Статус: Само собой - Клинок системы (СИ) - Flow Ascold

Утром мы пересекли последнюю полосу чистой степи, и впереди встала стена леса. Деревья чёрные, с перекрученными стволами и глянцевой листвой, а между ними висел полумрак, хотя солнце стояло высоко.

Над змеями летать Аттид не советовал: у них сработают инстинкты и они атакуют. А уже где одна всполошится, там и весь змеиный клубок рванёт к добыче. Так что двинулись мы по земле.

Первую змею я заметил шагов через двадцать и мысленно присвистнул. Толщиной она была с хорошее бревно и длиной с наш павоз. Она лениво стекала со ствола на тропу. Возле нас змеюка приподняла голову, задержалась на Аттиде и убралась в кусты. Дальше змеи регулярно попадались, но ни одна не сделала в нашу сторону агрессивных движений: живой ковёр расступался перед проводником и смыкался за нашими спинами.

— Интересно, какие они на вкус?.. — Алиса шагала рядом и провожала глазами особо упитанные экземпляры. — Чисто теоретически.

— Госпожа Алиса… — Аттид сбился с шага. — Я вынужден просить вас не есть моих потенциальных родственников. Хотя бы в моём присутствии… И потому что они воспримут это как агрессию, после чего придётся пробиваться с боем.

— Да тут слабаки одни, — хмыкнула она и сжалилась, видя страдания в глаза Аттида: — Ладно-ладно, не переживай. Я же просто рассуждаю.

Один раз отлаженный порядок всё же дал сбой. Молодая змея толщиной с руку выползла на тропу и уставилась на Алису, раздувая капюшон. Аттид повернул голову и зашипел, и нахалку сдуло в траву быстрее, чем я успел потянуться к мечу.

— Подростки… — виновато сказал он.

— Похоже, везде одинаковые, — с лёгкой ухмылкой подметил я.

Ближе к середине леса тропа вывела на поляну, где на камнях грелась змея старше всех, кого я видел в этих краях. Чешуя её потускнела до пепельного, глаза затянула плёнка. И всё же голову она держала на высоте второго этажа…

Аттид остановился, прижал ладонь к груди, согнулся в поклоне и не разгибался, пока мы не миновали поляну.

— Родственница? — не удержался я, когда он догнал нас.

— Прародительница большинства здешних змей.

К середине дня лес пошёл под уклон и оборвался. Мы вышли на край обрыва, и я остановился.

Внизу лежала долина, перемолотая в каменное крошево, а посреди скал висело чёрное пятно. Висело прямо посреди скалы, на высоте примерно в метр. И свет вокруг него вёл себя неправильно, стекая к центру воронкой. Так напоминает тот самый портал, в который меня закинули те кретины… Только вот размером побольше раз так в сто.

— Это оно и есть?

— Проход в малый мир, из которого прорвались монстры. — Аттид встал рядом и убрал руки за спину. — Когда-то в этом месте стояло королевство тёмных эларэ. Некоторые народы зовут их дроу.

— Дроу я даже встречал, — кивнул я, вспоминая этих дальних родственников эльфов. — А где они сейчас?

— Погибли в основном. Много Срывов на одно маленькое королевство. Те, кто не умер, сейчас кочуют с остальными или странствуют по двое-трое. Одиночки тоже встречаются, но это большая редкость.

Я огляделся и отметил ещё одну странность: ни одна змея не подползала к обрыву ближе сотни шагов.

— Так и тянет спуститься туда, попытаться закрыть этот Срыв…

— Зачем?.. — Аттид развернулся ко мне всем корпусом и на всякий случай отступил от края. И от меня заодно. — Не в том плане, что я не понимаю, зачем Срыв закрывать. Я не понимаю, зачем туда идти вам, уважаемый. Чтобы закрыть Срыв, придётся убить владыку малого мира. А в данном случае речь идёт о божественном змие, по силе не уступающем Королеве Боли. И кроме него, внутри обитает множество монстров послабее. Только каждый из них потягается с богами самых разных рангов. А ваша спутница, хочу заметить, попав туда и умерев, навсегда потеряет возможность переродиться и просто умрёт.

— Да, это я понимаю… Просто это вызов. Он брошен, и никто не планирует его принять. Так и чешутся кулаки… Ладно. А главная змея, выходит, десятого ранга?

— Ну да. Только десятый ранг тоже разный бывает… Тот, кто лишь обрёл силу, ни за что не сравнится с тем, кто тысячи лет копит её в собственном мире и получает от того дополнительные силы.

— То есть в своих землях они сильнее, а в чужих рискуют шкурой, да? — уточнил я.

— Я думала, ты давно это понял… — высунулась Алиса из моей души и устроилась за плечом.

— Я догадывался, сейчас просто уточнил. Не понимаю я кое-что другое… — Я перевёл взгляд с Аттида на пушистую. — Королева Боли говорила, что переход в новое тело обнуляет силы истинного демона — такого, как она и другие князья. Как тогда она, лишь недавно по меркам этого мира получившая новое тело, стала десятого ранга?

Глава 3

Ответа про Королеву Боли я так и не дождался. Аттид развёл руками и признался, что впервые встретил рогатую уже в полной её мощи, а желающих устроить таким существам допрос с пристрастием обычно даже не хоронят. Вот и он не стал бесить её расспросами.

Алиса покопалась в памяти прошлых воплощений и сказала, что там пусто. Даже догадок, как рогатая это сделала, нет. А если бы знала, то поступила бы точно так же и не мучилась. Выходит, в копилку к тюрьме первых богов и создателю демонов легла ещё одна загадка.

Делаем выводы и идём дальше. А вывод, кстати, очень простой: надо стать достаточно сильным, чтобы задать интересующие меня вопросы и не получить за это.

Мы обогнули разлом по дуге и двинулись дальше на запад. Змеиное царство провожало гостей без суеты. На прогретых валунах вдоль маршрута дежурили гады постарше и покрупнее. Каждый лениво приподнимал голову, провожал нас немигающими глазами и возвращался к своим змеиным делам.

Аттид кланялся им с почтением, а я шагал мимо и даже головы не поворачивал. Нервировать охрану чужого дома глупо. Ну и сделал мысленную пометку, что даже такие места при определённых обстоятельствах можно спокойно пересекать. А значит, надо бы места Срыва рядом с Доменом посетить да изучить.

— Провожают, как дорогого родственника, — кивнул я на очередного наблюдателя, когда тропа начала вести нас вниз со склона.

— Потише… В этих местах законы Системы работают, но не всегда так, как надо. И, хоть мы с ними змеи, их в любой момент может переклинить… — покосился Аттид на множество пар глаз, светящихся в тенях деревьев и кустов.

— Не будем злоупотреблять гостеприимством…

Мы двигались дальше, стараясь никого не беспокоить.

Вот и не поверишь, когда так себя ведут, что они могут быть чудовищными и опасными: ползают себе, еду ищут, тебя игнорируют. Главное — им на хвосты не наступать…

К полудню змеи пропали, и наш проводник резко замер, поднял руки и присел. Змеи где-то ещё шуршали за спиной, но все как одна старались держаться подальше от этого места.

Я посмотрел вперёд и увидел нагромождение камней, редкие кусты и траву красного оттенка; деревья же через одно имели на стволах раны, и каждая такая была покрыта чем-то вроде смолы. Кристаллизованной смолы самых разных цветов.

— Дальше — чужие владения. Это уже второй Срыв, — предупредил Аттид, смотря на очевидную границу двух владений. — Обойти не получится: расползлись они широко. Нужно прорываться напрямую и уходить в степи. Где-то километр…

— Всего километр? — покосился я на проводника, который уже достал оружие и щит. — Они что, такие опасные?

— Там кристаллиты, уважаемый, — ответил он и вытянул шею, чтобы рассмотреть внимательнее чужие владения.

— Мне это название ни о чём не говорит. Просвещай, — сказал я и призвал меч на всякий случай.

— Твари редкие даже для этого мира. — Аттид подобрал прутик и начертил на сером грунте округлую кляксу. — Я других таких не встречал. В покое похожи на цветные гигантские капли ростом с самого мелкого из демонов. Бесформенные и текучие. Каждая свой цвет имеет. Как правило, светлый. А вот в момент атаки они твердеют, и вместо капли появляется нечто близкое к живому кристаллу. Грани у них острее бритвы.