Мне хотелось сбежать вслед за принцем, но, увы… Не так быстро.
– А теперь посмотрим, кто из вас действительно достоин стать фрейлиной Её Высочества, – с обманчиво нежной улыбкой пропела императрица.
Начинался последний этап отбора.
Глава 19. Тени прошлого.
Последний этап отбора, который заключался в коротком "экзамене" на знание наук, этикета и основ магии, окончился феерично.
Фрейлин осталось четверо. Эллара, её подруга Агнес, одна из девушек, которые не разделяли травлю Эллары и незнакомая мне надменная девица. От неё быстро избавиться не удалось.
Не знаю, кто из нас был более счастлив покинуть душную вычурную комнату. От ядовитых шпилек императрицы несчастных девчонок трясло. Я сдерживалась, понимая, что только этого Хелени Мъярг и добивается. Моего срыва. Она ищет слабое место, прощупывает, пытается понять, что в плане с отравлением пошло не так и почему я всё ещё в здравом уме.
И, когда она хоть что-то найдёт…
Я стиснула пальцы. Нужно написать Ариану. Как он там? Где сейчас проходит его служба?
Кэс постоянно пропадал по своим таинственным делам, и только Грэй не забывал забегать почти каждый день. Холод между нами таял. Моя семья возвращалась ко мне.
Задумавшись, я не сразу поняла, кто пытается меня остановить.
Напротив мялась бледная Эллара Стаэлли.
– В-вы… Ваше В-высочество, я сделаю всё, чтобы стать для вас хорошей фрейлиной! Клянусь магией, силой и жизнью, что не предам! – Решительно отрубила девушка, блестя влажными от слёз глазами.
Её подбородок подрагивал, но в каждом жесте читалось упрямство.
Яркая золотая вспышка подтвердила её клятву. Слова редко оставались просто словами, если речь шла о магии.
– Эрса Эллара, это было лишним, – я качнула головой, – магия непредсказуемо, не стоило…
– Нет, стоило! Я же… Я на самом деле… Не знаю, как вы это сделали, как скрыли мой позор, – на щеках эрсы Стаэлли проступили лихорадочные алые пятна, – я никогда этого не забуду. Пусть мне больше не выйти замуж, я смогу защитить вас, смогу вам помочь, стану вашими руками, и…
Я накрыла её ладони своими.
В сердце заворочалось полузабытое чувство. Жалость? Нет, я бы не унизила эту сильную женщину таким чувством.
Сожаление. О том, что ей пришлось пережить. Я не знала точно, не понимала, как такое могло произойти, но сожалела, что ей пришлось через это пройти.
– Я бы с удовольствием сломал ноги и пальчики… тому, кто подверг насилию женщину, – вкрадчий бархатный шёпот с хриплыми нотками.
Сверкающие золотые глаза. Тонкие губы, под которыми прятался страшный оскал. Доргат. Горгул замер, прислонившись к стене и медленно втягивал ноздрями воздух.
Эллара поперхнулась, побледнев.
– Я всё расскажу, – залепетала, – я объясню…
– Не надо, – твёрдо произнесла я. Странная сила, бурлящая в моих венах, потянулась к девушке, как будто пытаясь успокоить, – мне достаточно знать, что ты ни в чём не виновата, Эллара.
Иначе мантикор никогда бы не стал помогать. Это Маэни подсказала мне, что священные животные могут блокировать любые чары, даже диагностические. В его присутствии Эллара была для всех невинней младенца и здоровее лошади.
– Ваше…
– Зови меня по имени, когда мы наедине. Просто Аэри, – сердце дрогнуло.
В прошлой жизни у меня не было подруг. Впрочем, в этой я тоже пока никому настолько не доверяла.
– Это большая честь для меня, леди Аэри, – в глазах Эллари сверкал живой ум и искренний интерес, – знайте, что род Стаэлли всегда будет рад помочь вам. Стоит только попросить.
Такими словами не разбрасываются.
– Уверена, что можешь давать такие обещания? – Словно подначивая, хмыкнула Маэни за моей спиной.
Стражница едва заметно фыркнула. Её холодное строгое лицо на миг вспыхнуло оценивающей усмешкой.
– Думаю, что могу, – решительно кивнула Эллара, – я единственная дочь и наследница своего отца.
Я едва сдержала удивленный вздох.
Судья позволил дочери стать наследницей? Значит, он не отдаст её в другой род и готов передать всё богатство семьи именно ей, а не внукам. Неожиданно.
– Спасибо, эрса Эллара, – я ответила серьёзно.
Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.
– Думаю, мне действительно может понадобится в будущем помощь вашего рода, – не стала я скрывать.
Мы обменялись медленными оценивающими взглядами.
Не знаю, что Эллара успела узнать обо мне и моём положении при дворе, но она коротко кивнула.
– Я не откажусь от своих слов. Мне нужно несколько часов на сборы, и уже сегодня вечером я буду в вашем распоряжении!
– Завтра. Не торопись, Эллара, – ответила ей спокойно.
– Хорошо, и… – девушка обернулась. Застыла на миг, словно не зная, стоит ли говорить то, что собиралась, – будьте осторожнее с Малькольмом Ринтерном, – наконец, произнесла она. Грудь колыхнулась, выдавая волнение, натянула ткань, – его считают доверенным лицом кронпринца, но лорд Малкольм опасный человек. Мой отец говорил, что во дворце было замято несколько скандалов. Лорд Ринтерн любит женщин и не любит отказы. А ещё он очень любит деньги.
Любопытно. Но неужели кронпринц этого не знает?
– Никто не знает, почему кронпринц держит его при себе, – подтвердила мои мысли Эллара, – неспроста он отирается возле вас. Будьте осторожны.
Я коротко кивнула, благодаря девушку, и мы разошлись.
– Не всё то, чем кажется, – задумчиво обронила Маэни. Её губы кривились.
– Мы не так часто общаемся с Ринтерном, но он не производил впечатления подлеца, – задумчиво бросил Доргат.
– Тогда нам стоит выяснить, откуда идут эти слухи. Поведение лорда действительно может показаться странным, но допрашивать Его Высочество Шаннера я точно не стану, – заметила с коротким смешком.
Доверять Ринтерну я и так не собиралась. А там... посмотрим. Я слишком хорошо знаю, как в этом дворце умеют клеветать на других. Шаннер не идиот и не станет держать рядом возможного предателя. Но я присмотрюсь.
Я стряхнула унылую хмарь и заставила себя улыбнуться.
Что ж. Узнаем. И выведем на чистую воду, если придётся.
И Его Невероятно Упрямое Высочество смирится… я спасу ему жизнь столько раз, сколько будет нужно. Он гарант моего «долго и счастливо» в этой жизни, в конце концов.
А то, что у этого «счастливо» прекрасный строгий профиль, яркие пламенные глаза и крылья, а ещё – невероятно кошмарный характер – это уже детали.
Сердце снова противно кольнуло. Я медленно шла вдоль балюстрады, наблюдая сверху вниз за жизнью дворца.
Я же не могла заинтересоваться кронпринцем, как мужчиной? Это даже звучит безумно. Разведённая жена его брата и…
Я сердито фыркнула. Прошла несколько шагов и замерла. Внизу, на небольшом балкончике, кронпринц удерживал в объятиях хрупкую темноволосую красавицу, что-то шепча ей на ухо.
Картина казалась слишком обычной для этих стен. Мне вдруг стало душно.
Девица вцепилась в кронпринца своими длинными холеными пальцами и хрустально засмеялась.
Вот мужчина наклонился ниже.
Красавица запрокинула белую шею, улыбнулась, даже не думая бояться.
Мне на плечо опустилась тяжёлая ладонь.
По лицу Маэни было не понять, как она относиться к происходящему. Хотя какая нам разница, чем занимается кронпринц в своё свободное время? Да и мало ли чем он вообще занимается. Здесь ни в чем нельзя быть уверенной.
А то мы думаем, что это любовная сцена, а окажется потом – какой-нибудь магический ритуал или доклад шпионки. Но даже если нет – нет и причин расстраиваться.
