Теперь это почувствовали все. Заклинания старого купола медленно распадались.
Дилан сглотнул, возвращая едва не утраченный самоконтроль. Его лицо снова стало непроницаемой маской. Он расправил плечи, сделав шаг к магистру Унсури.
— Я готов попробовать, — произнес он, и его голос звучал уверенно. Но в воздухе витал привкус лжи.
Глава 63. Нужная кровь
Мы поднимались по узкой лестнице центральной башни, и шаги отдавались эхом меж каменных стен, наполняя пространство пугающим шумом в дополнение к звукам магической бури снаружи. А она и в самом деле была над нами. Всполохи метались по небу, окрашивая его в жуткие багровые и зеленые тона. Казалось, сама реальность трещит по швам и каждый шаг приближает нас к краю пропасти.
Я шла за Унсури, перед ней был магистр Шерман, а замыкал наш небольшой отряд Дилан. Другие остались внизу, проводив нас недоверчивыми взглядами, а заодно молясь известным богам или просто надеясь, что катастрофа их минует. Никто не знал, что произойдет, если второй купол не удастся включить. В лучшем случае — ничего. В худшем — от академии останется выжженная пустыня. Я боялась. Каждый вдох давался с трудом, легкие сжимались, будто вокруг ребер затянулись ледяные путы.
Мы поднялись на нужный пролет, и перед нами открылась огромная смотровая площадка, протянувшаяся от одной башни до другой. Не самая высокая точка, но и отсюда смотреть на землю было страшновато. Особенно когда знаешь, что нельзя разворачивать крылья.
Здесь не было стен. Балюстрада из фигурных столбиков прерывалась колоннами, стоящими на одинаковом расстоянии, и до меня не сразу дошло, что когда-то на них, должно быть, покоилась крыша. Сейчас же над нами было только обезумевшее небо.
Сколько еще пройдет времени, пока кто-то в академии не воспользуется пустынным огнем — случайно, по привычке, несмотря на приказы и пояснения? Часы? Минуты? Секунды? До того момента, как одна магия притянет другую, и все это обрушится на нас?
Здесь я стану первой жертвой…
Мы дошли до середины площадки и остановились перед пластинами, похожими на те, что я уже встречала. Они располагались в камне под ногами и были крупнее остальных, но я легко узнала на них все тот же символ — хвост дракона, свернутый в кольцо. Поверхность отливала металлическим блеском, совсем как капля, что я видела в Аш'Керионе, а внутри, как живая, мерцала заключенная магия.
Стоило нам приблизиться, и пластины начали мягко, но зловеще светиться. Они ждали, чтобы получить свою дань.
Я позорно подумала, что сбежать было бы все же лучше. На мне лежала ответственность, которую я не просила. Если у Шермана и остались образцы магической ауры моего отца, попытки убивали его, а мне не причинят вреда. Я больше не была пленницей с браслетом. Теперь от меня зависела судьба всех, кто остался в академии. Включая тех, кто меня ненавидел.
— Алексия, — позвала магистр Унсури, наверное, впервые назвав меня по имени без неприязни, — твоя очередь.
Я сняла куртку, с которой не расставалась с самого возвращения. В браслете и без магии мне было холодно, а куртка давала хоть иллюзию тепла. Но теперь мне хотелось закатать рукава, а грубая ткань плохо поддавалась.
Сейчас меня нервировало даже это.
Я подошла к центральной пластине и опустилась перед ней на колени. Ее поверхность была холодной и гладкой, но под пальцами металл отзывался теплым зеленым светом. Он словно тянулся ко мне, как к давней знакомой. Свет разливался по пластине, образуя тонкие линии, похожие на покрытые инеем ветви деревьев.
Я бросила взгляд на Дилана. Он стоял в нескольких шагах, такой же наглый и самоуверенный на вид, как и всегда.
— Боишься? — прошептала я, не отрывая руку от пластины. — Если ты не тот, за кого себя выдаешь, кровная магия может тебя и убить.
Его взгляд вспыхнул ненавистью. Он присел на корточки рядом со мной, якобы лишь придвинулся к пластине, а сам наклонился ближе, чтобы услышала только я.
— В моих жилах есть нужная кровь, — прошипел он. — Не так много, как хотелось, но ближе меня к герцогу в этом роду все равно никого нет. Старика сюда вовремя не доставить, детка.
Я прикусила губу. Сейчас бы надеяться, что у него действительно получится, но как же мне хотелось полюбоваться на его позор. Если бы от этого не зависели жизни…
Шанс был мизерным, но он был. Опасность — куда большей. И все же Дилан не сбежал. Он пришел сюда. Может, это и был его первый по-настоящему благородный поступок?
Жаль, но ничто не сможет смыть кровь Эштона с его рук.
Дилан тряхнул головой и медленно потянулся к пластине. Я чуть сдвинулась, чтобы мы могли поместить ладони рядом.
Свечение на мгновение исчезло, затем вспыхнуло вновь — теперь красное. Я увидела, как по кисти Дилана пробежали тонкие царапины. Сначала мелкие, как от шипов роз, но затем они углубились, будто кожа сама расползалась. Алые капли падали на пластину и разлетались мелкими брызгами. Что-то отшвыривало кровь, не давая испачкать поверхность.
Дилан стиснул зубы, его дыхание стало хриплым, но он не убирал руку. Лицо исказилось от боли. Казалось, одно упрямство держало его на месте, когда магия медленно разрывала плоть.
Металл жег его кожу, но никакого отклика не было. Купол не появлялся, плетение оставалось заключенным внутри пластин.
Дилан наконец отдернул руку. Его ладонь была покрыта кровью, пальцы подрагивали, но он не произнес ни звука. Я видела, как его плечи опустились, как магистр Шерман побледнел, а Унсури прикрыла глаза.
— Что теперь? — прокричала она, чтобы мы услышали ее голос за треском распадающегося старого купола и завываниями магического ветра над ним. — У нас больше нет времени.
Я не знала. Никто не знал.
Нервно погладила себя по бедрам, засунула руку в задний карман — и нащупала там что-то. Какой-то мусор, не выкинутый вовремя.
Я вынула магический снимок. Тот самый, что нашла в убежище отца. Снимок молодого парня в форме помощника магическо-технической службы. Парень выглядел так, словно надел ее только для снимка, один раз и в шутку, но эту форму не носил… потому что не хотел, чтобы кто-то узнал.
Еще тогда мне показалось, что он на кого-то похож.
Я развернула снимок к магистрам, и внезапный порыв ветра едва не выдернул его у меня из рук. Купол слева от нас исчезал. Скоро не останется и над головами.
— Это Эштон! — показала я, перекрикивая шум.
Унсури забрала снимок, поднимая к лицу, и ответила:
— Ты права. Его брат. Старший сын герцога. Посмотрите. Он похож, правда?
Шерман осторожно взял снимок, посмотрел и резко опустил. На магистре не было лица.
Я испугалась, что он сейчас разожмет пальцы, а ветер подхватит добычу. Метнулась к нему, протягивая вперед руки, чтобы вырвать снимок первой… и остановилась.
Без браслета-ограничителя, без цепочки Эштона, что я все время носила в куртке, которую сейчас сняла, метка на моем запястье светилась красным.
Все, что я почувствовала… Как не могла справиться с собственным резервом, когда Дейв снял браслет… Как бесновался зверь в груди… Теперь все это обретало смысл.
В этот момент пол подо мной содрогнулся, а над головой по рваному небу рассыпались огромные зеленоватые молнии.
Глава 64. Найдись
Я смотрела на свое запястье, не веря глазам. Метка, черное пятно, которое я привыкла видеть как нечто чужое, словно ожила и наконец стала частью меня, больше не вызывая неприятных мыслей и желания стереть ее вместе с кожей. Красный свет растекался от центра к краям, как огонь, медленно пожирающий тьму. Цвет моей стихии. Цвет его магии.
Сердце стучало так сильно, что я едва слышала собственные мысли. Магическая буря рвала купол, стены дрожали, но я ощущала лишь этот огонь под кожей. Силу. Боль. Отчаянную решимость. И внезапно поняла: это не только мои чувства. Буря должна была заглушать все, но связь жгла меня, как настоящее пламя.
