Или это он, Эррион, обманулся? Поверил в картинку, которую ему показали? Чего-то не учел?
Мог ли он это упустить? Могла ли сила Хелени затуманить его разум? Он слишком беспечно отмахнулся от предупреждений старика Мариго, семейного целителя, а теперь уже не спросишь.
Жёсткое лицо мужчины превратилось в белую маску.
– Бард! – Негромкий хлопок.
– Да, мой император, – неприметный слуга неопределенного возраста склонил голову, явившись на зов Владыки.
– Выясни всё о том, что делала принцесса Аэри за время нашего отсутствия, – отдал первый приказ мужчина, – затем собери информацию о моей супруге. Не мне тебя учить. Хелени Мъярг не должна узнать ничего, даже то, что кто-то этим вообще интересовался. Затем, – пальцы побарабанили по столу, – полный доклад о попытке ограбления и передаче секретной информации врагам короны.
Конечно, Шаннер забрал это дело себе, но он сам дал повод вмешаться.
– И, наконец, подними все легенды о храме крылатых и бессмертном творце, – последний приказ.
Он уже присмотрел для наследника подходящую невесту. И соседи вроде бы не были против… Но почему-то потребовали, чтобы разрешение на брак дал некто Накетча Сартау.
– Он сильнейший видящий мир. Он знает, как будет правильно. С ним говорят и камни, и боги. Кровь тех, кого ты называешь крылатыми, течёт по его венам. Если он даст добро, принцесса Шанира станет женой твоего сына, – смотря куда-то сквозь него, как будто ему было безразлично, чем закончится разговор, произнёс советник правителя Юга.
И ему пришлось отступить.
Сартау он так и не нашёл до отъезда, а потом закружили другие проблемы.
Теперь же казалось, что он не видел и десятой части картины. Погряз с головой в мелочах, упуская главное.
Мужчина прикрыл глаза, вслушиваясь в тонкую, ему одному слышную мелодию.
Резко распахнул глаза, вглядываясь в окно.
Там ползла, задевая подбрюшьем деревья, огромная сизая туча.
За спиной послышались лёгкие шаги. Бард уже давно ушёл, так что с этой гостьей он не столкнётся – и хорошо.
Маленькие сильные ладони сжали его плечи. Она пахла едва уловимым сладким ароматом жасмина и яблок.
Его последняя отрада. Его сердце. Его боль и ошибка. Его женщина, ради которой он бы поднялся в небо.
– Я знаю, что Шаннер был у тебя, – голос герцогини Шаттен звучал твёрдо, – прислушайся к нему, Эр. Нет, не так. Позволь своему сыну в этом разобраться. Верь ему. Он любит тебя, и ты, я знаю – его тоже.
Он обхватил ладони женщины своими, чувствуя, как ноет сердце.
– Я совершил слишком много ошибок. Считал себя всемогущим, а в итоге загнал себя в ловушку, – признался негромко.
Он обернулся, упираясь лбом в её плечо.
Тонкие женские пальчики растрепали волосы.
На миг в комнате воцарилась тишина.
Эррион впервые за долгие годы ощутил бессилие. Он должен был признать – сила Хелени не помогала ему, а отравляла его и его разум. Сейчас он не мог полагаться на свои решения.
– Все мы не безгрешны, мой император, – женщина мягко баюкала его в своих объятьях.
Она вытягивала отравляющий его мрак и охраняла, как могла.
Никто не должен был заподозрить, что с императором что-то не так.
Женщина тяжело вздохнула, невидяще глядя перед собой.
Эта тварь Хелени…
Она видела ту же застарелую ненависть в глазах принцессы Аэри. Она не могла ошибиться.
Они уничтожат её. Она вырвет её сердце из груди, чтобы её повелитель спал спокойно.
В глазах Лиолы Шаттен мелькнули и погасли огни.
Повелительница ядов решилась.
Она вступит в игру. Она нарушит обеты. Она поможет уничтожить врага любой ценой.
Чтобы он жил и дышал. Её единственная последняя любовь. Её император.
Эпилог.
Кэссард Сорлейн
Он ощущал, как жизнь медленно покидает его, секунда за секундой, шаг за шагом.
Он не мог пошевелиться. Всё, что осталось перед глазами – это высокий потолок, балки, свисающие с них драные веревки и словно в насмешку – маленький кусочек неба.
Небо мигало ему, обнимало его, смеялось над ним. Небу безразличны его страдания, его ужас и боль. Небу было плевать, что здесь подыхает ещё один дурак. Сколько их таких было.
Хотелось хоть немного пошевелиться, но чужая магия держала крепко. Было мокро. Его собственная кровь пропитала рубашку и медленно, капля за каплей, вытекала из раны.
Он думал, что этот день станет самым счастливым в его жизни.
Что сегодня он сделает ей предложение.
Ну и что, что они знакомы всего неделю? Она покорила его с первого взгляда!
Начитанная, серьёзная, уверенная в себе, смешливая, когда нужно. Смелая до отчаянности.
Она забиралась на дерево, чтобы снять вопящего котёнка, и чуть не упала, запутавшись в тяжёлой юбке. Он просто шёл мимо – Кэс любил прятаться от шумных придворных в дальних уголках сада.
Когда не нужно было присматривать за сестрой, он с удовольствием забивался в тень дальних корпусов дворца, прячась от жеманных улыбок, декольте, острого запаха духов с приворотным и попыток затащить его в постель.
Конечно, он знал, что такое «медовая ловушка». Грэй и Ариан в своё время постарались доступно объяснить младшему брату, какие проблемы он может получить, если не будет осторожен в выборе спутницы.
Но Кэсу всегда казалось, что это – не про него. Кому он нужен? Да, хороший маг, но ни высокой должности, ни больших денег у него пока не водилось.
Он был слишком молод, чтобы связывать себя узами брака. Да что там, даже о серьёзных отношениях пока не задумывался.
Лёгкий, улыбчивый, душа компании. На фоне братьев Кэс всегда ощущал себя ущербным. Никчёмным. Близняшка его понимала.
Он не был готов к тому, что его мир так резко изменится.
Сестра принцесса, отравления, интриги, постоянная опасность и ощущение, что ты загнан в ловушку.
Кэсу не нравился дворец. От природы довольно толстокожий, здесь он постоянно чувствовал себя не в своей тарелке.
Чудились щепотки, туман вечерами в углах, стоны в коридорах, темные взгляды.
Грэй на его жалобы только взглянул исподлобья и заметил, что Кэсу пора давно взяться за ум и развить свой дар. И если пугают даже тени прошлого – какой от него вообще прок?
Раньше брат не был таким чёрствым.
Кэс прерывисто вздохнул. Тело онемело, и он был благодарен за это. По крайней мере, сейчас он вообще почти не чувствовал боли.
Так что было у них с Белладонной?
Две недели назад. После того, как он снял с дерева котёнка и помог испуганной девушке привести себя в порядок, они ещё немного погуляли вместе, а потом Донна убежала. Сказала, что её ждёт строгая опекунша.
Они договорились встретиться через два дня, и он чуть с ума не сошел, когда девушка не пришла.
Но она пришла позже. На следующий день. На это же место. Долго извинилась и мило смущалась, когда он вручил ей букет васильков.
Тогда он не заметил ни кривой гримаски, ни того, что его букет оказался в мусорном ведре, хотя об этом шептались смешливые горничные.
Он жил от одной встречи до другой и понял, что влюблён. Сестра, злость на себя, весь мир куда-то отодвинулись. Он был готов жизнь отдать за её улыбку.
Только на пятом свидании она позволила себя поцеловать – и он потом целый день улыбался, как идиот.
Конечно, он хотел познакомить Донну с роднёй, но та умоляла сохранить их встречи в тайне.
– Ты не знаешь мою тётушку! – Испуганно шептала. – Она жуткая, правда! Мне кажется, у неё шесть глаз и она знает всё! Если поймет, что у меня кто-то появился – тут же увезёт из столицы, а то и в обитель отправит! Только не сейчас, Кэс, я боюсь…
Нежные щеки заалели, в карих глазах отразилась беспомощная мольба – и он сдался.
