— Я У ТЕБЯ В ДОЛГУ.
Теперь гром драконьего голоса звучал гораздо живее, хотя оставался низким и ворчливым. Когда мы выбрались из пещер — к моему непередаваемому облегчению — Бродор взялся подкинуть всю нашу компанию к ближайшему стабильному порталу. Старый дракон был более чем способен телепортироваться между мирами за счёт собственной магии, но не хотел рисковать вблизи загрязнённой аномальной области. Это я заполучил союзника уже сегодня и надолго, а самому союзнику ещё предстояло решить множество вопросов с местом жительства, отношениями с разумными существами и прочими заботами. Чёрный дракон по соседству почему-то не вызывал восторга, а бесконечно копить мелкие обиды Бродор больше не собирался.
Ещё и эта его клятва с долгом в обнимку…
— Да ладно. Ты бы и сам наверняка сообразил, как выбраться.
— НЕТ. НЕ СООБРАЗИЛ БЫ. МОИ ДРУГИЕ ВЕРСИИ ПОГИБЛИ, СТАРИК ОБЕЗУМЕЛ, А МНЕ НЕ ХВАТАЛО ПЕРСПЕКТИВЫ. БЕЗ ТЕБЯ ЗАПАДНЯ ОСТАЛАСЬ БЫ, ПОКА НЕ УМЕРЛИ ВСЕ. ИЛИ ВЫЖИЛ БЫ ТОЛЬКО СТАРИК — И СТАЛ ЕДИНСТВЕННЫМ МОИМ БУДУЩИМ.
— А теперь ты получил фрагмент иного прошлого.
— ОСКОЛОК. ЕДВА ЗАМЕТНЫЙ МИГ, ЧТО МОГ БЫ ПРОНЕСТИСЬ И МИМО ТЕХ, ЧЕЙ ВЕК НЕ СТОЛЬ ДОЛОГ.
— И всё-таки, запомнился?
— ДА. ВСЁ ДЕЛО В ПЕРСПЕКТИВЕ. КОГДА ВОЗНИКАЕТ ПЕРСПЕКТИВА, МНОГИЕ ВЕЩИ МЕНЯЮТСЯ. ВЗГЛЯД СТАНОВИТСЯ ЧИЩЕ, МОТИВЫ — ЯСНЕЕ, В ТОМ ЧИСЛЕ ТВОИ СОБСТВЕННЫЕ.
Мелинда подарила мне задумчивый взгляд, но пока что ничего не сказала. Одно то, что Бродор сам предложил прокатить на своей спине хозяйку Полудня, говорило о многом — раньше он враждовал с первым из вечных замков. Со своей стороны я сильно сомневался, что одна небольшая встреча в прошлом может заставить переосмыслить кого-то всю последующую жизнь — особенно такую долгую, как у дракона. Но всё происходящее не походило на уловку, и, если наше с Мелиндой хозяйское чутьё не вышло из строя, Бродор говорил чистую правду.
— ТЫ ТОЖЕ ДАЛ КЛЯТВУ, ВИК. И ЕСЛИ СОБИРАЕШЬСЯ ЕЁ СДЕРЖАТЬ, ТО ПОВЕДАЙ, КАКАЯ СУДЬБА ПОСТИГЛА ЭРГАЛИС?
— Не могу сказать ничего нового без её разрешения. Но говорить она определённо способна, как и воспринимать информацию.
— Я ПЫТАЛСЯ ЕЁ НАЙТИ. ПОСЛЕ НАШЕЙ ПОСЛЕДНЕЙ ВСТРЕЧИ, СЛАВНОЙ БИТВЫ. ТАК ДОЛГО Я НЕ ИСКАЛ НИКОГО, НО НЕ СПРАВИЛСЯ.
— Как вы вообще поссорились? Мне казалось, ты восхищался ей, когда мы с тобой говорили.
— ВОСХИЩАЛСЯ, — мрачно пророкотал Бродор. — БОГОТВОРИЛ. НЕ МОГ ПЕРЕСТАТЬ О НЕЙ ДУМАТЬ. ИТОГ ТЕБЕ ИЗВЕСТЕН.
— Вы поссорились?
— ОНА МЕНЯ ОТВЕРГЛА, А Я НЕ СМОГ ПРИНЯТЬ ОТКАЗ. Я БЫЛ МОЛОД И ОЧЕНЬ ГЛУП. НЕ ЗНАЛ, КАК ВЕСТИ СЕБЯ НАЕДИНЕ С САМКОЙ.
— Возможно, не стоило называть её «самкой».
— ВОЗМОЖНО. ВОЗМОЖНО, ЕСЛИ БЫ ТЫ ПРЕДСТАВИЛ НАС, ВСЁ ОБЕРНУЛОСЬ БЫ ИНАЧЕ.
— Извини, друг, я тогда ещё не родился.
Это определённо было одно из самых странных знакомств, которые я когда-либо заводил. Старый дракон, что провёл почти тысячу лет во вневременном коконе из-за артефакта, что когда-то стащил у самого Альхирета. Учитывая характер вассала Пожирателя и способности к предвидению, я не удивился бы, если бы всю эту схему тот задумал сам. Подкинуть юному дракону опасную игрушку, которая затем приведёт к безумному эксперименту с непредсказуемым исходом. Знающие с драконами всегда были на ножах, так что устранение одного из сильнейших их представителей играло Альхирету на руку. И я ведь тоже влез в эту западню с головой, пусть и удалось вовремя выбраться. А если бы в реальном мире прошла не пара недель, а годы, столетия?
Не успел выбраться из-под обломков башни Вечности, как с головой нырнул в хрономальную пещеру. Ох, нелёгкая это работа — из ловушки тащить Бродора…
И ведь это всего лишь второй дракон из трёх нужных. Может, отправиться на Ноарталь без перерыва? Нет, в любом случае нужно сперва уточнить параметры поисков тех двух красных драконов и убедиться, что там нас не ждёт очередная ловушка. Маловероятно, но никто не заподозрил подвоха ни в случае с Торвельдом, ни с Кальдаримом. Союзные узлы, укрытые тенью Полуночи, тоже могут преподносить сюрпризы.
К слову, о сюрпризах — мы же пришли сюда не только за драконом.
— Мелинда? — негромко окликнул я.
— Да, Виктор?
— Вам удалось найти записи о сломанном уасе?
— И да, и нет. На окраинах цитадели мы нашли заброшенную библиотеку, и Зури заметила шифр, скрытый под другим шифром. Она молчит исключительно потому, что уже с головой погрузилась с расшифровку.
Зури, сидящая на драконьей спине прямо за мной, в самом деле смотрела сквозь всех нас, сквозь окружающее пространство, где бесплодная пустыня постепенно сменялась зеленью. Куда бы мы ни отправились, Кальдарим остаётся позади, всё ещё живой, но представляющий лишь тень своего былого величия, если не половинку тени. Надеюсь, в будущем не придётся лично распутывать историю падения Багрового Царства с целью поднятия его из руин. Что-то подсказывало, что государство, во главе которого так долго стоял Альхирет, тоже можно считать «заражённым».
Придётся сообщить Маат-Ка-Тот не самые приятные новости.
— С возвращением, Вик. Спасибо, что не осиротили Полночь — и нас всех вместе с ней.
Голос Кас был, как обычно, почти лишён эмоций, но за время нашего общения я научился улавливать мельчайшие нотки настроения. Она говорила слегка иронично, с заметным облегчением — по всей видимости, Мелинда смогла передать новости, пока пыталась вытащить меня назад.
— Ты не представляешь, Кас, какую роскошную пещеру мне пришлось оставить, — в тон ей ответил я. — Там было всё необходимое для жизни — сталактиты, сталагмиты, гора сокровищ, скелет дракона, молодой дракон, гниющий заживо древний дракон…
— Потрясающее разнообразие. Но должна заметить, что в последнее время ваш замок также не испытывает недостатка в разных драконах.
Я воззрился на свою возлюбленную с лёгким недоумением. Бродора я привёл буквально только что, Гилрам ждал в Грюннвахте, Эргалис в своём новом облике в Полуночи не появлялась.
В ответ на мою реакцию она едва заметно улыбнулась — и склонилась в глубоком реверансе.
— Пока вас не было, я осмелилась взять на себя некоторую инициативу — в рамках обязанностей кастеляна. У нас гости, Вик.
В этот же момент, как по нотам, в тронный зал вошла целая делегация — во главе с фигурой, которую я совершенно не ожидал сегодня увидеть.
— Лорд Виктор! Властелин Империи Шести Львов, проводник божественной воли, государь солнца и звёзд, мой благородный брат, император Энвин Великодушный, передаёт вам свой поклон!
Я не видел Эйвин давно, очень давно — со времён коронации Энвина и ритуала, на котором она приняла судьбу эмиссара Полуночи. С тех пор мы несколько раз связывались на ментальном уровне, но это можно было сравнить с обменами сообщениями в духе «всё нормально?» «ага». За состоянием дел в львиной империи и Ноартале в целом следила Кас, докладывая мне по мере необходимости. Правление юного императора пока что не обернулось золотым веком, но Энвин честно прилагал усилия, чтобы вытащить страну из хаоса. Частично ему это даже удавалось.
Эйвин больше не выглядела той одинокой и напуганной девчонкой, что пыталась прикрыть брата от гнева владыки ночи. Она была одета в богатый наряд, достойный посла и эмиссара, сквозь хрупкие альвийские черты сияла внутренняя сила, а на лице застыл искренний восторг, природу которого я понимал как никто другой. Полночь оказывала такое влияние на тех, кто был ей верен. Это ощущалось даже на расстоянии, в иных мирах, но достигало пика по возвращению в родные стены.
По обе стороны от Эйвин застыли четверо элитных копейщиков — безупречная выдержка, экипировка высокого качества и оскаленные львиные головы на каплевидных щитах. Уверен, эмиссар бы прекрасно могла навестить Полночь без охраны, но традиции Империи Шести Львов в этом плане не позволяли разночтений.
— Здравствуй, Эйвин, — сказал я радушно. — Рад видеть тебя в Полуночи. Какими судьбами?
