— Я? Ни в коем случае, — сказала я, едва слышно.
Голос предательски охрип. Вот бы его перезаписать! Только где тут кнопка «переснять дубль»?
— Прекрасно, — довольно процедил ректор, будто проверял меня на прочность и результат оказался удовлетворительным. — Тогда собирайся. Мы должны сегодня отправиться на ужин.
— Ужин? — Я моргнула, как сова, которую выдернули из уютного дупла посреди дня. — А я там зачем?
— Ты — моя невеста, — спокойно ответил он. — Обязана присутствовать на званом ужине.
Ага. Конечно. Еще бы корону на голову вручную приладил. И мантию с золотыми драконами на плечи накинул.
— Я не хочу участвовать в подобном, — пробормотала я в сторону печи, откуда гордо достала лазанью.
Ну правда, у меня в списке задач было «разобраться в магии», «спасти свою шкуру», «не умереть от принца», но не «пойти на званый ужин в статусе герцогини»!
— Ты забыла про наш контракт? — напомнил Рэйрн, деловито поправляя манжет рубашки. — Мне все еще нужны твои способности по распознанию ядов.
Ох, прекрасно. Шпионаж и отравления. Что может быть уютнее в новой жизни?
— Я... — начала было я, но запнулась.
Контракт, да. Яды, да. Но вот один нюансик. Совсем крошечный. Почти незаметный.
У меня не было ожерелья Лерианны!
— М-мне нужно сначала попасть к себе, чтобы привести себя в порядок, — неуверенно выдала я, отводя взгляд от Рэйрна.
Сердце билось, как пойманный в банку светлячок.
— Сомневаешься во мне, девочка? — спросил он лениво, почти с насмешкой. — Я все продумал. Мы зайдем в салон, и тебе не нужно ни о чем беспокоиться.
Вот же… жук. Продуманный. Предусмотрительный. С нервом тактика и цинизмом заклинателя.
— Я хоть и подписала контракт, но не являюсь вашей вещью, герцог, — ответила я ровно. Спокойно. Почти хладнокровно. Хотя внутри у меня тряслись не только колени, но и печень.
Он изогнул бровь. Бровь. Дерзко, резко и совершенно недовольно. Как же ему не нравилось сопротивление. И это самый смак.
— Дерзишь, — рыкнул он, низко и угрожающе.
Это была вынужденная мера, между прочим! Я вообще не хотела дерзить. Никому. Особенно психу с сомнительным чувством юмора, непредсказуемыми эмоциями и наличием оружия под мантией.
Ну не планировала я погибать до собственной и естественной смерти!
— Вам пора принять тот факт, что с деловым партнером нельзя обращаться таким образом, — выпалила я, выпрямив спину и высоко подняв подбородок.
Прямо глянула в его глаза. Да, нахально. Да, без гарантий выживания. Но другого варианта у меня не было.
Он не сразу ответил. Молчал. Смотрел на меня, как алхимик на нестабильный ингредиент, который может как создать философский камень, так и взорвать поллаборатории.
— Я не хотел быть с тобой деловыми партнерами, — сказал он.
Глубоким, тягучим голосом. Таким, каким обычно зачитывают древние заклятия или... предложения, от которых у нормальных людей волосы дыбом встают. И у меня тоже встали. Не только волосы.
Но и мурашки. По телу побежал невиданный жар, а внизу живота скручивало узлом. Ох, что-то мне совсем не нравилась такая реакция тела. На совершенно животный и дикий взгляд герцога!
Он встал. Поднялся медленно. И навис надо мной. Высокий, чертовски красивый и опасный, как забытый артефакт на складе запрещенных предметов.
Я отпрянула, но не слишком — гордость не позволила.
Зато дыхание упрямо застыло в груди. Сбило сердцебиение. Как перед прыжком. Как перед самым опасным зверем, который проглотит тебя целиком и даже не подавится.
— Кем же тогда? — прошептала я.
Глава 66. Попала, да не туда…
Да что ж такое?! Кто это спросил?! Это точно не я! Это какая-то другая Лерианна, внутренне-предательская!
Он протяжно выдохнул. Медленно. Шумно. Словно сдерживал что-то… или кого-то. Как будто в нем жило второе я — дракон с низким голосом и крепкими аргументами.
— Ты еще не поняла, девочка моя? — хищно ухмыльнулся он.
И шагнул ближе.
Я поняла. Все. Слишком быстро. И испугалась. Потому что если он скажет вслух то, что мы оба ощущали где-то под кожей, под дыханием, под магией — я не выдержу.
Потому что мне не нужен он. Сейчас я просто не осилю это. Кажется. Ведь совсем не понимаю, хочу ли этого всего. Что со мной произошло.
Мне нужно только одно — ожерелье Лерианны.
Оно осталось в комнате. Без него я была не просто беззащитной — я была слепой. С закрытыми глазами и заткнутыми ушами. Без шанса отличить врага от союзника, зелье от яда, правду от красивой лжи.
Поэтому я резко — со всей неожиданностью, которая только осталась во мне — захлопнула ему рот ладонью.
Он замер. Тепло его дыхания щекотало мне пальцы, а я с трудом выдавила:
— Не поняла. И я не твоя… девочка. Прекрати меня так называть.
Голос предательски дрожал. И губы дрожали. И сердце устраивало ритмичную революцию где-то под ребрами.
— И не хочу понимать, — добавила я уже чуть злее. — Ты же меня используешь.
Он все еще не убрал руки. И не ответил. Но я почувствовала, как он напрягся, как сжались его плечи. Возможно, мои слова действительно задели. А возможно, он просто рассчитывал, что я сорвусь, растоплюсь и сама залезу ему в душу.
Ха. Не дождется. Здесь все не так работает. Я не знала, в какую игру играл Рэйрн, но и не хотела его разгадывать. Не в те-то он руки попал. И не знал, что я совсем не такая. Не вещь. Не та, которую можно принуждать.
— До свидания, герцог, — прошептала я.
И обратилась к метке. Я впервые делала это не в страхе, не на грани. А вполне осознанно. Я представила свою комнату. Свою постель. Стол, на котором лежало ожерелье. И четко подумала: «Я хочу туда. Прямо сейчас. Подальше от него».
Или… я хочу немного… позлить его?
Метка замерцала.
Он понял. Протянул руку — но опоздал. Меня уже окутал мягкий свет, закружив, как ветер закруживает осенний лист.
Я мельком видела, как в его глазах промелькнуло настоящее недовольство. Или злость. Или боль. Или все сразу.
А потом я исчезла. Окончательно.
Засасывание в портал — зрелище и чувство не для слабонервных. Все вокруг завертелось, как драконий ураган: темные круги перед глазами, магический вихрь, ощущение, будто меня через мясорубку пропустили, только без фарша на выходе. А потом — резко. Все прекратилось.
Тишина.
Мягко. Тепло. И подозрительно удобно. Я осторожно пошевелилась, проверяя, не потеряла ли конечности в процессе перемещения. Руки на месте, ноги тоже… а вот под руками — подушка?
Я что, у себя в комнате? О ней же думала! Или метка решает, что ты имела в виду, а не что ты буквально сказала? Вот бы еще инструкцию к ней выдали. Иллюстрированную. Желательно без принцев внутри.
Я хлопнула ресницами, потом потерла глаза. Все как в тумане — пока не прозвучал знакомый, слишком довольный голос:
— Не думал, что ты придешь ко мне так скоро.
Вот только этого не хватало.
Зрение прояснилось — и я увидела его. Принц Дэриан. Развалился вальяжно, как барин в лавке с шелками. Полуобнаженный, с книгой в одной руке и ленивой улыбкой на губах. Лежал, будто ждал меня с чашкой чая и печеньками.
А я… на нем. Ну, почти. Рядом. В его постели.
Прекрасно.
— Прошу прощения, светлейший, — выдавила я, изображая все почтение, на которое способна девица, только что приземлившаяся на наследного принца. — Я не к вам.
И тут же, насколько позволяло изнеможенное тело, сползла с кровати. По-пластунски. Почтительно.
— От моего брата смылась? — хмыкнул Дэриан, приподняв одну бровь.
Какой он наблюдательный. Кто бы мог подумать. Я, между прочим, двигалась к двери. Очень быстро. Настолько быстро, что мои тапки остались где-то в районе подушки.
— До свидания, ваше светлейшество, — сипло бросила я.
Но, увы. Убежать мне не дали.
Ровно в тот момент, как я дотронулась до дверной ручки, меня прижали к двери. Спиной к холодному дереву, передом — к нему. Очень передом. Лицом, можно сказать, в грудь. Или выше. А может, ниже. Я старалась не смотреть.
