Руки Эштона скользнули к краю моей рубашки, пальцы едва касались обнаженной кожи. Я задержала дыхание, но не отстранилась. Он медленно приподнял ткань, все выше забираясь под нее. От каждого его прикосновения внутри разгорался маленький огонек, наполняя меня теплом, которое растекалось по венам и согревало изнутри.
Эштон осторожно уложил меня на старый диван, пока его руки продолжали неспешное путешествие по моей коже. Губы оставляли легкие, почти призрачные поцелуи на моей шее. В его движениях сквозили любовь и принятие, в каждом касании чувствовалось обещание, что я — его единственная, та, ради которой он готов остановить время и сделать этот момент вечным.
Я ощущала себя невесомой, парящей где-то очень высоко. Каждый вздох, каждый тихий шепот, каждое прикосновение создавали наш собственный мир, где не было места ничему лишнему.
Когда все вокруг растворилось, остались только мы — двое в заброшенной комнате, среди бурь, среди магии, среди наших чувств, которые грели меня сильнее любого огня.
Глава 57. Спасательный отряд
Проснувшись, я не сразу открыла глаза, надеясь, что окажусь в другом месте. Хотя бы в академии. Но потолок остался серым и покрытым трещинами, вдоль него плавали магические светильники, а окон не появилось.
Я лежала на старом диване, который Эштон каким-то чудом сумел разложить, укрытая теплым покрывалом. Для своего вида и возраста моя импровизированная кровать была очень мягкой и уютной.
Только Эштона рядом не было.
Я села, ощущая, как от волнения по коже пробежали мурашки. Пространство вокруг оставалось прежним — комната с обшарпанными стенами, заваленная записями моего отца. Но тишина казалась неестественной.
Прислушавшись, я различила глухие звуки. Стук или голос… Но почему-то так далеко.
Снаружи?
— Эштон, — позвала я. Это прозвучало тонко и жалобно, а ответа не последовало.
Куда можно внезапно пропасть в двух запертых комнатах?!
Нехорошее предчувствие сжало сердце. Я торопливо оделась, натянула куртку и бросила быстрый взгляд на наши вещи. Все осталось на месте, рюкзаки валялись в углу. От этого стало еще более жутко. Я всерьез опасалась найти Эштона где-то на полу без сознания.
Выглянула в коридорчик — и замерла. Тьма в нем почудилась мне живой и липкой. Свет пробивался внутрь узкой полоской, пронзая ее. Выход был открыт. Не полностью — за ним еще виднелась тяжелая балка, которую явно кто-то сдвинул, камни и песок. Теперь, чтобы выбраться на улицу, придется карабкаться по ним.
— Эштон? — прошептала я, но рядом с дверью никого не было.
Звуки снаружи повторялись, и я не рискнула кричать. Требовалось проверить, что там произошло. Все слухи о вымершем городе всплыли в голове, как тени из детских страшилок. За ними — предупреждение Эштона: если кто-то придет за нами, они явятся не спасать.
Я ступила во тьму, чувствуя, как подбирается страх. Я нала, что это. Действие артефакта-ловушки. Уже видела такое на лестнице в академии. Вот как Эштон планировал выйти, если дверь откроют. Напугать, сыграть на эффекте неожиданности. Любые неизвестные должны были отпрянуть от входа, если бы из него полезло… такое.
Снаружи тьма уже рассеялась, но в коридорчике задержалась.
Вместо попытки позвать на помощь, я опустилась на колени и поползла вверх.
Песок неприятно впивался в кожу, будто и его изменила магическая буря, превратив в миллиарды иголок. Ветер гулял по руинам Аш'Кериона, создавая странные звуки, похожие на тихие голоса. Но я точно слышала не только его…
Я приподнялась, выглядывая наружу, и сердце ухнуло вниз.
За то время, что мы провели внутри убежища, буря подкралась к самому городу. Небо буквально раскололось надвое, и магические волны захлестнули все вокруг. Те самые огненные всполохи, которые я видела на горизонте, теперь плясали прямо над нашими головами, окрашивая все в багряно-золотые тона. Между ними — синие и зеленые, как молнии.
Магия скользила по небу как некое существо, ее волны обрушивались на руины. Каменные остовы покрылись светящимися трещинами, как если внутри них зажглись тысячи крошечных огоньков. Песок вихрями поднимался в воздух, сплетаясь в узорчатые спирали.
Аш'Керион казался живым. Стены дрожали, издавая тихий гул, и чудилось, что камень вот-вот треснет. Всё вокруг готовилось рассыпаться в пыль под напором стихии.
Я прижалась к земле, стараясь слиться с песком, и выглянула чуть дальше.
Эштон стоял посреди улицы. Перед ним — группа из пяти драконов: Дилан, Илана и еще трое Призраков. Их силуэты выглядели темными пятнами на фоне бурлящего неба, а в позах не было ничего дружелюбного.
Я прищурилась, разглядывая гостей. На всех удобная форма для заданий, крепкие ботинки, простые, но надежные куртки. На ремнях подвешены кинжалы. Больше ничего. Это особенно насторожило меня — они пришли налегке. Ни у кого не было сумок или мешков, будто не планировали ни исследовать развалины, ни собирать материалы.
Нет. Они пришли за нами. Так вот кто… Почему-то это даже не удивило.
Меня занимал другой вопрос. Если они здесь, значит, они знали координаты. Я не стала расспрашивать Эштона, он явно не хотел вдаваться в подробности. И все же — кто их послал?
Магистр Шерман? Магистр Унсури? Зачем ей отправлять нас сюда, а следом сразу…
Я закусила губу, словно это могло помешать мне продолжить думать. Не время. Сейчас подозревать можно всех. Унсури легко назвала мне место лишь для того, чтобы я открыла убежище другим ее помощникам?
Неважно. Явились явно по нашу душу. А это значило одно: они захотят забрать все, что мы нашли.
Я попыталась трезво оценить ситуацию. Если дойдет до драки, у нас не будет шансов. Их пятеро, у них опыт, у них оружие. Вероятно, еще и артефакты. Если Эштон и сможет потянуть время, они все равно победят.
Мое сознание лихорадочно искало выход. Я вглядывалась в песок, в разрушенные дома, в обломки вокруг. Ничего полезного. Ни укрытий, ни артефактов, ни даже мелких камней, которые можно было бы метнуть.
Я могла бы обернуться драконом. Сделай я это неожиданно, у нас появился бы шанс. Проползти немного, чтобы потом ударить со спины, отвлечь внимание. Но магическая буря была слишком близко. Моя стихия могла сыграть со мной злую шутку, и вместо того, чтобы помочь, я просто сгорю или окажусь прибитой к земле с переломанными крыльями, не успев взмахнуть ими.
Ветер усилился, принеся обрывки разговора. Мужские голоса — глухие, недовольные, срывающиеся на злые нотки.
— …ты всегда лезешь не в свое дело.
— С каких пор оно стало твоим?
Я напряглась, стараясь уловить больше. Казалось, что разговор был о чем-то будничном, но в их голосах не было ничего обычного.
Мужчины с их вечными мужскими спорами.
Но я знала, что не все так просто.
Глава 58. Схватка
Ветер завывал, поднимая спирали мерцающих искр в небо. Он бил в лицо, мешая держать глаза открытыми, колол кожу тысячами мелких иголок. Я прижалась к земле, прячась за обломками стены. Сердце билось так сильно, что, казалось, его стук слышат все. Я не хотела выдавать себя слишком рано. Может, еще успею придумать, чем помочь…
На пустынной улице между разрушенными домами готовились к схватке — Эштон и Дилан, окруженные тремя Призраками. Эштон стоял напряженный, как натянутая тетива. Его взгляд скользил по лицам врагов, кулаки были сжаты. Со своего места я могла видеть лица всех, кроме одного из Призраков.
Дилан не стал тянуть. Он двинулся первым — молниеносно, как дикая кошка. Клинок блеснул в его руке, и острие кинжала вспороло воздух. Но Эштон увернулся, мягко ушел в сторону, и Дилан, не удержав равновесия, сделал лишний шаг вперед.
Секунда — и Эштон атаковал его. Кулак врезался в бок, выбивая из противника воздух. Дилан охнул, но устоял, его лицо исказила ярость. Он облизнул губы, словно пробуя вкус злости.
— Держите его! — крикнула Илана с безопасного расстояния. Ее глаза горели нехорошим огнем, а в руках засветился артефакт, заливая кожу холодным светом.
