Внутри разливалась теплая волна. Эта связь была больше, чем просто магией — она была жизнью, надеждой, обещанием, что он еще со мной.
— Он близко! — Крик вырвался сам собой, разрывая повисшее молчание. — Должен быть близко! Раньше я не чувствовала, потому что нас разделяла пустыня! Сад! Откройте дверь в сад!
Магистр Шерман шарахнулся от меня, как от призрака, но я не стала проверять, что на него нашло. Сорвалась с места, не обращая внимания на оклики Унсури, несущиеся мне в спину.
Не заметила, как лестница осталась позади, как я отбила пальцы, не хватаясь за перила, а едва задевая их. Все это было несущественно.
Я выскочила на улицу и запоздало поняла, что надо мной больше нет старого купола. Ветер с силой ударил в бок, я споткнулась, упала на колени, и их пронзило болью. Я завалилась в сторону, поддаваясь ветру.
С трудом поднялась. Проклятый магический ветер все время менял направление — мешал мне, куда бы ни двинулась. Ноги подкашивались, но я продолжала идти, хотя мне хотелось бежать.
Все, что мне сейчас было нужно, — найти его.
На землю вокруг падали капли — кроваво-алые и золотые. Во дворе было пусто. Ни людей, ни животных, ни чьих-нибудь криков — только гул в ушах и дрожь земли под ногами.
— Эштон! — позвала я, но ответом был вой ветра.
Я знала, куда идти, но добраться бы туда…
Каждый шаг отдавался болью в мышцах. Ветер цеплялся за ноги, одежда промокла от странного дождя, что казался соленым на вкус. Я шла, не разбирая дороги, едва различая очертания стен.
Впереди мерцал купол. Та его маленькая, почти отделенная от других часть, что закрывала сад. Ее поддерживали здесь всегда, круглый год. У меня открылось второе дыхание, я бросилась к цели. Там можно укрыться и перевести дух.
И вдруг я услышала треск. Жуткий, с каким ломаются кости. Волна жара ударила в грудь, я потеряла равновесие и рухнула в пыль. Глаза заслезились.
Старый купол передо мной расползался, как гнилая ткань. Плетение заклинаний рвалось на части, всполохи магии били в небо, словно вырывались из заточения. Я знала — через несколько минут маленький сад останется без защиты.
Я поднялась, глядя, как ветер расправляется с ним, оставив меня в покое. Камни разлетались, деревья падали, цветов я больше не видела вовсе. Но я не могла остановиться. Где-то за этим хаосом был Эштон. Я чувствовала его, его боль и желание жить.
Ноги несли меня вперед. Туда, где Эштон проводил меня наружу через купол. Где начался наш поход.
Сад казался чужим и мертвым. Деревья склонялись под натиском магического ветра, их ветви раскачивались, как руки протягивались к небу, умоляя о спасении. Кусты обуглились, трава превратилась в пепел. Магическая буря пожирала все живое. Крылатые семена, которые когда-то кружились в воздухе, теперь падали черными хлопьями.
Лишь одно было мне на руку — я меньше сада. Сейчас я не цель для этой ожившей стихии.
И тогда среди поломанных ветвей и перевернутых камней я увидела его.
Эштон сидел, привалившись к стене. Его рубашка была в пыли и крови, волосы спутаны, губы потрескались, но он был жив. Глаза светились, когда он посмотрел на меня. Живой. Мой.
Я бросилась к нему, и земля ушла из-под ног. Его руки обвили меня, такие теплые, такие надежные. Я чувствовала все: каждый вдох, каждый стон отдавался во мне. Я испугалась, отпрянула, боясь причинить еще больше страданий, задеть раны, тронуть места ушибов.
Но Эштон не отпустил меня. Его пальцы крепко держали мои плечи.
— Принцесса… — прошептал он, и в этом слове было столько нежности, что впервые в жизни оно не прозвучало как насмешка, хоть и дружеская, безобидная.
Я больше не смогла сдержаться. Слезы сами покатились по щекам, я всхлипывала, не в силах поверить, что он здесь, что он живой.
— Как… Как ты выбрался? — Мой голос дрожал. — Я видела, как стена рухнула… Я думала…
Эштон слегка улыбнулся, на пересохшей губе разошлась трещинка, но в глазах вспыхнули теплые искры.
Воды. Дайте же воды!
— Извини, что заставил ждать, — прошептал он. — Я не просто так отступал именно к той стене. Под ней была выемка — лучшее место, которое удалось быстро найти. Я знал, что если меня не раздавит сразу, то смогу продержаться.
— Но выбраться?..
— Пришлось ждать. — Эштон провел рукой по моей щеке, стирая слезы. — Я мог выбраться, только обернувшись драконом. Но магическая буря… Если бы я попытался превратиться раньше, она разорвала бы меня на части. Я ждал, пока волны немного отступят, а потом отправился преследовать бурю.
Я всхлипнула, сжимая его руку, словно боялась, что он исчезнет, стоит мне отпустить.
— Ты всегда выбирался из любой передряги, — смеялась я сквозь слезы. — Ты… ты и сейчас жив благодаря твоей силе, твоему уму…
Эштон наклонился ближе, его губы коснулись моего уха, и я невольно затаила дыхание.
— Нет, — прошептал он. — Я жив благодаря тебе. Благодаря твоей силе.
Без полной силы такой завал не сдвинуть даже зверю…
Его губы накрыли мои. Сначала осторожно, будто он тоже боялся, что я исчезну, но затем поцелуй стал глубже и горячее. Эштон целовал меня так, словно каждая секунда была последней. Я таяла в его руках, растворялась в этом мгновении, зная, что ради него я готова на все.
Мир вокруг рухнул, но в объятиях Эштона я чувствовала себя самой живой.
Глава 65. Второй купол
Я помогла Эштону подняться и потянула его к запасной двери, через которую обычно ходили в сад. Я знала этот путь наизусть. Мы прижимались к стене, чтобы не попасть под ветер.
Только бы дверь открылась…
Все выходы, кроме главного, заблокировали на время магической бури. Без помощи здесь было не пройти.
Отпустив Эштона, я потянула за ручку, но дверь и не подумала поддаваться.
— Нет… — простонала я. — Почему? Я же попросила… Я же попросила ее открыть…
Неужели магистр Унсури не поняла мою просьбу? Неужели, увидев, что мы не успеваем, решила: нас уже нет в живых и можно не торопиться?
— Нет, — пробормотала я самой себе. — Она не могла.
Эштон устало привалился к стене, его лицо оставалось ужасно бледным.
— Может, с той стороны к ней уже не подойти, — предположил он.
Но это ничуть не успокоило!
Вокруг нас сад выглядел еще мертвее. Деревья обуглились, кусты рассыпа́лись в прах от малейшего движения воздуха. Ветер затих, но мог вернуться в любую секунду. А стоит нам отступить от стены…
— Нужно к главному входу, — произнес Эштон то, что я боялась сказать.
Бесполезно. Мы туда не дойдем. Я добралась до сада только потому, что тот еще существовал. Теперь мы будем полностью открыты всему.
— Нет!
С силой пнула дверь, и тут замок щелкнул и она медленно отворилась. Узкая полоска света легла мне под ноги.
— Быстрее! — рыкнула Унсури из коридора.
Я почти потащила Эштона за собой. Всего метр, но он казался бесконечным. Мы пересекли порог, и за нами мгновенно захлопнулась дверь, отрезав шум бури.
Я прижалась к холодной каменной стене, пытаясь восстановить дыхание. Эштон замер рядом, его глаза были закрыты, но грудь поднималась и опадала в одном ритме с моей.
— Спасибо, — прошептала я, глядя на Унсури.
— Не благодарите раньше времени, — кисло улыбнулась она. — Нам еще предстоит поднять вас наверх.
Я нашла руку Эштона, и он ответил мне легким пожатием. Мы были здесь. Мы прошли через ужас, но у нас все еще оставался шанс. И мы были не одни.
Вместе мы шли по коридорам академии. Эштон опирался на мое плечо, его рука лежала у меня на шее, но он держался гордо. Шагал медленно, но ровно. Как и вовсе не нуждается в моей поддержке. Люди расступались перед нами, и никто не осмеливался раскрыть рта.
Кровь засохла на его коже, на одежде зияли дыры, но Эштон шел так, будто весь мир принадлежал ему.
Я ощущала каждое его движение, его боль, его усталость, но не вес руки. Эштон делал вид, что все в порядке, но меня обмануть не мог.
