были длинными и узкими, тысячи гигантских кристаллов, сбитых вместе в стену. Ладонь горела от боли, красный ручеек продолжал струиться, хотя дождь смывал его снова и снова.

Вернется к себе, придется применить целебный эликсир.

Почти, еще чуть-чуть.

Не успела Айсла дотянуться до последних камней, как сильные руки ухватили ее и осторожно, чтобы не задеть скалу, протащили оставшееся расстояние. А потом бесцеремонно швырнули на землю.

Под Айслой жирно захлюпало. Ну вот, теперь она по уши в грязи.

Она глянула на Грима снизу вверх. Его темные волосы тоже промокли и теперь закрывали глаза, спускаясь до середины носа. Даже без доспехов он выглядел устрашающе. Айсла вспомнила слухи, которые гласили, мол, он убил тысячи своим клинком; и, скорее всего, именно такой образ был последним, что они видели в жизни.

Как над ними возвышается тень.

— Карабкаешься исключительно медленно, — прокомментировал Грим. — Надо было тебя там бросить.

Он развернулся на пятках и продолжил путь.

Следуя за ним, Айсла ругалась себе под нос такими выражениями, в знании которых Терра и Поппи вряд ли могли ее заподозрить.

Звук ударов о металл, доносившийся сквозь дождь, теперь стал таким громким, что от каждого Айсла вздрагивала. С небес, словно не желая уступать в поединке, грохотал гром. Будто содрогалась сама земля.

Они поднялись по крутому склону и на вершине скалы увидели строение. Грим остановился, его черный плащ яростно плескался на ветру.

Дом кузнеца больше всего походил на сарай, сложенный из того же камня, что разрезал Айсле руку. Дикая могла только гадать, какой инструмент понадобился, чтобы не просто разбить этот камень, а обработать для строительства.

Дверь была открыта, и в проеме мелькали красные вспышки. Искры ревущего обжигающего пламени.

Внезапно грохот прекратился.

Грим медленно обернулся к девушке. Его взгляд остановился на ее окровавленной руке.

— Дура, — буркнул сумрачный зло. — Он попытается тебя убить.

А затем Грим исчез.

Айсла осталась одна. Она опустила взгляд на руку. С нее уже накапала небольшая красная лужица. Кузнец может чуять кровь?

Он — какое-то существо?

Она пристально вглядывалась в завесу дождя, но ничего не видела. В голове звенела единственная мысль, вбитая инстинктом и тренировками.

Бежать.

Айсла рванула по склону холма в лес. Она не знала, опасна ли здесь природа, но лучше уж пострадать в лесу, чем от кузнеца, который может унюхать кровь.

В ушах громыхал пульс, дикая продиралась сквозь кусты. Ветки рвали одежду, но Айсла прикрывалась руками и ломилась дальше.

Она уловила момент, когда существо вошло в лес. Все ее чувства, обостренные до предела, предупреждали об опасности. Сам лес, казалось, застыл. По спине побежали ледяные мурашки, словно тело знало, что хищник рядом.

И он охотится на нее.

Кора влажно треснула, когда справа, совсем близко от Айслы, в дерево вонзилась стрела с металлическим наконечником. Будь выстрел чуть точнее, дикая валялась бы здесь с разорванным горлом. Айсла ахнула и снова пустилась бежать.

Рядом просвистела еще одна стрела, но дикая даже не стала смотреть, куда та попала. Она бежала и бежала, ломая ветки и перепрыгивая через переплетенные лианы.

Лес резко пошел вниз, и девушка потеряла опору под ногами.

Айсла поняла, что падает. Она вскрикнула, плечо болезненно хрустнуло, локоть ударился о камень, а нога вывернулась под неестественным углом. Девушку стремительно закрутило и с размаху приложило о дерево.

Мир замер в тишине, и пришла боль.

Айсла беззвучно закричала, зажимая рот тыльной стороной ладони. Корка грязи покрывала дикую с ног до головы. Плечо… с ним было плохо. Все тело стало одним сплошным синяком.

«Вставай!» — надрывался инстинкт.

Поздно.

Шаги раздались совсем рядом. Тяжелые, хорошо различимые даже сквозь шелест дождя. Айсла не смела и шелохнуться. Хищник медленно приближался.

Он остановился прямо перед ней.

Кузнец присел на корточки, разглядывая бесформенную груду грязи, которой стало изломанное тело Айслы.

Именно тогда она и нанесла удар. Выхватила кинжал, который всегда носила с собой, и вонзила кузнецу прямиком в глаз.

Существо взревело, и Айсла вскочила на ноги. Всего шаг — и она поняла, что лодыжка не слушается. Не побежать…

А она должна бежать.

Впереди Айсла разглядела забор и похромала к нему. Высокий. А ворота были открыты. Если добраться, вдруг получится их закрыть? И придумать план.

Айсла слышала, как кузнец встает. Он крикнул что-то сквозь дождь, но девушка не разобрала слов и не посмела обернуться.

За спиной свистнула стрела, Айсла низко пригнулась. Древко прошло аккурат над головой. Дикая отскочила в сторону, за дерево, плечо и лодыжка вспыхнули болью. Мимо пронеслась еще одна стрела.

Волоча ногу, Айсла проскакала последние несколько шагов и оказалась за забором. Трясущимися руками закрыла ворота и привалилась к ним.

Стиснула зубы от накатывающей волнами боли. Все тело содрогалось. Айсла надеялась, что ворота выдержат. Ее пальцы нащупали странный узор. Ворота были гладкие, но состояли как будто из разномастных фрагментов. Значит…

Айсла распахнула глаза, обернулась на ворота и обнаружила, что забор сложен из сплавленных вместе черепов и костей.

Девушка невольно взвизгнула и судорожно отползла прочь, утопая ладонями в жирной грязи. Врезалась спиной во что-то твердое и снова закричала.