Купец XI ранга (СИ) - Вяч Павел

— Было ещё кое-что, — послушно протянул Людвиг, делая вид, что вспомнил нечто важное. — Когда господин сжёг лича, я почувствовал, что где-то неподалёку на мгновение открылся прокол, от которого явственно повеяло смертью.

— Смертью? — заинтересовалась императрица.

— Это Малефик! — воскликнул я.

— Вряд ли, — покачала головой императрица, невольно включаясь в игру. — Малефик — Маг Крови, а не Смерти.

— Тогда… песьеголовые! — заявил я. — К которым нас приведёт Малефик! Можете быть уверены, Ваше Величество, теперь, с помощью Людвига, мы его найдём.

— Поскорей бы… — протянула императрица, не сводя задумчивого взгляда с Людвига.

— Ты сказал «Первое», — Император, посчитав, что этот вопрос закрыт, вспомнил, с чего всё начиналось. — Значит, есть и второе? Раз уж наш ужин всё равно испорчен…

— Есть и второе, — вздохнул я, взглядом показывая Людвигу, чтобы он встал мне за спину.

В спонтанную милость императрицы я ничуть не верил и был более чем уверен, что она так или иначе попытается достать вампира. Впрочем, главное — удалось отбить Людвига здесь и сейчас.

— По Британии был нанесён ответный удар. Верфи, военные базы, причалы. Тысячи ифритов сожгли сотни объектов и одарённых.

— Кто посмел? — взгляд Императора налился кровью.

— Это же дипломатический скандал! — охнула императрица.

— Я, Ваше Императорское Величество, — твёрдо ответил я. — По согласованию с графом Галициным.

— Галицина сюда! — рявкнул Император. — Живо!

Не знаю, к кому обращался Александр, но его услышали.

Не прошло и пяти минут, в течение которых в императорской столовой висела гнетущая тишина, как двери распахнулись, и в помещение ввалился Галицин.

— Ваше Императорское Величество! — протянул граф, заметив меня с Людвигом. — По Вашему приказанию прибыл!

— Граф, — процедил Император. — Почему я только сейчас узнаю́, об ответном ударе?

— Ответный удар? — переспросил Галицин, не смотря на меня. — А что с ним не так?

— Вы смеётесь? — от Императора повеяло нескрываемой угрозой. — Это же дипломатический скандал! Англичане будут вправе объявить нам войну!

— Следы остались? — Галицин перевёл взгляд на меня.

— Никак нет, — отрапортовал я. — Всем понятно, что за уничтожением инфраструктуры Британии стоит мой род, но фактически у островитян нет никаких зацепок.

— Вот и отлично, — заявил Галицин, чем удивил не только императорскую чету, но и меня. — Эти негодяи понимают только язык силы, Ваше Императорское Величество!

— Вы не понимаете, граф, — скривился Император. — Мы только что дали англичанам полный карт-бланш!

— Осмелюсь возразить, Ваше Величество, — не согласился Галицин. — Мы были в своём праве. Эти мерзавцы уничтожили Сенат и призвали кракена! Вся Европа следила, сойдёт или это британцам с рук!

— Мы только что приблизили начало большой войны, — после пламенной речи Галицина из Императора будто бы вынули стержень. — Вы не хуже меня знаете, сколько стычек ежедневно происходит на границе Империи.

— Наоборот, — покачал головой Галицин. — Мы только что отсрочили её начало. Знаете, Ваше Величество, на месте князя, я бы не ограничился только военной инфраструктурой, но обрушил бы на Вестминстерский дворец огненный метеорит!

— Я вас услышал, граф, — холодно произнёс Император. — Князь, — Александр посмотрел на меня. — Третье будет?

Я мысленно прикинул, говорить ли Императору про подводную эпопею, и решил, что она никак не тянет на «третье».

— Никак нет, Ваше Императорское Величество! Разве что… я немного опоздал на помолвку с дочерью султана.

— Всё, Пожарский! — Император махнул рукой. — Исчезни с глаз моих. Не доводи до греха!

— Ваше Величество! — Галицин, который собирался уже уходить вместе со мной, бросил на меня озадаченный взгляд. — У меня донесение. Собственно говоря, я думал, что вы вызвали меня именно по этой причине.

— Выкладывайте уже, граф, — устало вздохнул Император, откидываясь на спинку стула и бросая на стол салфетку. — Вряд ли что-то может ещё больше испортить сегодняшний вечер.

— По данным разведки, — Галицин, почему-то скользнул по мне сочувственным взглядом, — Буквально час назад дворец султана Челарбея был полностью уничтожен. Вместе с султаном, его семьёй и всеми остальными, включая парадный караул из сотни Огненных янычар.

Чем дольше говорил граф, тем нереальней казались мне его слова.

Как это полностью уничтожен? Кем? Зачем?

Не сказать чтобы я сильно расстроился — всё-таки Челарбей в первую очередь преследовал свои интересы, что нормально — но что-то внутри меня будто надломилось.

Как ни крути, но султан вёл дела относительно честно и даже помог отразить атаку англичан на Петербург, хотя мог, наоборот, поддержать своих давних старших партнёров.

Вместе с обидой и досадой, в груди вспыхнул привычный уже гнев.

Кто-то чрезвычайно нагло и показательно нарушил нашу с Челарбеем договорённость.

Помолвка должна была связать наши страны, и обезопасить юг Империи, а сейчас… К гадалке не ходи, очень скоро границы Кавказа так полыхнут, что мало не покажется никому.

И есть лишь одна страна, которой эта ситуация сулит выгоду.

— Я должен был находится там… Но опоздал.

— Считай, что твое опоздание спасло тебе жизнь, — дернул щекой Галицин. — Ты везунчик, Макс.

— Это была Англия? — процедил я, сквозь стиснутые зубы. — Я прав, граф?

— С вероятностью в девяносто процентов, — кивнул Галицин. — Тот же самый почерк, что и в недавнем теракте. Вот только османы, в отличие от нас, не смогли справиться с кракеном.

— Стоп-стоп-стоп! — нахмурился я. — В таком случае, получается, Малефик также находится там?

— Скорей всего, — кивнул Галицин. — По словам разведчиков, в городе пахнет смертью.

— Смотри за выражением лица императрицы, — подсказал Виш. — Она не знает, что делать — радоваться или грустить.

И действительно, лицо Марии Александровны исказила странная гримаса. Будто человек не определился, плакать ему или смеяться.

Впрочем, в данный момент меня интересовало нечто иное.

— Мы можем послать войска в Османскую империю? Нельзя дать кракену набрать силу!

— Не можем! — хором ответили Император и граф Галицин.

— Забудь об этом, Макс, — отрезал Император. — Сунемся к османам, на нас повесят всех собак.

— К тому же, — подхватил Галицин. — Портальная сеть осман вышла из строя. Только если идти по суше или по морю.

— Армии там не будет, — отрезал Император.

— Ваше Императорское Величество! — я требовательно посмотрел Императору в глаза. — У меня перед Челарбеем… определённые обязательства.

— Султан мёртв, Макс, — вздохнул Император, — нет больше твоих обязательств.

— Есть, — не согласился я. — И я намереваюсь их выполнить.

Император хотел было что-то сказать, но, немного подумав, махнул рукой.

— Делай что хочешь, Пожарский. Главное, чтобы это никак не отразилось на твоей основной деятельности.

Я хотел возмутиться — мол какая основная деятельность, когда происходит такое! — но в ухо ударил требовательный шёпот Виша.

— Успокойся, Макс! Всё, чего ты добьёшься — потеря контроля и выплеск гнева перед Малефиком. Возьми себя в руки, друг!

«Но Виш! — меня аж затрясло от несправедливости. — Там же кракен! С каждым убитым разумным он становится сильнее!».

— Александр в первую очередь Император, — проворчал Виш. — И думает об интересах своей страны. И как бы ужасно это ни звучало, но Империи выгодно то, что происходит.

«Да как ты…», — начал было я, но тут же осёкся. Если отбросить в сторону эмоции, то Виш был прав. Ослабление осман играло нам на руку.

— Англичане провели блестящую операцию, Макс, — с явной неохотой протянул Виш. — Мало того что показали османам, кто главный, так ещё и лишили нас потенциального союзника.

Мысль Виша мне понравилась, и я произнёс её вслух.

— А ведь османы могли стать нашими союзниками…

— Не могли, — покачал головой Галицин. — Султан — возможно. Но англичане не для того вкладывали в осман столько денег, чтобы позволить им стать нашими союзниками. Случившееся — закономерный результат твоей помолвки, Макс.