Себастьян остановился в трех шагах от меня, его губы скривились в злобной ухмылке.
— А я и не благороден, — бросил он с вызовом. — И твои угрозы яйца выеденного не стоят. Ты никто! И навсегда останешься серой, невзрачной, монастырской мышью, пока я буду любить округлых и горячих красоток!
Он выплевывал каждое слово с таким остервенением, будто это должно было меня задеть.
— Прекрасно, — ровно сказала я, удерживая его взгляд. — Значит, у нас взаимное согласие. Ты наслаждаешься своими «красотками», я продолжаю свое дело. Мы больше не мешаем друг другу.
Он моргнул, будто только что услышал нечто нелепое.
— Думаешь, я оставлю все как есть? — фыркнул он. — Думаешь, позволю тебе позорить мою семью, выставляя себя лавочницей?
— Я не спрашиваю разрешения, — отрезала я.
Произнесла это так холодно и отстраненно, что Себастьян впервые на миг опешил. Но тут же снова сжал челюсти, потому что очередная волна гнева захлестнула его.
— Ты еще пожалеешь! — прорычал он. — Ты даже не представляешь, во что ввязалась!
— Возможно, — ответила я спокойно. — Но я готова рискнуть.
Мы долго смотрели друг другу в глаза.
Я знала: он не сдастся. Он обязательно что-то придумает. Но теперь и он знал кое-что обо мне — я тоже не намерена отступать.
Развернувшись, я вышла из кабинета, оставив его наедине с собственной яростью.
* * *
Вышла из поместья с твердой решимостью. Договоренности с Себастьяном оказались лишь дымовой завесой, отвлекающим маневром. Он надеялся, что я добровольно изолирую себя, буду молчаливо сидеть в четырех стенах, как покорная жена. Но он ошибся.
Отказаться от званых вечеров я еще могла — не то чтобы они меня привлекали. Однако полностью исчезнуть из общества? Никогда. Я приложу еще больше усилий, чтобы доказать, что могу выстоять.
С самого утра я сгребла все свои накопления, пересчитала их несколько раз, убедившись, что денег хватит, и поехала в город. Я не просто расширяла свое дело — я укрепляла свою независимость.
В центре города я нашла двухэтажное здание с просторными окнами, ажурными ставнями и каменной лестницей, ведущей к парадному входу. Фасад нуждался в обновлении, но внутри был вполне приличный ремонт. Высокие потолки, прочные деревянные полы, камин в главном зале — это место было создано для швейного салона.
Я сняла его на три месяца вперед, отдав внушительную сумму владельцу. Он, конечно, удивился — аристократка, занимающаяся таким делом, была в новинку. Но деньги говорили лучше любых слов.
К обеду мои работницы переехали в новое помещение, ахая от восторга.
Первый этаж мы решили полностью отдать под салон. Вдоль стен уже стояли манекены, готовые к тому, чтобы на них накинули будущие наряды: видимо, до нас тут тоже торговали одеждой. В центре мы поставили несколько мягких стульев и небольшие диванчики для клиентов, а рядом — зеркала в резных рамах, чтобы покупательницы могли видеть себя со всех сторон: все эти предметы, к счастью, покупать не пришлось, они входили в стоимость аренды.
На втором этаже я решила разместить мастерскую: именно там мы расставили столы и сложили на пол корзины с тканями и нитками. Агата поселилась здесь же, в небольшой уютной комнатке под лестницей. По крайней мере, ей не придется платить за жильё.
— Госпожа, а мы потянем такой лоск? — восторженно спросила одна из швей, оглядываясь по сторонам.
Я решительно кивнула.
— Должны потянуть! Давайте постараемся и сделаем это. В ближайшее время сшейте себе наряды, которые понравились бы покупателям. Нам нужно выглядеть соответственно. А еще займитесь интерьером: шторы на каждое окно, половики на пол. Я оставлю средства, купите все необходимое.
Швеи закивали, а я, отдав распоряжения и оставив деньги, поспешила искать художника.
* * *
К счастью, мне не пришлось долго искать. Его мастерская находилась всего в паре улиц от нашего нового салона. Я постучала и вошла в помещение, пропахшее красками и древесной пылью.
— Примите заказ, — без предисловий сказала я.
Художник, мужчина средних лет с усталыми глазами и тонкими длинными пальцами, с любопытством взглянул на меня.
— Какой именно?
— Вывеска. «Швейный салон истинной женщины».
Он вскинул брови.
— Странное название.
— Именно поэтому оно запомнится, — парировала я. — Если мне понравится ваша работа, мы сможем обсудить, и кое-что другое…
Да, я искала художника для эскизов…
Он кивнул, задумчиво пробормотал что-то про материалы и размер, после чего мы договорились о цене. Работа займет пару дней, а пока мне нужно было продолжать подготовку.
* * *
Вернувшись в салон, я увидела, что девочки уже вовсю трудились. Марта с Агатой разворачивали рулоны ткани, а другая швея что-то увлеченно чертила мелом на полу, прикидывая расположение мебели.
Агата подошла ко мне с сияющими глазами.
— Госпожа, брат закончил еще одну швейную машинку! Он добавил туда несколько улучшений.
Я заинтересованно посмотрела на новый агрегат.
— Какие именно?
— Теперь можно менять натяжение нити, — с гордостью сообщила она. — Это поможет нам делать разные виды строчек. А еще он придумал новый механизм — теперь можно вышивать более сложные узоры!
Я внимательно рассмотрела изобретение. Да, теперь наша работа станет еще быстрее и качественнее.
— Это великолепно, — кивнула я. — Передай брату мою благодарность.
* * *
Весь день прошел в хлопотах. К вечеру я, измотанная, но довольная, наблюдала за тем, как мой новый салон наполнялся жизнью.
Я пошла на большой риск вкладывая огромные деньги в это дело, но не жалела об этом. Себастьян тоже собирается играть по-крупному, это очевидно поэтому я не должна отставать…
Муж мог сколько угодно беситься и метаться по кабинету, но он ничего не мог мне запретить. Я сделала свой выбор.
Теперь мне предстояло удержать этот успех и развить его дальше…
Глава 43
Союзник
Я не могла уснуть. День был невероятно тяжелым, но мысли роились в голове, не давая ни на секунду расслабиться. Себастьян не просто вспылил — он показал, что готов бороться. Все эти договоренности, его показное безразличие — блеф. Он просто ждал момента, чтобы нанести удар.
Я ворочалась в постели, ощущая, как тревога разливается по телу липким ядом. В какой-то момент я поняла, что просто не выдержу, если не выясню, что он замышляет. И тогда, в глухую ночь, я поднялась с постели и, крадучись, направилась к его кабинету.
Дверь не была заперта. Я вошла и тут же окунулась в полумрак просторного помещения. Себастьян, как всегда, был небрежен, кое-какие бумаги валялись на полу, но мое внимание привлекли ящики стола.
Я быстро принялась перебирать их содержимое. В одном нашла несколько писем, которые не представляли для меня интереса. В другом — финансовые бумаги, которые я решила не трогать. А вот третий ящик принес находку, что заставила меня замереть.
«Законы последнего столетия в королевстве Динария». Так и знала, что это его настольная книга…
Я аккуратно закрыла ящик и с книгой под мышкой мышью проскользнула обратно к себе.
* * *
Я пролистала первую половину книги почти не моргая. Информация попадала в сознание, но укладывалась в нем медленно. Часы текли, ночь сменялась ранним утром, а я продолжала читать.
И вот, наконец, я наткнулась на то, что заставило меня похолодеть.
Согласно законам Динарии, вся собственность жены автоматически переходила под управление мужа, если он предъявлял свои права в суде. Я была наивна, полагая, что если открыла свое дело самостоятельно, то оно всецело принадлежит мне. Нет, по букве закона он тоже мог иметь на это права.
Я стиснула зубы. Единственное, что сейчас сдерживало Себастьяна — угроза Ястреба и короля. Но что будет, если эта угроза исчезнет или ослабеет? Он просто возьмет и заберет у меня всё, над чем я так усердно работала.
