Статус: Ещё Клинок Системы (СИ) - Flow Ascold

Тропа закручивалась, сужаясь с каждым витком. Стены провала из обугленной земли постепенно сменились камнем, и в какой-то момент я понял, что мы уже не в природной расщелине с выдолбленными ступенями, а в рукотворном тоннеле. Стены покрыты чёрной копотью, повсюду никуда не исчезнувшие следы когтей от монстров или демонов, что пробегали здесь однажды.

Я присмотрелся к бороздам и ощутил дежавю.

«Алиса, тебе это ничего не напоминает?»

«Ещё как напоминает… Ярусы той дыры в Дракории. Только здесь всё ещё мертвее. Там хоть какая-то жизнь теплилась: демоны суетились, строили, воевали. А тут… пустота. Абсолютная».

Мы прошли ещё два витка вниз и попали в длинный, постепенно расширяющийся тоннель. Двинулись по нему, и за десяток шагов он превратился в просторный коридор с высоким потолком. По стенам тянулись остатки чего-то, что когда-то было факельными держателями. Пол выложен плитами, местами растрескавшимися и вдавленными, но ровными. По архитектуре и планировке видно, что строили это место разумные существа и строили на совесть.

— Тарн, — окликнул я друида, догоняя его. — Это ведь демоническое подземелье, верно? Я уже бывал в подобном месте. В Дракории.

Друид обернулся, и я уловил блеск в его глазах.

— Верно подметил. Именно отсюда шло демоническое нашествие. Много веков назад. Они прорвались в наш лес, захватили кусок земли и попытались разбежаться по округе. Не знаю, как долго демоны строили эти ярусы и сколько те существовали до того момента, как произошёл Срыв, но защитники леса не дали отродьям устроить масштабное нашествие.

— Они их остановили? Солидно…

Тарн хмыкнул и почесал бороду.

— Ну, я как раз гостил у тогдашнего короля в гостях и один из первых почувствовал неладное. Скажем прямо, это и помогло остановить вторжение до того, как стало слишком поздно. Правда, это всё равно стоило многих жизней… — с грустью произнёс он. — А когда мы выдавили демонов по ту сторону яруса, я обрушил тоннель на нижние ярусы и запечатал проход магией земли да камня. К сожалению, для этого пришлось оставить группу прикрытия по ту сторону… Они были обречены, но иного выхода не было. Среди них было сразу трое пробуждённых эльфов, и без этих героев, боюсь, загнать тварей обратно — и уж тем более удержать их там — было бы невозможно. С тех пор я и поселился здесь по приглашению, обновляю печати периодически и присматриваю, чтобы ни одна тварь не пролезла к нам.

Он помолчал, глядя на оплавленные стены.

— Но мёртвая земля наверху, — указал он большим пальцем за спину, — это цена нашей победы и следы присутствия Князя Демонов. Такой вот неправильной, изувеченной она теперь будет всегда. Ничто уже не вернёт жизнь в эту почву. Скверна выжгла её до самого основания, до корней мироздания. Даже я не могу заставить расти здесь хотя бы мох. А то, что эльфы называют «чумой деревьев», от которой я их избавил три века назад, — лишь отголоски, что расползались от этого места наружу. То, с чем я успел справиться и чему не дал уничтожить сущность леса.

Невольно глянул через плечо на Имирэна. Лицо стража застыло. Мне даже не хотелось представлять, что творится у него в голове. Узнать, что земля, которую ты защищал всю жизнь, давно мертва и скрывает подобную дыру… Это явно не то, чего он ожидал.

Мы вышли в просторный зал. Потолок терялся в темноте, но по периметру я разглядел колонны, покрытые трещинами. Когда-то они были украшены резьбой, и, хотя копоть и время сожрали большую часть узоров, отдельные фрагменты сохранились. Цветы и переплетённые стебли. Не демоническая работа. Здесь был чей-то храм или какое-то ещё культурное сооружение. А демоны, как это любят делать, захватили его, перестроили под себя и превратили в плацдарм для вторжения.

— Прямо как в Дракории, — произнёс я вслух. — Там тоже был храмовый комплекс. Демоны захватили его, встроили ярусы, превратили в свою крепость.

— Это их излюбленная тактика, — подтвердила Мира, и золотистый свет вокруг неё стал чуть ярче. — Храмы содержат остаточную божественную энергию, и демоны преобразуют её для своих нужд. Место силы для нас становится местом силы для них.

Тарн вёл нас дальше через зал, вдоль обвалившейся стены, за которой открылся ещё один коридор, шире предыдущего. Друид свернул влево, и мы остановились перед массивной стеной из переплетённых корней и камня, скреплённых чем-то, напоминающим застывшую лаву. Корни были мёртвыми, каменными на вид, но я чувствовал в них остатки странной магии. Мана текла внутри этих мёртвых корней даже сейчас.

— Здесь был проход… — Тарн положил ладонь на стену. — Портал к ярусу, через который демоны лезли к нам. Я обрушил свод и засыпал всё камнем, укрепил корнями пока ещё не погибших, но уже обречённых деревьев и наложил печати, которые обновляю каждый год. Схожим образом поступили и пробуждённые. Они разорвали связи между этажами, и этот проклятый ярус навсегда остался в нашем мире. Храбрецы умерли во благо мира и утащили за собой множество жизней наших врагов.

Я приложил руку к стене и ощутил покалывание, лёгкое сопротивление. Хоть всё и было мертво, внутри сохранились каналы магии, которые использует друид для наблюдения и контроля.

Тарн свернул в боковой проход и двинулся дальше. Мы шли за ним, коридор начал меняться. Стены стали ровнее, чище, исчезла копоть и борозды от когтей. Эти места явно обжиты друидом, и здесь он проводит большую часть времени. А остальное, видимо, не горит желанием приводить в порядок, оставляя следы в качестве напоминания себе и всем, кто сюда приходит, о том, что из себя представляют вторжения.

Появились нормальные факелы, подпитываемые магией артефакта. В стороне обнаружился верстак с недоделанными амулетами и заготовками под артефакты. Под ногами оказался деревянный пол. Качественный. Даже не скрипел.

— По сути, — заговорил Тарн не оборачиваясь, — этот ярус стал и моим домом, и рабочей мастерской, и блокпостом, за которым требуется наблюдать. Я использую его как базу.

— Жить в бывшей вражеской крепости, должно быть, не самое приятное занятие… — пробормотал я.

Тарн хохотнул и сказал, что отвращение у него было лишь первые лет пятнадцать. Он как раз всё это время занимался планомерным сокрытием следов битвы и созданием масштабной иллюзии и сбором необходимых артефактов, так что его отвращение легко глушилось огромными объёмами работы.

Коридор расширился и вывел нас в помещение, при виде которого я невольно остановился. Маша тоже замерла рядом.

Комната была набита маготехническим оборудованием: несколькими экранами, встроенными в каменную стену, на которых мелькали изображения, панелями управления с кнопками и рычагами, проводами, уходящими в стены и потолок, какими-то приборами, мигающими индикаторами, кристаллами маны, питающими всё это от генератора. На самом большом экране, занимающем добрую четверть стены, шла прямая трансляция. Арена, бойцы, зрители на трибунах. Самый настоящий турнир шёл прямо сейчас где-то в этом мире, и Тарн наблюдал за ним из своей подземной берлоги.

— Это… — начал я, переводя взгляд с экранов на друида и обратно, и Алиса вновь появилась.

— Позже, — отмахнулся Тарн. — Сперва накормлю вас, потом расскажу. Голодные собеседники плохо слушают и задают глупые вопросы.

Он прошёл мимо экранов и толкнул дверь в следующее помещение. За ней обнаружилось нечто среднее между столовой и кабинетом: длинный деревянный стол, стулья из массивных стволов, полки с книгами на стенах и очаг, над которым булькал котелок с чем-то, пахнущим мясом и травами.

В дальнем углу, за невысокой каменной перегородкой, поблёскивала красным светом купель. Углубление, вырубленное прямо в скале, заполненное жидкостью алого цвета. Не кровь, судя по запаху, но что-то, что мне очень сильно её напоминало внешне. Жидкость слегка пульсировала, излучая тепло и мерцая, и я почувствовал, как Эфир внутри меня взбодрился.

«Мощная штука, — отметила Алиса. — Магическая субстанция. Природная, но с примесью чего-то… древнего. Я словно в одном из храмов Первых побывала… Не удивлюсь, если окажется, что эта купель и это место как раз чем-то таким и были в своё время».