Ваше величество, прошу, не убивайте меня снова. Том 1 - "eclair"

Луан расплатился по счету, хотя прийти сюда было не его идеей. Я, разумеется, не хотела, чтобы он тратил свою скудную стипендию на угощения, но на сей раз сумма была небольшая, поэтому я позволила брату заплатить за нас.

Улицы города тонули в сумраке. Я заморила червячка и пребывала в благостном настроении, уже подумывая о том, чтобы вернуться во дворец, как вдруг заметила впотьмах золотую гриву волос, мелькнувшую в дальнем конце улицы. Сам цвет вряд ли привлек бы мое внимание, но удивительное золотое сияние, заметное даже в темноте, могло исходить только от одного человека!

Не помня себя, я отпустила руку Луана и бросилась вслед за обладателем золотой гривы, который как раз сворачивал за угол. Если меня не подводило зрение, это мог быть только Руперт!

Мои подозрения подтвердились. Выглянув из-за угла, я увидела принца, одетого в мужское платье. Он стоял напротив какого-то сурового амбала, напоминавшего здоровенный валун.

Вначале мне показалось, что Руперт меня не заметил. Но потом я увидела, что он на мгновение нахмурился, глядя за спину своему визави, прямо в мою сторону, поэтому я решила, что он все-таки меня видит. Секунду спустя он отвел взгляд, а лицо его сделалось бесстрастным.

Я смотрела на него не отрываясь и даже не замечая, что затаила дыхание. Таким я его еще не знала. Руперта я запомнила в образе императора из моего прошлого, но никогда не видела его в облике юноши. Руперта-принца. Трудно сказать, была ли это еще одна его личина или истинная сущность, но мне стало ясно: принц Руперт ничем не напоминал изнеженную принцессу Лаперту. Лаперта была… блистательной – а тот, кого видели мои глаза, выглядел невероятно уставшим. Да, его точеные черты по-прежнему поражали красотой, но сам он был изможден настолько, что его природное очарование, казалось, потускнело, будучи укрытым грубой коричневой накидкой. Даже подумалось, что если бы человек и впрямь мог умереть от переутомления, то он бы выглядел как Руперт – измотанный до последней степени, буквально посеревший от усталости.

Меня поразило выражение его лица – такое недетское, – которое прежде мне не доводилось видеть. Сейчас Руперт был настолько далек от образа прекрасной принцессы, что его едва узнали бы близкие люди, даже если бы хорошо пригляделись.

Пожалуй, за исключением меня.

Потому что я разглядела его едва ли не интуитивно. Мало кто знал юного Руперта настолько же хорошо, насколько я. Мне было известно, как он выглядит, когда засыпает и когда просыпается, с каким лицом думает или принимает решения. И все это мне пришлось узнать, потому что в будущем судьба моей семьи зависела от планов и действий этого человека.

Однако я даже не могла предположить, что он способен бродить по улицам вот так, совсем один. Именно поэтому я почувствовала себя глубоко виноватой. Я не следила за Рупертом как следует, не пользовалась выпавшим мне шансом! День за днем я жила своим прошлым, боясь принца настолько, что не смела ему противиться, и ненавидела его так сильно, что не могла толком проследить за ним.

Словно завороженная, я сделала шаг вперед, к принцу, собираясь выйти из тени… Но вдруг на мое плечо легла чья-то ладонь.

– Сестрица, – услышала я.

Луан догнал меня и, увидев, как я, будто под гипнозом, иду вперед, успел поймать за плечо и развернуть к себе.

– Что вы там увидели? – спросил он, глядя туда же, куда и я, и, очевидно, пытаясь понять, что именно привлекло мое внимание.

– О, ничего! – Я поторопилась встать между Луаном и Рупертом, чтобы закрыть собой принца. – Мне просто показалось, что я увидела знакомого… но там никого нет.

Я обняла брата за плечи, пытаясь увести прочь. Солнце уже село, и было совсем холодно. Когда мы заговорили, из моего рта вырвалось облачко белого пара. Сквозь него я видела застывшее, словно окаменевшее лицо Луана. Я снова потянула его прочь, но он не двигался с места. Похоже, он вовсе не собирался возвращаться в казарму! Как же мне справиться с этим мальчишкой? Луан уже был куда сильнее меня. Столь очевидная мысль отчего-то лишь сейчас пришла мне в голову. А ведь и правда, стоит брату лишь немного воспротивиться, и я уже ничего не смогу с ним поделать.

Мои руки бессильно соскользнули с его плеч, но Луан вдруг перехватил их и сжал.

– Кто он? – последовал настойчивый вопрос.

– Что? – растерялась я и рефлекторно оглянулась на Руперта. Тот, ничего не замечая, медленно удалялся, шагая бок о бок со своим спутником, напоминающим шкаф.

– Этот человек, – повторил Луан. – Кто он вам?

Я вновь повернулась к брату. Его глаза сверкали, но я молчала. Мной овладело странное нетерпение: захотелось во что бы то ни стало побежать за Рупертом!

– Прости, мне нужно идти. – Я сбросила его руки. – Это срочно. Увидимся!

Я едва ли не бегом бросилась за удаляющимся принцем. К счастью, Луан не попытался следовать за мной. Мне необходимо было догнать Руперта!

Поравнявшись с ним, я уже хотела коснуться его плеча – но прежде чем успела это сделать, шедший с ним здоровяк обернулся и сам схватил меня, так что еще неизвестно, кто кого настиг.

– В-ваше высочество! – пропыхтела я, тщетно пытаясь освободиться из захвата.

Руперт, смотревший куда-то вдоль улицы, медленно повернул голову и с неудовольствием покосился на меня. Очевидно, он меня узнал.

– Ты что здесь делаешь? – резко спросил он.

Вообще-то, именно этот вопрос я хотела адресовать ему.

– Я встречалась с братом, – смирно ответила я, уже не пытаясь вырываться.

– «С братом», – передразнил Руперт. – Да ты, я смотрю, крайне привязана к своей семье.

– Так ведь семья превыше всего! – тут же заявила я.

– Семья? – переспросил Руперт. – Это семья-то превыше всего?

Чувствовалось, что сама мысль вызывает у него сомнения.

– Ну, вы же говорили, что всегда заботитесь о том, что вам принадлежит, – напомнила я. – А я всегда забочусь о тех, кого люблю.

– Да отпусти ты ее уже! – велел Руперт своему спутнику, игнорируя мои последние слова. Он не пытался больше изображать девушку, и сейчас его голос звучал резко, словно вороний грай. Громила разжал пальцы, и я едва не упала на землю от неожиданности.

Выпрямившись, я шагнула к Руперту и вдруг осознала, что он уже гораздо выше меня. Одно дело знать, что он юноша, но совсем другое – видеть его в подобающем обличье. Не то чтобы Руперт сейчас сильно отличался от того, каким представал в Красном дворце, но он выглядел несравнимо более мужественно из-за того, что облачился в простую, грубого кроя одежду, какую носили парни из бедных семей, а также собрал шелковистые светлые волосы в высокий хвост. Такой вид ему очень шел, словно так и должно было быть. Впрочем, нет, таким он был в самом деле.

– Куда идете, ваше высочество? – поинтересовалась я.

– А тебе зачем? – удивился он. – Хочешь со мной, что ли?

– Стоит вашему высочеству приказать, я сделаю что угодно, – клятвенно заверила я.

– Да не надо тебе ничего делать, – поморщился он.

За разговором Руперт смотрел мимо меня, в конец переулка, и в его тоне мне мерещилась какая-то нервозность.

– Макс, – позвал он, – когда должен появиться Фассбендер?

– С минуты на минуту, ваше высочество, – почтительно откликнулся громила.

– Вы разобрались с верхушкой? Я слышал, там есть оппозиция?

– Гильдия де Гортена. Они не опасны. Все, что у них есть, – только их имена. Они нам не помеха.

Громила говорил тихо и интеллигентно, что не вязалось с его угрожающим видом. И что-то еще задело меня в его словах… Фассбендер – знакомая фамилия. Стоп, да это же фамилия Тори!

Руперт нахмурился и нервно прикусил губу.

– Даже если они ничего собой не представляют, от них необходимо избавиться, – приказал он. – Фассбендеры должны стать самой влиятельной семьей в империи – и на словах, и на деле. Понял?

Верзила молча поклонился.

– Кстати, о де Гортенах. – Руперт резко повернулся ко мне. – Ты их знаешь, не правда ли?

Не было смысла отпираться. Он в любом случае разнюхал, как тесно связаны наши семьи, поэтому мне оставалось лишь подтвердить: