— Нет.
— Лорд Леонхард… — начал цверг, будто не поверил своим ушам, но его прервали.
— Это окончательный ответ. Передай приказ — основным частям вернуться в пределы Полуночи, готовиться к обороне. Остальным — укрепляться на местности. Выполняй.
— Слушаюсь.
Прежде чем картина померкла, до меня донеслись последние мысли хозяина на стене. Кто бы ни начал уничтожать вечные замки, вражда Полуночи и Полудня окажется им только на руку. Никакие обиды не стоят таких потерь.
— Удивительно взвешенный подход, — сдержанно сказал Асфар, когда мы открыли глаза в лаборатории. — Редкий даже среди господ великих домов Риида.
— Насколько я знаю историю противостояния вечных замков, — отозвался я. — Редкий и среди хозяев.
— Очень редкий! Обычно все предпочитали драться до последней капли!
Рассвет пал от рук самого императора Артура, ведомого двойниками хозяев. Похоже, что двойников направил Наблюдатель, и лишь вмешательство Мордреда позволило Заре выжить. Пока что ничего не указывало на связь Наблюдателя и Затмения, но цели у них явно пересекались.
Надо двигаться дальше. Глубже. Сфокусироваться. Настроиться на течение времени…
Битва кипела со всех сторон — на земле, на крепостных стенах и за ними. Хорошо организованная пехота в белом и алом теснила воинов в чёрном, хотя теснила недостаточно быстро. Нападающие превосходили защитников замка в соотношении пять к одному. Каждую пару минут раздавался тяжкий грохот — в замок врезалось очередное каменное ядро, затем разворачивающееся в живую гаргулью. И это были не единственные конструкты на стороне захватчиков — в их рядах высились безликие трёхметровые фигуры, вооружённые двуручными топорами и длинными копьями.
Но гвардия Полуночи стояла насмерть.
В первых рядах сражалась моя старая знакомая, которой я дал имя Далия. Её удалось узнать лишь по наитию, дарованному башней Вечности — как центральное действующее лицо этого сегмента прошлого. Текущего хозяина нигде не было видно — может, он был в отъезде, может, оборонял тронный зал, а может и пал в бою.
На моих глазах Далия приняла на щит таранящий удар гаргульи, способный своротить вековой дуб. Щит смялся под чудовищной атакой, но командир гвардии уцелела — и обезглавила тварь контратакой тяжёлого армейского меча.
Рог протрубил организованное отступление — гвардия сомкнула ряды, уходя вглубь замка. Картинка сменилась — Далия стояла посреди «зала избранных», уже успевшего превратиться в обширные катакомбы. Среди гвардейцев сражалось около трети дуллаханов, но сейчас их не хватало. Нужно было поднимать всех.
Ритуал пробуждения оказался не слишком замысловатым — даже не потребовалось магического круга. Лишь несколько нужных слов и кровь, очень много крови, как от командира гвардии, так и целого отряда добровольцев. Жизнь десятка в обмен на пробуждение многих тысяч — помощь мёртвых тем, кто ещё остался жив. Полночь вновь содрогнулась, вливая невообразимое количество энергии за раз, пока бронированные безголовые мертвецы поднимались из своих саркофагов.
Враги почти добрались до залов избранных, преследуя небольшую группу командира гвардии. Их ждал очень неприятный сюрприз.
— Зарождение дуллаханов?
— Скорее, наоборот, — медленно сказал я. — Последний их серьёзный бой. Далия уцелела или была воскрешена замком. Залы — перенесены в тёмный угол и забыты.
— Это не звучит, как достойная плата за вечное служение, — задумчиво заметил Асфар. — Хотя мне ли выражать упрёки, зная о том, как была устроена служба в Йхтилле?
— Остальную старую гвардию спрятали не из-за боя, хотя тут наверняка потрепали. Дуллаханов начали использовать для всяких мелочей, как разнорабочих, и это не понравилось Полуночи. В эту ночь было лишь начало агонии… но, видимо, без Мастера.
Я не знал, кто нападал на замок, щеголяя множеством воинов и механизмом доставки конструктов прямо за стены. Полдень, Закат, объединённые силы? Кто-то совершенно неизвестный, пришедший из неизведанных краёв великой паутины, или Знающий, которому Полночь давно отдавила больную мозоль? Это было не столь важно — поскольку гвардия смогла отбиться даже без хозяина. Ценой жертв среди живых, как павших в бою, так и буквальных.
Когда это произошло? Далия упоминала период, окончившийся пять тысяч лет назад — шеститысячный год по л. п., или чуть раньше. Не самое очевидное из «якорных» событий, но какое есть. И снова никак не связанное с Мастером.
— Первое моё воспоминание! — подала голос Кулина. — Воспоминания моего старейшего предка. Оно было где-то здесь, я чувствую!
— О чём оно было, госпожа Кулина? — вежливо осведомился Асфар, и я еле сдержал смех, поскольку знал, каким будет ответ.
— Представьте — вокруг тёплая, родная жижа материнской купели! Я и мои сёстры выползаем на свет, а неподалёку уже лежит восхитительная полуразложившаяся туша лося…
Сфокусироваться. Настроиться. Довериться. Изъявить волю.
Зал, стены и потолок которого скрыты тьмой. Около десяти фигур, стоящие полукругом. Мёртвая тишина.
Где я, где мы? Что это за место? Полночь, какой-то другой вечный замок? Этот «якорь» не походил на предыдущие, он не походил ни на что из того, что я видел раньше.
Ближе, ещё ближе. Точное число фигур — не десять, двенадцать, одни застыли за спинами других. Незнакомые лица в первом ряду… нет. Не так. Один ещё как знаком.
Лорд фон Харген — худощавый, белобрысый, с непримечательным лицом и заметным шрамом на левой щеке, идущим от глаза и рассекающим край губы. А за ним… за ним ожидала совсем юная девушка, светловолосая, милая и босоногая. Девушка с безупречно-чёрными глазами, в глубине которых мерцали отблески далёких звёзд.
За самым первым из моих предков стояла воплощённая Полночь.
Глава двадцать третья
Погружение в недра истории с помощью древнего ритуала ощущалось… странно. Асфар обещал, что мы сможем наблюдать за пределы башни и даже её покидать, но больше всего это напоминало путешествие бестелесного духа во время дальнего зова. Картины прошлого разворачивались так, будто мы стояли на стене рядом с лордом Леонхардом и сражались плечом к плечу с Далией, но на деле взаимодействовать не могли.
Вот и сейчас, я слегка недоверчиво вглядывался в лицо Полуночи, а та смотрела мимо — впервые на моей памяти.
Любопытно, что она выглядела ровно так же, как и спустя много тысяч лет, во время нашего общения в настоящем времени. Я всегда воспринимал её внешность в качестве олицетворения моего личного восприятия. Частично она напоминала Кас, частично — Анну, поскольку именно они первыми отпечатались в моём подсознании, ассоциируясь с тайной вечного замка. С другой стороны, когда Мелинду, Илюху и меня взяла в плен Заря, она показывалась на глаза всем нам, включая Адель. И ничего, все видели одну и ту же девушку… кстати, которая сейчас стояла прямо напротив.
Пятеро незнакомцев, шестой — фон Харген, подаривший мне и многим своим потомкам лицо со шрамом. Аватары вечных замков у них за спинами. Несложно догадаться, что мы угодили на общее собрание хозяев, хотя и неизвестно, в какую эпоху оно проходило. Посмотрим, кто у нас тут…
Справа от моего предка стоял высокий широкоплечий мужик в светлом наряде, телосложением смахивающий на Илюху. За его спиной — могучий седовласый воин в полном рыцарском доспехе. Полночь периодически посматривала на него и что-то тихонько говорила, а тот сдержанно отвечал. Похоже, это был Полдень.
Справа от хозяина Полудня — двое, стоящие почти плечом к плечу, мужчина и женщина в церемониальных белых облачениях. За их спинами — уже знакомая мне русоволосая девушка в льняном платье, увенчанная цветочной короной. Она держала за руку ещё живого брата-близнеца, оба чуть ли не светились от радости. Заря и Рассвет.
Следующая — темноволосая леди в изысканном бордовом платье. За ней — насмешливый смуглый красавец в свободных одеждах оттенков алого. Не нужно было долго гадать, чтобы узнать его личность. Закат.
