Двое Призраков кинулись к Эштону с кинжалами. Он метнулся назад, уклоняясь, но один из нападавших задел его руку — по темной ткани поползло кровавое пятно.
Но Эштон не дал им времени на вторую атаку. Он крутанулся, его локоть впечатался в челюсть однокурсника, и тот рухнул на песок. Второй Призрак попытался ударить в спину, но Эштон перехватил руку, выкрутил и отбросил его в сторону.
Я почти не дышала, следя за каждым движением. Эштон был быстрым, точным, но враги не уступали. Дилан выпрямился, вытер пот с лица и теперь не спешил бросаться в бой. Он наблюдал, и его глаза яростно сверкали.
— Давно хотел от тебя избавиться. — Его голос прорезал завывание ветра. — Но никак не мог добиться разрешения. Ты же вечно под ногами. Как шавка. Но ничего. Я всегда получаю свое.
Эштон не ответил. Он отступал, постепенно уводя схватку в сторону неустойчивых руин. Его грудь тяжело вздымалась, но взгляд оставался сосредоточенным.
Илана продолжала наблюдать, ее улыбка стала шире. Она наслаждалась этим зрелищем, каждый шаг Эштона приносил ей удовольствие, будто она уже видела его побежденным.
Я не услышала команды — Призраки понимали друг друга без слов. Один из них вырвал у Иланы артефакт и метнул его, целясь в ноги. Эштон отпрыгнул, но поскользнулся на чем-то, спиной ударился о камни.
Дилан двинулся вперед, и на его ладони вспыхнул огонь.
— Не делай этого! — крикнула я, но мой голос утонул в реве ветра. Пустынный огонь прямо в центре магической бури — безумие, он сожжет всех нас.
Дилан услышал. Повернул голову, а его губы изогнулись в усмешке:
— Боишься за него? Слишком поздно.
Вихрь пламени скрутился в спираль, языки огня сплетались между пальцев.
Эштон попытался встать, но в этот момент Дилан ударил. Огненный шар сорвался с его ладони, и я едва успела зажмуриться.
Раздался глухой удар.
Я открыла глаза — Эштон лежал среди обломков прямо под стеной. В следующий миг я услышала треск.
Стена рухнула.
Пыль взвилась в воздух, пряча от меня происходящее. Я не видела ни Дилана, ни его Призраков — лишь довольную улыбку Иланы, которая светилась сквозь дымку, словно ее обладательница получила долгожданный подарок.
Я рефлекторно прижала ладонь ко рту, чтобы не закричать. Казалось, воздух сдавливает грудь, не давая дышать.
Все внутри меня вопило. Сердце металось, магия пульсировала в венах, готовая вырваться наружу.
Но Дилан не остановился. Едва пыль начала оседать, улучшая видимость, как он медленно поднял руку. Его пальцы сомкнулись в кулак, и огонь вновь вспыхнул на нем. Я видела, как жадные языки пламени обвивают его руку, как он прищуривается, оценивая цель.
Он швырнул второй огненный шар вперед — туда, где исчез Эштон.
Шар пролетел над остатками стены и врезался в другую, что еще держала часть крыши. Она сложилась, как человек, получивший пинок в живот. Пламя облизало ее, оставляя за собой черный след.
В тот же миг небо разорвала молния. Яркая, бело-голубая, она ударила точно в то место, где только что горел огонь.
Взрыв прогремел оглушительно. Воздух завибрировал, отбросив меня назад. Стена не просто рухнула — разлетелась в разные стороны, превращаясь в град обломков.
Я инстинктивно прижалась к земле, обхватив голову руками. Песок и камни хлестали по спине, слышался треск ломаемых балок. Мир сжался до шершавой поверхности под щекой и глухого гула в ушах.
Перед закрытыми глазами возникали образы — Эштон, его решительный взгляд, сжатые кулаки. Он стоял напротив Дилана, и теперь… теперь его могло уже не быть.
И вдруг все стихло.
— Готово, — произнесла Илана. Ее голос звучал спокойно, как и не они только что похоронили кого-то под тоннами камней. — Теперь осталась она. Ее просили доставить живой.
Глава 59. Попрощайся
Я не успела и вдохнуть, как меня обхватили с обеих сторон. Чьи-то сильные руки резко вцепились в плечи, скрутили запястья, а потом подняли над землей. Я дергалась, пыталась сопротивляться, но холодный металл сомкнулся на руке, оставляя ледяной след на коже. В ту же секунду моя магия принялась утекать из меня, оставляя после себя лишь пустоту и холод.
Браслет-ограничитель. Такие использует имперская полиция для подавления магии у самых опасных преступников. Для блокирования возможности к обороту. Но откуда он у Призраков? У кого они его украли или… кто им его дал?
Если кто-то в академии мог хранить такое, то только сам ректор.
Металл кандалами обжигал запястье. Я чувствовала, как стихия, которая всегда была частью меня, медленно растворяется, покидает тело. Внутри разливалась звенящая тишина, оглушающая, будто после взрыва. Ничего. Пустота.
Меня стащили на дорогу и грубо толкнули на колени. Песок царапал кожу прямо через одежду, еще не осевшие до конца горячие крупинки забивались под воротник. Я пыталась собрать остатки сил, но магия не отзывалась. Ни жара, ни утешительного тепла внутри. Я не могла обернуться в дракона, даже если бы захотела. Теперь это было невозможно.
Дилан и Илана уже рылись в наших вещах, выудив их из убежища на поверхность. Я видела, как они выдергивают из рюкзака бумаги, которые я так бережно собирала. Рисунки отца, чертежи купола, дневники — все, что могло бы доказать его невиновность, теперь было у них в руках.
Буря над нами подбиралась все ближе. Магические волны танцевали в небе, воздух дрожал, как перед грозой. Песок под ногами вибрировал, но ветер внезапно стих, как и не было. Осталось лишь тяжелое чувство, что мир вот-вот разорвется, потеряв опору.
Я снова взглянула туда, где видела Эштона в последний раз. Мой разум отказывался верить в произошедшее. Он не мог погибнуть. Он сильный. Он выберется. Вылезет из-под обломков, стряхнет пыль и улыбнется мне, как всегда.
Перед глазами мелькали воспоминания. Вот мы с Эштоном сидим в тени старой акации, он смеется, рассказывая какую-то нелепую историю. Его глаза светятся мягким янтарным светом, губы изгибаются в улыбке.
А теперь — тишина. Разрушенные стены. Кровь на песке.
— Эштон! — Мой голос сорвался на крик. — Помогите ему! Он там! Вы не можете просто…
Меня резко дернули за плечи, заставляя замолчать. Пальцы впились в кожу, но я почти не чувствовала боли. Слезы жгли глаза, стекали по щекам, солеными каплями сливались с пылью на губах. Мне с трудом удавалось дышать.
Песок под руками был грубым, жестким, и каждая острая крупинка вонзалась в ладони. Мои силы уходили, движения становились вялыми, будто я тонула в стылой вязкой грязи.
Я слышала разговоры Призраков рядом.
Один тихо спросил у Дилана:
— А если он все-таки жив?
Другой фыркнул, отвечая за предводителя:
— Хочешь его откопать и проверить?
Илана хихикнула. Ее смех прозвучал так гадко, что я содрогнулась.
Дилан медленно подошел ко мне, наслаждался каждым шагом, давая время поразмышлять над моей незавидной участью. Он присел передо мной на корточки, пальцы грубо коснулись моего подбородка, приподнимая голову.
— Если бы ты была послушной вещью, этого бы не случилось, — печально, почти ласково произнес он, но в глазах я видела недобрый холодный блеск. — Тебе надо было просто слушаться. Не портить мои планы. Не идти против моей воли.
— Твои планы? — выдохнула я. — Какой же ты все-таки ублюдок!
Дилан наклонился ближе, его дыхание обожгло мою кожу.
— Конечно, принцесса, — прошептал он. — А ты думала, у тебя есть выбор? Что твои жалкие попытки сопротивляться могут что-то изменить?
Его рука скользнула по моей щеке, ледяная, чужая. Отвращение сжало грудь, мне хотелось отпрянуть, но тело не слушалось, а Призраки по-прежнему держали за плечи.
— Ты всего лишь инструмент, Алексия. Средство для достижения цели. И твоя ошибка в том, что ты решила, будто можешь стать чем-то большим.
Я хотела плюнуть ему в лицо, но не смогла. Сил не осталось даже на это.
— Попрощайся со своим ублюдком. — Дилан встал, отряхивая ладони. — У тебя несколько секунд.
