Маловероятно, будем честны.
— Эргалис — настоящая легенда! — с энтузиазмом рассказывал молодой дракон, на время забыв обо всех проблемах. — Я видел её один раз, когда проходило большое собрание на Алрами. Такая… могучая! Красивая! Хотел заговорить, но не удалось, статусом не вышел. Но теперь-то другое дело!
— Собрание драконов? — удивился я.
— А кого ещё? Поговорили и разлетелись по своим узлам, как всегда, раз в сто лет. С Эргалис могли бы пообщаться в следующий раз, а я застрял здесь!
— Надолго?
— Насовсем! — отрезал он. — Старик верит, что кольцо разомкнётся сразу как он останется один, но это ни на чём не основано. Сам придумал, сам вбил себе в голову, сам воплощает в жизнь.
— Много вас тут было, когда это началось?
— Не помню. Пятеро было точно, один сразу мёртвый. Старший со стариком сразу за труп начали грызню — не разобравшись, кто есть кто. Ну а потом трупов быстро стало больше.
— Сам-то ты чем питался?
— Ты слушаешь вообще? Сказал же, есть ловушки — два десятка дыр на коз и пяток для василисков. Те, что успели упасть до остановки, так и остались лежать, не гниют. Кроме меня их всё равно никто не ест.
Судя по некоторой худобе, и сам Бродор-младший ел не досыта. Но до аутоканнибализма не опустился, за счёт чего сохранил ясный ум.
— Значит, по-твоему, временная западня здесь не связана с вашим… разделением?
— Не в качестве условия, это уж точно. Мы угодили в неё из-за локации — поскольку некоторое колдовство обладает физическими параметрами. Оно опускается туда, куда может опуститься и проникает в щели, где может проникнуть. Логово любого дракона притягивает магию, за счёт чего мы собираем артефакты для казны. Но тут…
Юный дракон замялся. Интересная идея, и умеренно правдоподобная — нечто похожее в своё время произошло с силовой веной Полуночи, излишках сырой силы, пропитанных аурой времени. Я не планировал глубоко изучать катастрофу, настигшую Багровое Царство, наивно полагая, что её последствия окажут малое влияние на поход в Кальдарим. В последнее время жизнь то и делала, что преподавала мне ценные уроки о важности проверки и перепроверки информации. Надо было всё-таки уломать Полночь отпустить со мной Маат — та бы с лёгкостью определила, куда выпали «радиоактивные» временны́е осадки древнего колдовства.
— Когда выберемся, — негромко сказал я. — У меня будет для тебя предложение. Дам хоть какие сокровища, если поможешь, взамен оплавленных да испорченных.
— Встреча с Эргалис! — выпалил он явно быстрее, чем планировал. — Не хочу ждать ещё сто лет до собрания.
Я не стал ему говорить, что нынче никаких собраний драконов больше не проводится — иначе бы сама Эргалис об этом упомянула. Неизвестно даже, примет ли временная линия эту юную версию старого чёрного дракона, когда аномалия развеется. Расстроиться мы всегда успеем, но кое о чём стоило сказать прямо сейчас.
— Эргалис сейчас… не в форме. У неё были большие неприятности, и она не хотела бы видеть никого из своего рода.
— Неприятности вроде этих? — задумчиво спросил Бродор неопределённо мотнув головой.
— В каком-то смысле даже хуже этих.
— Тогда я спрошу кое-что, а ты ей передашь, — решительно сказал он. — Но сперва спросишь ещё раз о встрече, я не из пугливых. Клянёшься?
— Вместе с тобой.
Клятва на пару с версией древнего дракона, выдернутой из времени не менее двух, а то и трёх тысячелетий назад. На шкуре неубитого медведя, то бишь, версии древнего дракона на несколько тысячелетий в будущее. Грёбаные хрономалии и всё, с ними связанное.
А теперь пора выбираться.
Глава двадцать вторая
— Нас двое, он один! Если грамотно выстроим тактику, у старика нет шансов.
Чужой энтузиазм заразителен — особенно в ситуации, из которой нет очевидного выхода. Да и неочевидного тоже, как и в любой проблеме, где замешана магия времени.
— Смотри, один из нас отвлекает, а другой отрывает голову. Осталось только выяснить, кто за что возьмётся!
Драконы — невероятно живучие создания, обладающие мощнейшей регенерацией конечностей. Хвост, лапа или даже крыло могли вырасти заново, если дать достаточно времени и обеспечить обильное питание. Так что лишение дракона головы оставалось одним из немногих по-настоящему надёжных способов его прикончить. Как ни странно, это работало даже с драконьей нежитью, как в случае с Эргалис, хотя и там в итоге возникли накладки.
Но сейчас проблема заключалась не в способе убийства — к нему у меня претензий не было.
— Например, если я начну ворошить сокровища, старик точно заметит…
— Мне кажется, это плохая идея.
Бродор-младший сбился и посмотрел на меня с лёгким недоумением.
— Ворошить сокровища?
— Убивать твою древнюю версию.
— Если не можешь оторвать ему голову, так и скажи. Сам тогда отвлекай, а я подкрадусь и прыгну на шею!
— Дело не в том, кто и что может оторвать, — сдержанно сказал я. — У нас нет уверенности, что его смерть выпустит нас из ловушки — ты же сам об этом говорил.
— Говорил, — легко согласился юный дракон. — Только вот старик всё ещё опасен и всё ещё ищет нас с целью подзакусить. Не атакуем мы, так атакует он.
— Значит, будем начеку. И если до того дойдёт — бьём его по твоему плану.
Он явно остался не в восторге от подобной нерешительности, но возражать не стал. Лишь вздохнул — очень по-человечески — и спросил:
— Так что, у тебя есть идеи получше?
К этому моменту стало ясно, что прямой помощи от Мелинды можно не ждать. Равно как и от Литы, Кас и самой Полуночи, за исключением той части её силы, которая уже находилась внутри меня. Дальний зов отказывался выходить даже на масштаб Кальдарима, застряв в пространстве местных пещер — типичное воздействие хрономалии. Односторонняя ловушка, как в памятном случае в квартире Илюхи — войти легко, выйти — никак. С разницей, что в тот раз западню устроила Заря, а сейчас — просто неудачное стечение обстоятельств. В теории.
Эту теорию следовало проверить, да и в целом навести более конкретные справки. Не слишком удобно делать это на ходу, перемещаясь из одного тоннеля в другой, чтобы сбить со следа голодного древнего дракона, но что поделать? Не хватало только влететь в очередной быстрый план, чтобы увязнуть в проблемах ещё глубже.
— Давай пройдёмся по деталям. Сколько вы тут сидите?
— В ловушке вне времени? — язвительно отозвался Бродор-младший. — Тебе с точностью до минуты?
— Приблизительно.
— По ощущениям — месяца два.
— И сколько твоих версий было изначально, пять?
— Вроде пять.
— Ты среди них самый младший?
— Я — взрослый дракон! — немедленно надулся он, но обижаться не стал. — Ну да, ни детёнышей, ни яиц тут не было. У них запах особый, ни с чем не спутать.
Любопытно. В настоящем Бродор совершенно точно был взрослым драконом, скорее даже старым. Юная его версия мечтала о полноценной встрече с Эргалис, но в реальности эта встреча уже произошла — четыре встречи, если быть точным. Из которых в трёх они пытались друг дружку поубивать, в связи с чем возникал вопрос, в какой момент и почему их отношения пошли наперекосяк. Но к делу это отношения не имеет, важнее другое — почему расщепление Бродора, Грозы Обречённых, началось именно с этой его версии?
— Какое у тебя самое раннее воспоминание?
— Как я вылупился из яйца?
— Как ты застрял в западне.
— А! Да не особо много — я вернулся с охоты и заснул. Проснулся от чувства, будто кто-то пытается просверлить мне череп насквозь — и обнаружил, что всё началось.
— С охоты? — уточнил я. — А как же твои ловушки на дичь?
— Не с той охоты, дубина. С охоты за сокровищами! Говорю же, я взрослый дракон по всем меркам — и мне нужна собственная драгоценная гора!
То, как юный Бродор упирал на свою зрелость, скорее уверяло в обратном, но возражать смысла не было. Взрослый так взрослый, другого союзника в ближайшее время мне всё равно не отыскать.
