Замок щелкнул. Громко. Обидно.
— От меня второй раз не скроешься, — прошептал он, и голос у него был… ну, совсем не братский.
Я попала.
В буквальном смысле. И в переносном. И, возможно, даже в дипломатическом.
— Я вообще не собиралась к вам! — огрызнулась я, тщетно пытаясь протиснуться боком, как будто могла выскользнуть между дверью и принцем, как карась сквозь сетку.
— Но пришла, — заметил он, медленно. Почти мурлыча.
— По ошибке! Это метка! Это все она! — Я ткнула пальцем в запястье, будто это был доказательство вины, а не источник бед.
— Любопытно, что она переносит тебя именно ко мне, — задумчиво сказал он, склонив голову. — Может, ты все-таки не такая уж и верная невеста моего братца?
— Я — несчастная девушка, которую метка водит, как ошалелую белку! — воскликнула я. — Она сломалась! Или заколдована! Или… или реагирует на стресс! А вы — сплошной стресс!
Дэриан усмехнулся. Медленно. Очень медленно. У него, наверное, был отдельный факультатив по устрашению и соблазнению через выражение лица.
— Значит, тебе стоит пореже нервничать, девочка, — прошептал он мне прямо в ухо. — А то ведь так и будешь прыгать ко мне в постель при каждом удобном случае.
Я задохнулась. От злости, естественно! А не от… неважно.
— Я сейчас закричу, — сообщила я.
— Кричи, — мягко предложил он. — Стены здесь звукоизолированы. Для конфиденциальности. И уединения. Очень удобно, знаешь ли.
— Извращенец! — выдохнула я.
— Благодарю, стараюсь соответствовать, — кивнул он галантно.
Глава 67. Отведу женщину, которая мне нравится
— Да ты… ты…
— Ну-ну, что ты еще скажешь? Мне даже интересно посмотреть на многогранный лексикон невестушки.
Он плотоядно усмехнулся, а я еще больше задохнулась от праведного гнева. Но за словом в карман я никогда не лезла.
— Я просто сбежала от герцога сюда. Вот уж не знаю, какими судьбами метка меня отправила именно сюда, но в твоем обществе я не заинтересовано, — сухо произнесла я, стараясь звучать, как робот, излагающий факты.
Принц даже слегка завис. Он едва ощутимо отстранился, давая возможность вздохнуть полной грудью. Сердце нещадно колотилась. Близость Дэриана определенно будоражила меня. И не от страха, конечно же. Однако знать ему об этом не обязательно.
— Значит, ты сбежала от моего брата? — почти лениво, с тенью задумчивости в голосе, произнес Дэриан, не отступая ни на шаг.
А я, между прочим, действительно прижималась к двери. Изо всех сил. Так, словно могла просочиться сквозь щели и сбежать от этой ситуации по каплям.
Проблема была в том, что принц занимал все мое пространство. Физическое — точно. Психологическое — тем более.
Даже несмотря на то, что я — маленькая, юркая и, в теории, маневренная. Вот только на практике мою маневренность перекрывал он — стеной, упрямством и… притягательностью, которой я, естественно, не поддавалась.
Почти.
— Да, — выдохнула я, не видя смысла отрицать очевидное.
— И что же такое заставило тебя сбежать? — прищурился он.
И тут его взгляд изменился. Очень тонко. Почти незаметно. Но я уловила. Он понюхал воздух.
Да-да, как какое-то дикое животное. Или вампир. Или мужчина, которому вдруг не понравилось, что его потенциальная... кто-то там благоухает чужим ароматом.
Я, между прочим, не специально. Это все герцог. И вообще — я не обязана отчитываться, кто и каким образом был рядом со мной последние двадцать минут.
Но, кажется, его это действительно злило. Немного. Совсем чуть-чуть. Только уголки губ напряглись, и в глазах вспыхнула искра.
И, если быть до конца честной... мне это понравилось. Где-то глубоко, глубоко в душе. Там, где живет вредная Лерка, которая обожает, когда за нее дерутся. Или хотя бы — ревнуют.
— Это неважно, — ответила я, глядя в сторону.
Хотя зря. Увидела, как его пальцы нервно дернулись. Умеет же человек делать драму из ничего. Театрал.
— Думаю, какой-то сегодняшний прием заставил тебя бежать, — произнес он так, будто разоблачал меня.
И попал в самую больную точку. Да, прием. Да, неожиданность. Да, герцог, который решил, что я его официальное украшение. Вещь на вынос.
Я, конечно, не против приемов. Даже платье найду, если постараюсь. Но я не собиралась быть чьим-то аксессуаром, надетым на руку к ужину. Он же даже не спросил меня! А со мной так нельзя.
— Ты хочешь попасть на прием? — вдруг спросил Дэриан, и голос у него изменился.
Он уже не давил, не нависал. Просто стоял. Рядом. Ровно. Спокойно. Так, как будто между нами не было притяжения, искр и запаха его брата на моем одеянии.
И, вот что удивительно, теперь я не спешила убегать.
— А если... хочу? — осторожно спросила я, слегка приподняв подбородок.
— Устрою, — спокойно ответил он. Даже бровью не повел.
— И что ты за это хочешь? — сразу же уточнила я, прищурившись.
Не хватало мне еще долгов перед принцами. И без того от меня уже можно корону отливать.
— Ничего. Это просто прием. Я просто отведу женщину, которая мне нравится туда, куда она хочет, — беззаботно сказал он.
И улыбнулся.
Так, что у меня вспотели ладошки. А сердце решило, что оно теперь бьется исключительно по его графику.
Ох. Ну, конечно. Просто так. Конечно.
Я даже растерялась. Потому что... он не выглядел так, будто шутил. Вообще не выглядел. Наоборот — говорил это так буднично, как будто каждый вечер водит кого-то на приемы и признается в симпатии.
— А ты уверен, что тебе не напомнят, о том, что я совершенно чужая невеста? — осторожно спросила я. — И что ты не должен появляться на приемах с другой женщиной?
— Ты — и есть моя невеста, если мне память не изменяет, — лениво протянул он.
Ну, по метке — да. По духу — зависит от дня недели. По поведению — явно нет.
— По ошибке! — выпалила я. — Это была магия! Метка! Жизненные обстоятельства! Вмешательство духов предков! Это же никак не задокументировано официально.
— Тогда пусть предки привыкают к тебе, — хмыкнул он. — И к твоим платьям, и к твоей маневренности, и к твоему язвительному языку. Документ рано или поздно будет. С твоего согласия, конечно же.
— У меня... он не язвительный, — пробормотала я, вдруг почувствовав, как язык действительно предал меня в самый ответственный момент. — И я не собиралась… соглашаться.
Тут бы от первого жениха избавиться.
— Это мы еще посмотрим. А про язык… Ага, особенно когда ты его прикусываешь, чтобы не сказать лишнего, — подметил принц, слишком уж внимательно наблюдая за моими губами.
Я кашлянула. Прямо в ладонь. Чтобы отвлечь.
— Допустим, я соглашусь, — сказала я строго. — Только потому, что хочу понаблюдать за знатью в дикой среде обитания. Это чисто академический интерес.
— Разумеется, — серьезно кивнул он. — Я даже дам тебе тетрадь. Можешь делать пометки. Особенно, если кто-то из лордов упадет в обморок от твоего декольте.
— Э-э... — я открыла рот, чтобы возмутиться, но, увы, там поселилась неуверенность. Потому что он смотрел именно туда.
А потом встретился со мной взглядом и подмигнул.
— Я убью этого лорда просто немного позже. Через секунду после его обморока.
Глава 68. Между колен в карете
С принцем все вышло… проще. Неожиданно. И почти что по-человечески.
Я ожидала интриг, коварных предложений, фраз с двойным дном, а получила — союзника.
Со своей, конечно, королевской колокольни, но все же союзника. Мы с Дэрианом заключили негласный пакт: побесить герцога.
Он делал это с королевской грацией, а я — с отчаянной ухмылкой обреченности на лице. Он хотел задеть соперника, а я хотела показать герцогу, чего стою. И стоимость у меня была высокая. Бесценная.
Цель у нас была общая. Средства — разные. У него — холодная ирония и намеки, у меня — дерзость, нервный хохот и ожерелье Лерианны на груди. Это ожерелье было единственным, что хоть как-то вселяло уверенность.
