— Одно крыло, лиорд. Моя магия пробудилась не полностью…
— Не важно, Элис. Крепость давно дремлет, ожидая того, кто сможет пробудить её истинную мощь. С ней ты познаешь свою магию до конца. Крепость Сиар’Хаан — не просто камни и стены, это сердце рода, которое теперь бьётся слабее, чем прежде. Но с тобой она оживёт. Она усилит тебя, поможет пройти инициацию, стать той, кем ты должна быть. Сомневаешься в своей силе? И это правильно. Была бы ты глупа и слаба, в твоей голове не рождалось бы столько сомнений. Но таков твой путь. Я так решил. Мой долг — продолжить род Сиарделла и вручить арх сильному магу. Всё остальное неважно.
Я вскидываю голову, стараясь не поддаться дрожи внутри:
— Нет. Арх ваш. Вот и оставайтесь хозяином.
Лиорд Эдриан тяжело вздыхает.
— Запечатав его здесь, — он указывает взглядом на мерцающий знак, — я уже отказался от части своей силы. С крепостью нас связывает теперь лишь тонкая нить, я едва могу на неё влиять. Отдав тебе арх, я окончательно разорву эту связь. Так будет правильно. Иначе Нейт, всегда стремящийся к влиянию и жадно следящий за мощью рода, давно бы убедил меня передать арх именно ему. Но послушай, Элис…
Эдриан вдруг шагает ко мне и осторожно берёт мою руку. Пальцы у лиорда тёплые, но в этом тепле чувствуется сталь, скрытая под бархатом решимости. В его глазах — усталость, переплетённая со странной, неожиданной мягкостью.
— Эта неделя — самая лучшая в моей жизни, — говорит он негромко. — Ты принесла мне столько света, больше, чем я видел за последние десять лет. Пожалуйста, возьми арх.
Сердце ноет от его слов. Я вспоминаю холодный тон Эдриана при нашей первой встрече, отчуждение и настороженность. Но в его взгляде сейчас нет высокомерия — только искренняя надежда и странная горечь.
Могу ли я предать свои убеждения — те крохи принципов, которые помогают выжить в этом мире? Что, если, приняв арх, я утоплю себя в ответственности, которую не смогу понести?
В голове вспыхивают образы: Сиар, оставшийся ни с чем; Лиана, которая будет смотреть со злорадной улыбкой.
Эдриан снова сжимает мою руку, словно пытаясь передать свою решимость.
— Ты сильнее, чем кажешься, Элис. Я чувствую это. Твоя магия ещё не в зените. Но крепость впитает сомнения, переварит их и вернёт тебе уверенность.
Я снова перевожу взгляд на арх.
Его свет кажется одновременно пугающим и манящим. Смогу ли я стать той, о ком говорит Эдриан? Стать настоящей защитницей региона?
— Если я возьму его, — медленно спрашиваю я, — что станет с вами?
Лиорд опускает глаза, будто подбирая слова:
— Я буду свободен.
Свободен? Внутри меня копошатся сомнения и страхи, чувство ответственности перед чужими людьми, перед крепостью и её будущим. Но в то же время я понимаю: отказавшись, я упускаю возможность стать сильнее.
— Арх. — Эдриан внезапно отходит.
Я делаю шаг к огню, над которым сияет знак рода Сиаров. Протягиваю руку и чувствую, как магические потоки начинают закручиваться вокруг. Прежде чем коснуться символа, я встречаюсь взглядом с Эдрианом.
Он едва заметно кивает, тёплая, благодарная улыбка касается его губ. И в этот миг я решаюсь.
Мои пальцы хватают арх. Всплеск энергии обжигает кожу. От знака, похожего на русскую букву «С», внезапно расходятся сотни светящихся линий, которые устремляются ко мне, переливаясь живым светом.
В груди разрастается тянущее ощущение, словно невидимый магнит притягивает арх прямо к сердцу.
Мгновение — и знак погружается внутрь, растворяясь волной тепла, оставляя едва ощутимый жар, будто в груди зажглась искра.
Приятное чувство, словно из обычной девчонки я превратилась в могущественную волшебницу. Губы сами собой растягиваются в улыбке.
Внезапно Эдриан судорожно всхлипывает. Его пальцы сжимают пиджак, будто он пытается удержать что-то невидимое. Он делает попытку вдохнуть, но, похоже, не может. Затем его охватывает приступ кашля.
Я бросаюсь к нему, чувствуя, как сердце сжимается от страха.
— Лиорд Эдриан! — выдыхаю я, беспомощно глядя на него.
80. Последний урок для хозяйки
Скрипка падает на каменные плиты. Я подхватываю лиорда, но он тут же разжимает мои руки.
— Всё хорошо, — говорит Эдриан выпрямляясь. Его голос спокоен, но в нём слышится едва уловимая усталость. — Правда. Последняя связь арха разорвана.
— Вы меня напугали, — шепчу я. — Мне показалось…
Договорить не удаётся. Слова застревают в горле, а страх, пробудившийся в одно мгновение, будто пронзает грудь. Нет, не хочу его смерти!
— Я останусь здесь, — после паузы Эдриан отводит взгляд. — А ты спускайся. Внизу ждёт Ривз. Я попросил его присмотреть за тобой.
— Лиорд…
— Не волнуйся. — Эдриан вымученно улыбается.
Я поднимаю скрипку и протягиваю ему.
— Спасибо, Элис. Возвращайся скорее в крепость.
Киваю и, уже дойдя до выхода, оборачиваюсь. Лиорд замер на краю башни, скрипка покоится на плече, а смычок замирает в ожидании первых звуков.
С началом мелодии вокруг спины лиорда разливается дрожащее марево, словно музыка обретает форму. Золотистые линии, тонкие и переливающиеся, складываются в драконьи крылья. Они светятся, вибрируют, будто сотканы из бесконечного ряда перекрещивающихся нот.
Эдриан продолжает играть. Грустная мелодия поднимается над зубцами башни и растворяется в ночном воздухе переливчатыми волнами. В этом звучании рождается магический резонанс, расходящийся от башни всё дальше, до самых звёзд.
Я спускаюсь так быстро, что почти лечу по ступеням. Почему обратный путь всегда кажется короче?
Вырвавшись из тёмного чрева башни, я замечаю ослепительный всполох наверху.
Поднимаю голову: лиорд Эдриан в тот же миг устремляется вниз. Его крылья складываются вокруг тела плотным коконом, а затем резко распахиваются, подхватывая его ввысь.
И уже через секунду, где-то шагах в тридцати от меня, падает какой-то предмет.
Бегу туда и вижу сломанную скрипку. Корпус треснут, струны сорваны, гриф расколот у основания. Рядом валяется переломленный смычок. Я поднимаю инструмент и сжимаю его в руках.
— Почему вы её выбросили, лиорд? — шепчу в пустоту, всматриваясь в звёздное небо, где мерцает крылатый силуэт. Эдриан не услышит меня.
— Ири… — тихий, едва различимый шёпот за спиной заставляет вздрогнуть.
Оборачиваюсь.
Передо мной стоит Ривз — ноги широко расставлены, руки в карманах, взгляд холоден.
— Тебе нужно вернуться в крепость. Немедленно.
— Но… — хочу возразить, не выпуская из рук покалеченную скрипку.
Ривз делает шаг вперёд, и его голос звучит жёстче:
— Ты слышишь? Я сказал: немедленно.
Отступаю, но ловлю его взгляд. В янтарных глазах лёд, но где-то в глубине мелькает тревога. Почему он так настаивает? Эо из-за арха?
Я открываю рот, чтобы снова возразить, но слова застревают в горле. Эдриан просил вернуться.
Киваю, и Ривз протягивает мне руку.
Мои пальцы крепче сжимают скрипку, и, освободив одну руку, я неуверенно касаюсь его ладони. Этот жест кажется естественным, правильным, будто он всегда был частью меня.
Ривз мягко тянет за собой. Мы идём рядом, молча, и в этой тишине я неожиданно ощущаю спокойствие. Не потому, что он силён и может защитить, а просто потому, что рядом с ним легко дышать.
В крепость возвращаемся на элементальных лошадях, тех самых, что привезли нас с лиордом.
Я не отрываю взгляда от неба, думая об Эдриане. Он же вернётся, правда? Ему просто нужно побыть одному… Я надеюсь.
Мой взгляд перемещается на Ривза. Его лицо скрыто полутьмой, но по тому, как он сидит в седле — прямой, собранный, — чувствуется напряжение. Такой холодный, недосягаемый… и всё же я спокойна рядом с ним.
Наконец, мы въезжаем во внутренний двор замка. Ривз спрыгивает с лошади и тут же оказывается рядом. Его руки крепко смыкаются на моей талии, и через секунду я уже чувствую под ногами каменную плитку.
