Системный Кузнец IX (СИ) - Мечников Ярослав

Я лежал, слушая их, и чувствовал, как Система высвечивает новые предупреждения. Тело горело. Искушение велико — выпить эту дрянь, рискнуть, разорвать узел одним махом. Лучше сдохнуть, чем терпеть это давление.

Но я посмотрел на Алекса, в глазах которого был страх — видимо, парень отчаянно боялся убить меня своими руками.

Лоренцо почесал подбородок, глядя на меня.

— Риск слишком велик, — согласился Искатель. — Если каналы повредятся химией, даже мастера Иль-Ферро не соберут тебя обратно. Выжженную землю не засеешь.

Он повернулся к Алексу.

— Ты прав, парень — не стоит. Но мы должны дотянуть его до острова. Осталось чуть больше суток хода. Если ветер не переменится, послезавтра утром увидим скалы.

— Я могу дать ему «Сонный Мак» с добавлением охлаждающей мяты, — предложил Алекс, уже роясь в сумке. — Это не решит проблему, но снизит чувствительность и немного охладит кровь. Заглушит боль.

— Делай, — кивнул Лоренцо. — Твоя задача — не дать ему взорваться. Смотри за ним, как за зеницей ока. Каждые полчаса проверяй. Если начнётся агония — буди меня.

Искатель бросил на меня последний взгляд — смесь беспокойства и досады торговца, который везёт хрупкий груз по ухабам.

— Держись, кузнец. Не смей подыхать сейчас, когда цель уже видна.

Лоренцо вышел, оставив за собой шлейф дорогого табака и тревоги.

Алекс тут же принялся за дело. Звякнуло стекло, зашуршали травы. Ульф подполз ближе и огромной ладонью накрыл мою руку. Его кожа была шершавой и тёплой, как нагретый солнцем камень.

— Кай сильный, — прошептал великан. — Ульф тут.

Я закрыл глаза, проваливаясь в липкую тьму, где единственным ориентиром был стук сердца и безжалостные цифры: 93%… 93%… Нужно просто терпеть, ещё немного.

Утро принесло облегчение.

Я стоял на баке, вцепившись в мокрые леера. С серого неба сыпалась мелкая морось. Прохладные капли падали на лицо, шипели, касаясь разгорячённой кожи, и скатывались за шиворот, принося минутное успокоение.

Отвары Алекса сделали своё дело. «Сонный Мак» и мята приглушили рёв Внутреннего Горна, превратив невыносимую пульсацию в ноющую тяжесть внизу живота. Я чувствовал себя куском шлака, который только что вытащили из печи и бросили остывать под дождём — снаружи корка, а внутри ещё тлеет ядро.

«Горькая Искра» шла ровно, разрезая свинцовые волны. До острова оставались неполные сутки.

— Выглядишь паршиво, но стоишь на ногах, — раздался голос сбоку.

Лоренцо подошёл неслышно, плотнее запахивая плащ от сырости. Встал рядом, глядя на горизонт, где небо сливалось с водой в мутную полосу.

— Алекс знает своё дело, — ответил я, не поворачивая головы. — Жар спал.

— Жар не спал, Кай, он просто ушёл глубже.

Искатель достал трубку, ловко прикрыл её ладонью от дождя и щёлкнул пальцами. Крохотный огонёк Ци вспыхнул на кончике его пальца, раскуривая табак.

— Я думал об этом всю ночь, — произнёс он, выпуская клуб дыма, который тут же разметало ветром. — Твоя проблема не в том, что ты болен. И не в том, что каналы повреждены. Точнее, не только в этом.

Он повернулся ко мне, и в глазах увидел интерес.

— Сила рвётся наружу. Это не просто накопленный резерв, который застоялся — это рост. Твоё тело, твоя кровь достигли пика Пятой ступени и требуют перехода. Энергия ищет путь для трансформации, чтобы закалить кости и перестроить жилы под Шестую ступень.

Я моргнул, смахивая дождевую воду с ресниц.

— Рост? Через боль?

— Всегда через боль, тем более сейчас, когда ты стоишь на пороге одного из самых трудных барьеров Шестой ступени — усмехнулся Лоренцо. — Металл кричит, когда его куют. Но сейчас у этой силы нет выхода. Твой рубец в Нижнем Котле — это заваленная дверь. Энергия давит, пытаясь расшириться, но упирается в гранит. И чем сильнее ты становишься, тем быстрее этот котел взорвётся. Ты сам себя убиваешь своей же мощью.

— Утешил, — буркнул я.

— Я лишь объясняю механику, — пожал плечами Искатель. — Честно говоря, никогда не видел такого плотного застоя у человека на Пятой ступени. Обычно каналы рвутся раньше, или практик выгорает. Ты держишься на чистом упрямстве и, видимо, на качестве самой основы. Кто бы тебя ни учил — он заложил фундамент крепче скал Иль-Ферро.

Вспомнил Брандта и его безжалостные уроки в «Адской Кузне». Вспомнил Гуннара. Вспомнил удары молота, под которыми закалялась моя воля. А самое главное — Система, мой невидимый для других глаз учитель.

— Мы почти пришли, — Лоренцо хлопнул меня по плечу. — Остров уже близко. Там найдём решение. Молись Владычице, чтобы твоя пробка выдержала ещё сутки.

Он ушёл на корму к капитану, а я остался стоять под дождём, слушая, как внутри, под слоем мятного холода, снова начинает просыпаться вулкан.

Ночь пришла, и с ней вернулся ад.

Действие отваров закончилось внезапно, словно кто-то перерезал страховочный трос. Я проснулся от того, что меня выгнуло дугой на койке. Крик застрял в горле сухим хрипом.

[Внимание! Критический скачок давления!]

[Давление в Нижнем Котле: 96%.]

Цифры горели перед глазами багровым сигналом тревоги. Было такое ощущение, будто в живот залили расплавленный свинец. Рубцовая пробка трещала. Я физически чувствовал, как тонкие стенки каналов вокруг барьера истончаются, готовые лопнуть и выпустить поток, который превратит мои внутренности в пепел.

— Кай!

Алекс оказался рядом мгновенно. Он не спал. В каюте пахло горечью и спиртом — всю ночь он что-то выпаривал на маленькой спиртовке, зажатой между коленями, чтобы не перевернулась от качки.

— Держи его! — крикнул он Ульфу.

Огромные руки великана прижали меня к матрасу. Ульф плакал — я видел блестящие дорожки на лице, но держал крепко, не давая метаться и повредить себя ещё больше.

— Мне… конец… — просипел я. Воздуха не хватало.

Алекс поднёс к моему лицу чашку с густой жидкостью янтарного цвета. Это не то, что он готовил раньше. Запах резкий и смолистый.

— Слушай меня, Кай! — голос алхимика дрожал, но парень говорил быстро и четко. — Это модифицированный состав. Я добавил в основу «Слёзы Янтаря» и корень дубильного вяза.

— Что… оно… делает? — с трудом выдавил я.

— Это «Запечатывающая Смола». Она не лечит, Кай, а блокирует. Если выпьешь, состав покроет стенки каналов и сам рубец временной защитной плёнкой. Она очень прочная, сдержит давление.

Он сунул чашку мне под нос.

— Это даст тебе два, может, три дня стабильности. Боль уйдёт. Ты сможешь дойти до острова, сможешь говорить с мастерами.

— А потом? — спросил я, чувствуя подвох.

Алекс отвёл глаза.

— А потом плёнка затвердеет и начнёт сжиматься. Когда действие закончится… пробка станет вдвое тверже. Давление за ней вырастет в разы. Если мы не найдём целителя за эти три дня… — он сглотнул. — Взрыв будет такой силы, что от тебя даже ботинок не останется. Это отсрочка.

Я смотрел на мутную жижу в чашке. Три дня без боли. Шанс дойти до Иль-Ферро на своих ногах, а не тушкой в трюме.

Но что потом? Испытание? Как пройду его, зная, что внутри тикает таймер, который стал ещё быстрее? Я приду к мастерам не просто калекой, а бомбой с запущенным механизмом.

[Анализ предложения: Алхимический состав «Янтарный Щит».]

[Эффект: Временная стабилизация (72 часа). Побочный эффект: Кальцинация меридианов. Снижение пропускной способности каналов на 40% (постоянно).]

Система подтвердила опасения — это не спасение, а путь в инвалиды. Даже если выживу, каналы окаменеют. Я больше никогда не смогу развиваться. Стану вечным подмастерьем на Пятой ступени.

Я стиснул зубы.

— Нет, — выдохнул, отворачивая голову от чашки.

— Кай, у тебя нет выбора! — взмолился Алекс. — Твоё тело не выдержит до утра! Ты сгоришь!

[Внимание! Предложено альтернативное решение.]

Строка Системы вспыхнула ярче, перекрывая боль.

[Текущее состояние носителя: Критическое давление (96%). Активность ментального центра «Кузня Воли»: Стабильная.]