В ответ он нагнулся ниже, горячее дыхание защекотало ухо, а по телу пробежала волнующая дрожь.
— Убить нас здесь было бы слишком просто. Не думаю, что Румата откажется от своего любимого развлечения.
— Ты настолько хорошо его знаешь?
— Сужу по последним суткам и предупреждению Антарии.
Ну да. Я не сдержала кривой усмешки, напряжённо глядя куда угодно, только бы не на Арона. Он же, похоже, и не думал отрывать глаз от моего лица.
— Я ничего тебе не говорил об Арене не намерено, — внезапно выдал он. — Просто к слову не пришлось.
Я удивлённо на него уставилась.
— К тому же… — продолжил он. — Из того, что успела рассказать Антария, я мало понял и хотел для начала разобраться сам.
— И как, разобрался?
Арон усмехнулся.
— Похоже, раньше, чем доберёмся до места, у нас нет шанса узнать подробности.
Да и там вряд ли будет время, — подумала я про себя, но кричать больше не стала. Горло неприятно саднило от поднявшейся пыли. Так что остаток безумного камнепада, мы провели в молчании. Не знаю, сколько он длился: минуту, две, десять, но в какой-то момент каменный дождь начал мельчать, а грохот — стихать. И совсем скоро, откашливаясь и отплёвываясь, мы выбрались из укрытия.
Пыль постепенно оседала, обнажая изменившийся скальный рельеф, а вместе с ним внезапно поголубевшее небо. Я услышала, как позади Арон отряхивает штаны, и сама занялась тем же. Заодно проверила крепления на поясе: нож, дротики, бурдюк. Всё что угодно, лишь бы какое-то время не встречаться взглядом с драконом.
Но у блондина были другие планы.
— Рута…
Странный тон, то ли просящий, то ли сожалеющий о чём-то, всё-таки заставил обернуться.
— У меня будет к тебе одна просьба.
Я непроизвольно выгнула брови. Это уже интересно.
— Когда доберёмся до Храма по пути до Арены… — бодро начал он, но затем сделал проникновенную паузу, и я заподозрила неладное.
А уж когда дракон продолжил не с того, с чего начал, и вовсе насторожилась.
— Мы понятия не имеем, с чем придётся столкнуться. Поэтому я буду благодарен, если ты прикроешь мою спину.
— Дипломатично, — оценила я драконью хитрость. — Давай, я переведу на всеобщий: держись за мной, женщина, и не мешайся под ногами. Так? — Я сложила руки на груди.
Арон раздражённо вздохнул.
— У тебя талант переворачивать слова с ног на голову.
— А по-моему, я всё правильно поняла. — И пока блондин не успел ничего ответить, добавила: — Тебе никто никогда не говорил, что ты до зубовного скрежета самонадеян? Или, может, ты забыл о напутствии дочери вождя?
Дракон прищурился, недобро раздувая ноздри.
— О чём ты?
— Я о том, что нам нужно действовать вместе.
— И каким образом то, что я сказал, этому противоречит?
Я закатила глаза. Неисправим. Впрочем, спорить дальше не было смысла. Поэтому, проигнорировав вопрос, я смерила блондина цепким взглядом.
— У меня другое предложение.
— И какое же? — Теперь он скрестил руки на груди и недобро сощурился.
— Когда доберёмся до Арены, действовать будем по обстоятельствам. Кто окажется сзади, тот прикрывает спину. Только знаешь, может, случится так, что Румата коварнее наших представлений о том, как это будет. Так что нет смысла расставлять фигуры на несуществующей доске.
— Интересная аналогия, — усмехнулся Арон. — Только вот по негласному правилу на Арену может ступить лишь один.
Глава 44. Невидимое препятствие
Всю последующую дорогу слова блондина не выходили из головы.
Правило, что ступить в круг Арены сможет лишь один, мне не понравилось. Нет, я не рвалась непременно сразиться с неведомым противником, меня беспокоило другое. Когда мы с драконом сражались на священной поляне вэйху, всё было ясно — мы стояли спина к спине, действуя как единое целое. Однако я совершенно не понимала, как действовать сообща, если нас разделит Арена?
Чем я смогу помочь, безучастно наблюдая за чужим поединком? И если испытание пройдёт лишь один из нас, пропустит ли Румата дальше того, кто не сражался? А, может, нам придётся пройти Арену по очереди, иначе зачем бы Антарии предупреждать меня об опасности? С другой стороны, судя по настрою Арона, он даже мысли не допускает, что испытание пройдёт не он, а я.
Мне же вовсе не хочется с замиранием сердца ждать, одержит ли блондин победу или нет, как и представлять его поражение. От последней мысли сердце неприятно кольнуло. Пора было честно признаться: несмотря на наши разногласия, гадский дракон был мне не безразличен. Я сжала кулаки, медленно выдохнула и тотчас ощутила импульс тепла от полусонной саламандры.
Огненная ящерица появилась сразу же, как мы собрались идти дальше. Вильнула хвостом, мигнула жёлтыми глазами и, продемонстрировав раздвоенный язычок, вновь забралась на облюбованное плечо. Было неясно, где она всё это время пряталась, но судя по тому, что камнепад не причинил ей вреда и даже не припорошил пылью, её место было надёжнее нашей расщелины.
Я усмехнулась. Остановилась отдышаться и, не сдержавшись, погладила безобидные пламенные язычки на шершавой спинке. После буйства стихии горная тропа превратилась в курумник, но дракон уверенно шёл вперёд, перепрыгивая с обломка на обломок. Я следовала за ним с небольшим отставанием. На этот раз не потому, что избегала, просто берегла силы.
Каменная река значительно усложнила подъём. Мне то и дело приходилось балансировать на особо неустойчивых глыбах, или искать опору, когда более мелкие камни норовили вылететь из-под сапога. Так что на разговоры мы больше не отвлекались. К тому же я надеялась, Арон поверил, будто я держалась от него подальше из-за его излишней скрытности, и больше не полезет с дурацкими расспросами. По крайней мере, до тех пор, пока я как следует не отдохну.
Сколько бы ни были целительными живая вода и крепкий сон, их действие не могло быть бесконечным. Тем более за весь день нам не встретился ни один источник, а мясо, съеденное с утра, давно переварилось. Не удивительно, что с каждым новым подъёмом силы таяли, и я всё чаще замедлялась, ловя себя на мысли куда-нибудь присесть, а лучше прилечь. И, похоже, ни я одна.
Задрав голову, я заметила, как блондин остановился на вершине тропы, выставил ногу вперёд и устало облокотился о колено. Солнце, вышедшее после камнепада из плена серого марева, стремительно катилось к горизонту и коварно пекло затылок, а потому я видела лишь тёмный силуэт в золотом ореоле.
Кажется, пора было делать привал. В горах темнело стремительно, и было бы неплохо остаток вечера посвятить поиску хорошего укрытия, ручья (вдруг нам всё-таки повезёт) и дров.
Облизнув пересохшие губы, я решительно поднялась к Арону, но поравнявшись с драконом, ошарашено застыла. Я-то думала увидеть очередной хитро извивающийся спуск, а за ним новый подъём, и никак не ожидала, что бесконечная тропа уткнётся в зияющую пропасть глубокого каньона.
Мелкие камешки, потревоженные моим сапогом, весело покатились к обрыву и стремительно исчезли. Что подтверждало: это не обман зрения. Но больше каньона меня поразило другое.
Я намертво прикипела глазами к противоположной отвесной стене: в древней скале, были вырублены величественные колонны, узкие ступени и чёрный зев входа. Закат, окрашивал невероятный ансамбль в нежно-розовые тона. И можно было бы выдохнуть: вот он Храм, мы наконец-то до него добрались, если бы не один маленький нюанс.
— Мне кажется или тут и правда нет моста? — недоумённо спросила я очевидное.
— Не кажется, — устало проворчал Арон.
— И что будем делать?
— Решим завтра. — Он развернулся и направился куда-то в сторону, а я никак не могла отвести взгляд от зияющего входа в святая святых Руматы.
Пыталась навскидку найти варианты решения вставшей задачки, но тот, что первым приходил в голову, мне категорически не нравился. Хоть и был самым простым.
Глава 45. Затишье перед бурей
Арон
