Мы оба застыли.
Он только мельком усмехнулся — ни капли неловкости, конечно. В отличие от меня, вся сущность которой превратилась в пунцовый ком смущения.
— Мой брат бастард, — неожиданно спокойно продолжил он, будто ничего не произошло. — У нас разные матери, но отец один. Его лишили права на трон за длинный язык и избыточные амбиции.
Он произнес это с такой странной горечью, будто одновременно и осуждал брата, и... понимал.
— Однако я уверен, что он был бы хорошим правителем. Возможно, даже лучше, чем я. Он умеет завоевывать. Страны, умы, власть. Я же… просто поддерживаю внутреннюю экономику и стабильность, — он пожал плечами, как человек, который мирится со своей судьбой, но все равно втайне скучает по буре.
Я кивнула. Осторожно. Неопределенно. Внутри все звенело. Я бы сказала, что они были бы идеальным симбиозом.
— Я слышала, что на него много раз было покушение, — сказала я как бы невзначай.
Но Дэриан моментально насторожился. Его лицо потемнело.
— Это верно… — начал он, а потом вдруг сощурился. — Постой. А откуда ты так осведомлена?
Черт. Ну почему я иногда говорю раньше, чем думаю? Надо что-то срочно придумать.
— Видела собственными глазами. На твоем балу, — честно призналась я. — И, скажем так… мне показалось, что подобные вещи с ним происходят не впервые. Так легко, так нагло… Это выглядело обыденно.
Принц выпрямился, убирая руку, наконец, из западни, в которую сам попал. И сел рядом. Глаза у него были серьезные. Никаких усмешек.
— И ты подумала на меня, — мягко сказал он. — Потому что место покушения — мой дворец. Мой бал. Мои люди.
Я кивнула. Не отрицала. Лгать сейчас было бы глупо. Он бы все равно догадался. А, ну и для причин подозрения был еще дневник Лерианны. Она прямым текстом писала об этом. Все улики вели к нему.
Дэриан молча выдохнул. Не резко, нет. Это был долгий, тяжелый вздох, как будто он тянул за собой весь груз дворцовой политики.
— Мне незачем устранять того, кто не тянется к трону, — сказал он глухо. — Он сам выбрал путь в тени. Свободу от власти. Очевидно, что у него другой враг.
— Враг, который очень хочет, чтобы все подозревали именно тебя, — подхватила я.
Глава 70. Невеста
— Таких много, — сказал принц тихо, почти устало. — У короны враги — все. И даже свои. Семья.
В его голосе не было ни тени горечи, только ровная, холодная констатация. Будто он тысячу раз прокручивал эту мысль у себя в голове и привык. А у меня вдруг сжалось внутри. Невыносимо сжалось.
Ведь редко кто по-настоящему задумывается: насколько же одиноки те, кто сидит на троне. Или рядом с ним. Они не могут расслабиться. Не могут пожаловаться. Их одиночество — броня. Их слабость — позор. Их доверие — смертный приговор.
И, наверное, именно поэтому Дэриан пытался меня купить. Обхаживал, давал подарки, предлагал помощь — все красиво, как в сказках. Вот только в сказках принцы влюбляются, а здесь... тут все гораздо циничнее. Тут — стратегия.
Говорят, деньги решают все.
Смешно.
Деньги решают только то, что можно купить.
А чувства, доверие, привязанность — нет. Никакими сундуками не достанешь.
— Знаю, — сказала я, стараясь вернуть легкость в разговор. — На удивление, даже у меня вся семья против меня.
Я улыбнулась. Шутка. Такая вот горькая, но шутка. Однако принц не оценил юмора. Он резко повернулся ко мне, его взгляд стал каким-то тревожным, напряженным.
— Например? — спросил он. Голос был слишком спокойным, но в нем закипало что-то нехорошее.
Вот же...
Он напомнил мне в этот момент Рэйрна. До ужаса.
Те же опасные глаза.
Тот же дьявольский огонек, вспыхнувший в глубине радужки.
Мурашки побежали по спине, будто кто-то холодной перчаткой провел вдоль позвоночника.
— Ничего особенного, — отмахнулась я небрежно. — Я сама со всем разберусь.
— Не решишь, — внезапно резко сказал он.
И прежде, чем я успела понять, что происходит, он схватил меня за подбородок. Ловко, уверенно. Подтянул к себе, вынудив смотреть прямо в глаза. Прямо в бурю.
— Ничего ты не решаешь сама. Теперь все решаю я. — Тон был ледяной. Лед, в котором бьется шторм.
— Нет, я самостоятельная и взрослая девушка, которая… — начала я сипло, ощущая, как голос предает, а воздух становится слишком плотным. Облизнула пересохшие губы, пытаясь вернуть себе контроль.
— Конечно, очень самостоятельная, — усмехнулся он с таким сарказмом, что мне захотелось ударить его подушкой. Как Рэйрна. — И из своего самостоятельства ты можешь только выбрать туфли и всякие женские штучки.
Он сделал паузу, чтобы укусить посильнее.
— Мужские дела решаются мужчиной. Поняла? — прорычал он почти у самого моего лица.
А я... я вжалась в спинку сиденья кареты, забыв, как дышать. Потому что передо мной больше не было принца. Там был хищник. Спокойный, опасный, слишком хорошо воспитанный, чтобы бросаться с клыками, но с очень ясным посылом: «Ты — моя».
Господи.
Они.
Чертовски.
Похожи.
— Не думала, что ты настолько темпераментный, — пробормотала я, стараясь сохранить остатки самообладания.
— Это ты плохо думала, Лерианна, — парировал он, ослабив хватку, но не убрав руки. — И, к слову, недальновидно. Женщина, которая хочет выжить при дворе, должна учиться чувствовать опасность не только в словах, но и в тоне.
— Спасибо за урок, профессор, — фыркнула я.
— Позднее отблагодаришь на коленях, моя леди. Уроки только начинаются, — опасно прошептал он.
Карета тряхнулась. Где-то за стенками пролетели огни, снаружи шелестели голоса. Мы приближались к замку.
— Я помню, о чем ты, — сказал Дэриан спокойно, глядя в окно кареты, словно речь шла не о заговоре, а о погоде. — С графом Гренским мы уже разбираемся.
Я чуть не подавилась воздухом.
— Мы?
— Не думаю, что тебе стоит тратить дальше на это нервы и переживания, — продолжил принц с такой будничной небрежностью, что мне захотелось встряхнуть его за плечи. — Скоро вся правда всплывет наружу. И ты очень удивишься.
— Я и так уже достаточно удивлена. Меня, между прочим, сегодня чуть не отправили в отделение нервной магии! — прошипела я, прижимая к себе ожерелье Лерианны, как грелку в разгар тревожной зимы. — Мне еще одной правды не хватало.
— О, ты удивишься не только этой, — сказал он таинственно и сузил глаза. В них вспыхнула искра, от которой у меня желудок сделал кульбит. Не от страха — от неопределенности.
— Какой еще правде я должна удивляться? — с явным испугом выдохнула я.
Все. Вот теперь и глаз задергался. Почетно! Осталось только, чтобы метка на шее начала моргать азбукой Морзе, предупреждая: осторожно, сейчас раскроется великая тайна, от которой у вас отвалится сознание.
— Терпение, принцесса, — произнес он с таким обволакивающим теплом, что мне захотелось крикнуть: «Служба спасения? У меня тут принц с бархатным голосом, заберите его, пока я не потеряла остатки самоуважения!»
Но вместо этого он аккуратно взял мою руку и коснулся поочередно кончиков пальцев губами.
Кончики пальцев.
Именно в тот момент я осознала, что у меня нет пальцев. Есть пульс. Очень громкий. Который теперь слышали, наверное, даже лошади у кареты. А потом — взгляд. Его глаза сузились, стали темнее, и я… перестала дышать.
Все в душе перевернулось. Причем с таким звуком, будто кто-то уронил сундук с эмоциями и он раскрылся посреди моего внутреннего склада здравомыслия.
И все бы ничего, если бы я не понимала, что именно они задумали.
А ведь они — это они. Рэйрн и Дэриан. Два демона в обличии мужчины и… второго мужчины. Дэриан может и не носил черный плащ и не дышал опасностью на каждый вдох, но порой казался не менее безумным, чем его брат.
И вот эта дуэтная чертовщина явно затевала нечто.
Я бы сказала, что они пытались меня использовать… но тут было слишком много флирта, чтобы это было просто политическое манипулирование. Скорее, это было похоже на… соревнование.
