— И я рад видеть вас в добром здравии, аэллэ, — ответил Дьярвет, склоняя голову.
Они сели в удобные кресла у камина, и слуга принёс вино — тёмно-рубиновое, из виноградников Авельтан.
— Я не буду ходить вокруг да около, — сказал аэллэ, когда они остались одни. — Я стар, Дьярвет. Старше, чем кажусь. И события последних месяцев показали мне, что Атал нуждается в сильном, мудром правителе. В ком-то, кто сможет защитить его от врагов — как внешних, так и внутренних.
Дьярвет молча слушал, уже догадываясь, к чему ведёт разговор.
— У меня нет детей, — продолжал аэллэ. — Нет прямых наследников. И я решил, что ты, Дьярвет Авельтан, должен стать следующим аэллэ Атала.
Наступила тишина. Аэллэ Тарион смотрел на Дьярвета выжидающе, явно ожидая выражения радости, благодарности, может быть, даже шока. Но лицо Дьярвета оставалось спокойным, лишь в глазах мелькнула тень задумчивости.
— Я благодарен за такую честь, аэллэ, — сказал он наконец. — Но я должен отказаться.
Теперь настала очередь аэллэ Тариона выглядеть удивлённым.
— Отказаться? От трона Атала? Почему?
Дьярвет сделал глоток вина, словно собираясь с мыслями.
— Место моё в Авельтане, — сказал он просто. — Я не создан для придворных интриг, для политики, для управления государством. Я воин, аэллэ. И землевладелец. Я лучше послужу Аталу, защищая его границы и производя лучшее вино в мире, чем сидя на троне.
Аэллэ Тарион долго смотрел на него, словно пытаясь разгадать какую-то загадку.
— Это из-за девушки? — спросил он наконец. — Из-за Кераль?
Дьярвет слегка покачал головой.
— Нет, аэллэ. Это моё решение, и только моё.
Аэллэ вздохнул, но в его глазах было понимание. Хотя Дьярвет ожидал гнева. Вероятно там, в замке Авельтан, рассыпался не только его мир, но и мир старого правителя. И он стал больше ценить верных союзников.
— Что ж, я не могу заставить тебя. Но знай, что моё предложение остаётся в силе. Если ты когда-нибудь передумаешь...
— Я знаю, — кивнул Дьярвет. — И я благодарен.
Ну, передумать он, конечно, не мог, миг упущен.
Но все стало после этого разговора правильнее. А что до аэллэ… Он не останется без наследников. Наджелайна – обширный род. Будет кто-то на замену. Судя по бодрости Тариона, отмерено ему немало. Успеет найти наследника.
А Дьярвет – в Авельтан.
Вернее, в халид Куар.
Проходил месяц за месяцем. Лето сменилось осенью, и виноградники Авельтан окрасились в золотые и багряные цвета. Начался сбор урожая — самого обильного за последние десять лет. Виноград был сочным, сладким, без единого следа болезни или вредителей. Словно сама природа решила благословить земли Авельтанов.
Дьярвет лично участвовал в сборе урожая, работая наравне с крестьянами с раннего утра до позднего вечера. Его руки были в мозолях, спина ныла от постоянных наклонов, но он не позволял себе отдыхать. Работа помогала не думать, не чувствовать, просто существовать в настоящем моменте.
Вечерами, когда все расходились по домам, он оставался один среди виноградников, глядя на звёзды, появляющиеся в тёмнеющем небе. И иногда, очень редко, он позволял себе думать о ней — о её смехе, о её глазах, о том, как она морщила нос, когда была недовольна. О том, как она защитила его виноградники перед отъездом, не сказав ни слова.
Но эти моменты слабости были редкими и короткими. Большую часть времени Дьярвет оставался таким же спокойным, собранным, сосредоточенным на делах замка и земель. Он принимал решения, разрешал споры, планировал будущее. Он делал всё то, что должен был делать халидэл.
Дьярвет Авельтан был по-прежнему очень спокоен. Слишком спокоен. Словно внутри него что-то замерло, остановилось, ожидая чего-то — или кого-то, — чтобы снова начать двигаться.
Глава 13
Осень в землях Эраленов всегда была особенной. Листва окрашивалась в золото и багрянец, воздух наполнялся ароматом спелых яблок и дымом от первых каминов. Я стояла на балконе родового замка, наблюдая, как работники собирают последний урожай в садах, которые я возродила за эти месяцы. Четыре месяца. Всего четыре месяца прошло с тех пор, как я вернулась в дом своего детства. Казалось, прошла целая вечность.
— Госпожа Кераль! — окликнул меня молодой помощник управляющего, запыхавшись от быстрого подъема по лестнице. — Новая партия кристаллов готова к проверке. Ринтан Лиат просил вас взглянуть.
Я улыбнулась и кивнула:
— Сейчас спущусь.
Лаборатория по производству магических кристаллов располагалась в восточном крыле замка — просторное помещение с высокими потолками и огромными окнами, пропускающими максимум света. Когда я вошла, Лиат склонился над рабочим столом, внимательно изучая небольшой кристалл, светящийся мягким голубым светом.
— Смотри! — воскликнул он, заметив меня. — Этот вышел идеально! Точно по твоей формуле.
Я подошла ближе, взяла кристалл и поднесла к свету. Внутри переливались тончайшие нити энергии, создавая сложный, гармоничный узор. Идеальный накопитель — чистый, стабильный, долговечный.
— Отлично, — сказала я, возвращая кристалл брату. — Теперь ты справляешься не хуже меня.
Лиат просиял от похвалы, но тут же нахмурился:
— Только благодаря тебе. И тому, что ты нарыла в нашей библиотеке.
Я покачала головой:
— Не принижай себя. У тебя настоящий талант, Лиат. Ты просто не верил в себя раньше. А что до кристаллов – некоторые бытовые артефакты тоже – немного накопители. Тут все просто.
Мой брат смотрел на меня с благодарностью и восхищением, которые я видела в его глазах каждый день с момента моего возвращения. Это было приятно, но в то же время... тяжело. Словно я несла на своих плечах груз его ожиданий, его надежд.
— Что ж, — сказала я, оглядывая лабораторию, — думаю, эти образцы пора пустить в производство.
—Заказов уже много, — кивнул Лиат. — Весть о том, что мы не закрыли производство после смерти папы, уже разнеслась по всему Аталу. Ну и твоя история, конечно, повлияла сильно. Говорят, даже аэллэ заинтересовался. Репутация.
Я улыбнулась, но улыбка вышла немного натянутой. Успех нашего предприятия должен был радовать меня, но почему-то не радовал. Словно что-то важное ускользало от меня, что-то, чего я не могла уловить.
— Кераль? — Лиат заметил мое настроение. — Что-то не так?
— Нет, все хорошо, — я покачала головой. — Просто устала немного. Пойду прогуляюсь по саду.
Он кивнул, хотя в его глазах мелькнуло беспокойство. Лиат всегда был чутким к моим настроениям, даже в детстве.
Я вышла из лаборатории и направилась в сад, который за эти месяцы превратился из запущенного участка в настоящее чудо. Розы всех мыслимых оттенков, редкие сорта яблонь, дающие плоды дважды в год, лечебные травы, собранные со всех уголков Атала... Этот сад был моей гордостью, моим утешением в те дни, когда тоска становилась особенно сильной.
Я присела на каменную скамью под старой яблоней и закрыла глаза, позволяя осеннему солнцу согревать лицо. Вокруг царила идиллия — птицы пели, легкий ветерок шелестел в листве, откуда-то доносился смех детей садовника.
Все было идеально. Слишком идеально.
