Системный Друид. Том 3 (СИ) - Ло Оливер

Я кивнул, затягивая ремень котомки.

— Буду осторожен.

Торн посмотрел на меня из-под бровей тяжёлым пристальным взглядом, который появлялся у него в моменты, когда слова «буду осторожен» звучали слишком привычно и потому вызывали сомнения. Потом качнул головой, принимая мой ответ таким, каким он был, и отступил от двери.

— Лотос собирай ночью, когда луна выглянет. Днём бутоны закрыты, толку от них нет. А лилию, ту ищи под старыми дубами, где полог самый плотный. Она любит, чтобы лунный луч пробивался через листву и падал на мокрую землю. Без дождя и луны одновременно бутон останется закрытым.

Это я уже знал от Сорта, но промолчал. Торн повторял по привычке, и в этих повторах прятал заботу, которую иначе выразить не умел. Поэтому лучше ничего не говорить, а то еще получу нагоняй от него.

Я закинул котомку на плечи, проверил нож на поясе и лук за спиной.

— Вернусь к утру.

Торн кивнул и отступил от двери, больше ничего не сказав.

Воздух снаружи лёг на лицо влажной прохладной ладонью. Морось висела мельчайшей взвесью, оседая на ресницах и волосах серебристой пылью. Я натянул капюшон, поправил лямки котомки и зашагал по тропе, ведущей на юго-восток, к Озеру Тихих Вод.

Первый час пути прошёл привычной тропой через ельник за хижиной. Деревья стояли плотно, кроны смыкались над головой пологом, сквозь который дождь почти не пробивался, стекая по хвое и ветвям тонкими ручейками, собиравшимися в лужицы у подножий стволов. Напитанный влагой мох под ногами пружинил, и каждый шаг оставлял отпечаток, который тут же заполнялся мутной водой.

Земля здесь, действительно, раскисла основательно. На пологих участках тропа превратилась в полосу грязной каши, где сапоги вязли по щиколотку, а на спусках приходилось хвататься за стволы и корни, потому что ноги ехали по глине. Торн был прав, корни деревьев, обычно надёжные, набухли от воды и покрылись скользкой плёнкой, на которой подошвы не держались.

Дождь то усиливался, хлеща по капюшону тяжёлыми каплями, от которых плащ из кабаньей шкуры темнел и тяжелел, то стихал до мороси, сквозь которую лес проступал размытыми серо-зелёными контурами. В промежутках между порывами я слышал лес, глухое бормотание ручьёв, переполнившихся дождевой водой, скрип стволов, раскачиваемых порывистым ветром в верхних ярусах крон. Мелкая живность ушла в укрытия, забившись в норы и дупла, и подлесок стоял пустой.

Усиленные Чувства работали на полную мощность, фильтруя фоновый шум дождя и выделяя звуки, требующие внимания и предупреждающие об опасности. Дважды я слышал движение в кустах справа от тропы, тяжёлый шорох крупного тела, продирающегося через подлесок. Оба раза зверь проходил стороной, в двадцати-тридцати шагах, не приближаясь. Я ловил обрывки мускусного запаха мокрой шерсти, но определить по нему вид зверя не мог — слишком далеко, слишком размыто дождём.

Следы миграции попадались чаще, чем я ожидал. Сломанные ветки на высоте пояса, где крупный зверь продирался через заросли, не разбирая дороги. Глубокие вмятины в грязи, оставленные копытами, каждая заполнена водой, края оплыли. Свежие борозды от когтей на коре деревьев, с выступающими каплями смолы. Звери снялись с мест и двигались, но направления их перемещений были хаотичными, ломаными. Одни следы уходили на юг, другие на восток, третьи петляли кругами.

Звери уходили от чего-то, а куда бежать, определить, похоже, не могли. Мысль зацепилась за это наблюдение и не отпускала. Что встревожило лес до такой степени? Маркус говорил о волках, бросивших территорию, о медведице, поднявшейся вверх по хребту вместо того, чтобы залечь в берлогу. Сорт объяснял всё «окном природы» и сдвигом маны в отдельно взятой локации. Торн упоминал замедление Лей-линий. Ни одно из объяснений не закрывало вопроса целиком.

Сейчас задача другая, разберусь позже.

Озеро показалось среди деревьев ближе к полудню, хотя в пасмурном свете дня точное время определить было трудно. Солнце пряталось за сплошной серой пеленой, лишь изредка выглядывая бледным пятном, которое тут же затягивало новым слоем облаков.

Я вышел на каменистый гребень, откуда открывался вид вниз, на ложбину между двумя покатыми холмами, заросшими ольхой и старым ивняком. Ивы склонялись к воде длинными ветвями, касаясь поверхности кончиками листьев, и дождевые капли стекали по ним цепочками, срываясь в озеро мелкими всплесками. Бурый жёсткий камыш теснился вдоль берега густой стеной, его тяжёлые початки поникли от влаги.

Озеро было небольшим, шагов семьдесят в поперечнике, почти правильной округлой формы. Поверхность воды рябила от дождя мелкой сеткой кругов, которые пересекались и накладывались друг на друга, создавая подвижный серебристый узор. Тёмная вода отливала болотной зеленью, характерной для стоячих водоёмов с илистым дном.

В центре, за полосой камышей, виднелись широкие плоские листья, лежавшие на воде тёмно-зелёными блюдцами, каждое размером с две раскрытые ладони. Между листьями поднимались плотные закрытые бутоны с восковой поверхностью, по которой скатывались дождевые капли.

Водный Лотос, именно так его описывал Сорт.

Я спустился с гребня, осторожно цепляясь за мокрые корни ольхи, и устроился под раскидистой ивой у самого берега. Её ветви свисали до земли, образуя подобие шатра, сквозь который дождь проникал скупо, отдельными каплями, находившими щели между листьями. Здесь было относительно сухо, мох под ногами лишь чуть влажнел, и я расстелил на нём запасную тряпку из котомки, усевшись на неё и привалившись спиной к стволу.

Бутоны оставались закрытыми, и пасмурный день для сбора не годился, лотос раскроется ночью, когда луна выглянет из-за облаков. Придётся немного подождать.

Я достал из котомки сухой паёк. Полоску жёсткого солоноватого мяса, сухарь, горсть орехов. Ел медленно, наблюдая за озером через завесу ивовых ветвей. Дождь шуршал ровно, монотонно, и лес вокруг жил своей осторожной жизнью, притихшей и настороженной.

Маленькая зелёная лягушка выбралась из камышей и уселась на мокром камне у кромки воды, раздувая горловой мешок. Паук плёл паутину между двумя ивовыми ветвями, и капли дождя, оседавшие на нитях, превращали её в ожерелье из крохотных прозрачных бусин. Где-то далеко, за восточным холмом, глухо и хрипло каркнула ворона.

Движение я заметил краем глаза. Над водой, среди закрытых бутонов лотоса, мелькнула крошечная стремительная фигурка, похожая одновременно на колибри и на ласточку, но явно не принадлежащая ни к тем, ни к другим. Она пронеслась над самой поверхностью, задевая кончиками крыльев водяную рябь, и за ней по озеру протянулась тонкая серебристая полоса, державшаяся секунду-другую, прежде чем рассеяться.

Стриж Первых Капель описал полный круг над бутонами, ныряя к каждому, склоняя маленькую голову и касаясь клювом восковой поверхности. Оперение переливалось оттенками синего и серебристого, менявшимися при каждом повороте корпуса, от глубокого сапфирового на спинке до светлого, почти белого на брюшке. Крылья двигались так быстро, что сливались в полупрозрачные размытые дуги, и каждый взмах оставлял в воздухе мельчайшие капельки, которые не падали, а зависали, выстраиваясь в спиральные узоры вокруг летящего тельца.

Вода подчинялась этой небольшой птичке. Я видел это отчётливо: тонкие струйки поднимались с поверхности озера, когда стриж пролетал над ними, закручивались вслед за птицей спиральными лентами, играли в воздухе мгновение и падали обратно, рассыпаясь каплями. Управление выглядело лёгким, естественным, вода словно была продолжением крыльев.

Система промолчала. Птичка была мана-зверем первого ранга, а может, и ниже, слишком мелкая и специфичная, чтобы вызвать, видимо, интерес у интерфейса. Впрочем, отсутствие системного уведомления еще ничего не говорило о ценности. Полагаться надо в первую очередь на собственные знания и понимание мира.

Я наблюдал, запоминая каждое движение, каждый изгиб водных потоков, послушных крошечному телу. Управление стихией воды на микроуровне, без грубой силы, только точность и согласованность, где каждый шаг определялся врождённым пониманием среды, в которой существо обитало.