Эйприл побледнела и схватилась за Бранда. У нее в первый момент даже закружилась голова.
– Что же делать? Нет, нет, только не это, я не хочу умирать… – проговорила она негромко и умоляюще посмотрела на Бранда. – У тебя есть какой-то план? Ты же не хочешь назад возвращаться, правда? Давай что-то придумаем!
Эйприл держалась за Бранда так крепко, словно от этого зависела вся ее жизнь.
«Возможно, так и есть?» – мелькнуло в голове.
Эйприл подумала о Фредерике. Они так сблизились, так подружились. Он и вправду стал ей, попаданке, сыном не только физически, по крови, но и морально! Еще и Генри… Конечно, он враг, но Эйприл испытывала тягу к этому врагу. Он ей нравился. Она не хотела это все потерять!
– Да! У меня есть план, но нужно спешить! – Бранд схватил Эйприл за руки. – Есть один ритуал, но его нужно провести возле Сверкающего источника, он недалеко отсюда, мы успеем, если поторопимся. Пойдем скорее. Я же не могу бросить тебя на верную смерть! Все-таки проблемы у нас одинаковые.
Бранд усмехнулся и пошел к двери, уверенный, что Эйприл последует за ним. Не отличаясь ни превосходной магией, ни выдающейся физической силой, он за свою жизнь научился мастерски хитрить и обманывать. Что ж, пришлось снова прибегнуть к этому умению.
Эйприл неуверенно огляделась. Ей было не по себе. Хотя Бранду она доверяла.
– Давай дождемся Фредерика? – попросила она. – Он скоро вернется и проводит нас к источнику. Может, нам понадобится его помощь?
Эйприл взглянула на Бранда умоляюще. Никогда не видела его таким целеустремленным, как сейчас.
«Значит, он все-таки боится не только за свою жизнь? Хочет спасти и меня? – подумала Эйприл. – Наверное, Бранд не так уж и плох, как я думала поначалу. Ведь поначалу считала его хитрым, беспринципным и изворотливым!»
– Тогда я пойду один! – Бранд гордо задрал нос. – Я не хочу возвращаться назад, где меня держали на хлебе и воде в сырой темнице!
Он преувеличивал. Зато звучало это драматично. Так что Бранд решительным шагом направился прочь, махнув напоследок рукой. Мол, не хочешь – не надо. Хотя его так и тянуло обернуться и проверить, насколько его слова подействовали на Эйприл.
Глава 26
Эйприл плюнула на свои сомнения и буквально побежала за Брандом.
– Подожди! Я… я с тобой! – она тяжело дышала, замерев, и выжидающе смотрела на него, ведь он выглядел суровым. – Что от меня нужно? Что мы там будем делать? Расскажи!
– Я проведу ритуал. Тебе не о чем беспокоиться, Эйприл. А потом уже займусь собой. В конце концов… – Бранд вздохнул. – У меня нет никого в этом мире. А у тебя муж, сын. Может, скоро уже внуки будут! Твоя жизнь важнее.
Бранд сжал руку Эйприл, улыбнувшись ей. А потом буквально силой потащил в сторону леса.
Из сарая раздалось громкое протестующее блеяние. Белка, видно, своим злодейским чутьем учуяла, что творится что-то нехорошее. И теперь то ли рвалась на защиту хозяйки, то ли возмущалась, что какую-то пакость творят без участия ее наглой рогатой морды.
Эйприл прерывисто вздохнула и кивнула, поражаясь благородству Бранда, что он хотел провести ритуал в первую очередь для нее, а уже потом для себя.
– Спасибо большое тебе за заботу, Бранд, – прочувствованно сказала Эйприл, пока они топали по лесу рядышком, направляясь к источнику. – Обещаю, что после ритуала мы обязательно поможем и тебе. Я не брошу тебя в беде и не оставлю. И Фредерик обязательно поможет тебе. Все вместе мы обязательно справимся.
Они шли через лес, над головой шумела черная листва. Из-за этого под сенью деревьев было темнее, чем в деревне. Тем ярче из-за деревьев пробился серебристый свет.
Это была большая поляна, посреди которой находился большой плоский камень. На его краю громоздились несколько булыжников размером с кулак. Из них в аккуратную выемку стекала вода, сверкающая серебряными искрами. Они светились, как светлячки. Вода билась о камень с тихим журчанием и уходила вниз, куда-то в трещину.
– Сверкающий источник – это магическое место. Здесь почти сам воздух пропитан энергией, усиливающей любой ритуал. Тем более в полнолуние. Но нужно быть начеку. Это приманивает и нечисть, – Бранд говорил открыто, чтобы Эйприл чувствовала, что они будто бы на одной стороне. – Ложись на спину, Эйприл, на камень, головой к воде. Лунный свет отражается в источнике, и от этого его магия еще сильнее приумножается. Это пойдет на пользу ритуалу.
Эйприл испуганно прижалась к Бранду. Почему-то это место пугало ее. Она огляделась и попятилась.
– А ты… точно знаешь, что все правильно делаешь? – боязливо спросила Эйприл. – Может все-таки стоило дождаться Фредерика и прийти сюда с ним? Вдруг на тебя и на меня нападет нечисть… прямо во время ритуала. Мы же тогда погибнем! Тебе одному не справиться, Бранд… Нет, слишком большой риск! Я не хочу. Давай подождем?
– Ты свихнулась, Эйприл?! – Бранд резко схватил ее за плечи, встряхивая. – Чего подождем? Мы даже до завтра ждать не можем! Я сказал тебе, что у нас есть только месяц! Ты не доживешь до следующего полнолуния.
Эйприл будто интуитивно чувствовала опасность. И это его раздражало Бранда. Он разжал пальцы, напоказ качая головой, будто уже готовый послать несговорчивую подругу по несчастью на все четыре стороны и спасаться один.
«Фредерик! – фыркнул Бранд про себя. – Еще его мне здесь не хватало! Он слишком умный, слишком подозрительный, раскусит, что что-то не так, в два счета! Да Фредерик просто убьет меня, если поймет, что я угроза для его матери! Он ведь так сильно любит ее и защищает!»
Эйприл вздохнула и неуверенно кивнула.
– Ладно. Ты прав. Давай проводить ритуал как можно скорее. Я не хочу пострадать и точно не хочу, чтобы ты был в опасности, – она подошла снова к Бранду и взяла его за руку, твердо посмотрела в глаза. – Я готова. Что нужно делать?
– Я уже сказал. Ложись на камень. Головой к источнику, – чеканно проговорил Бранд, пытаясь подавлять раздражение в голосе. – Остальное на мне.
Конечно, он мог бы связать Эйприл, и ход ритуала от этого особо не изменился бы. Но справляться с брыкающейся и кричащей попаданкой не было никакого желания. Так что Бранд действовал, как привык. Хитростью.
Интуиция кричала Эйприл не делать этого. Так нелогично… Ведь от Бранда она по большей части видела только добро.
«А то, что он убил стражника – это лишь самозащита. Бранду нет необходимости меня убивать!» – так Эйприл убеждала себя, когда ложилась на жесткий камень и смотрела в небо.
Рядом отблескивал источник, но легче ей от этого не становилось. Эйприл рвано выдохнула и закрыла глаза, понимая, что вот-вот начнется ритуал.
Бранд достал из тканевого мешочка несколько кристаллов, разложив их вокруг Эйприл в четко определенных местах. У него подрагивали кончики пальцев. Она, наверно, подумала бы, что он переживает за нее. Но на деле Бранд ужасно боялся, что ничего не получится. Он не хотел возвращаться в свой мир!
Закончив с подготовкой, Бранд стал возле камня, в ногах у Эйприл, и начал читать заклинание. Но в этот момент в кустах что-то зашелестело, задвигалось. Он с опаской оглянулся, ожидая появления нечисти. Но вместо этого на него ринулись стражники.
– Ни с места!
***
Рей не верил, что Бранд способен на подобное. До последнего надеялся, что Генри наговаривает на попаданца. Но когда Рей увидел, как Бранд раскладывает кристаллы вокруг беззащитной женщины, то в нем поднялась волна злости.
«Значит, все это правда! Значит, Бранд действительно подлец, каких поискать!» – пронеслось в голове.
Рей зарычал и бросился вперед, будто дикий зверь. В руке сверкнул меч, но он не собирался убивать Бранда. Просто напугать. Рей свалил его на землю и прижал острую кромку меча к горлу. И наконец-то посмотрел в глаза. Взгляд Рея был поистине бешеным.
– Бранд! Что ты творишь? Я же доверял тебе! – зарычал Рей уже на ухо Бранду.
