Резкий, горячий порыв воздуха.
Одно мгновение, и человеческая форма сменяется мощью, которую невозможно сдержать.
Я отталкиваюсь от земли. Один взмах — и я уже над крышами, второй — над городом, третий — над рекой, что серебрится внизу, будто расплавленная сталь.
Ветер воет в ушах, рвёт крылья, но я лечу быстро, быстрее, чем когда-либо за последние годы. Потому что внутри — огонь.
Пятнадцать лет он тлел под пеплом, а сейчас полыхает так, что я едва держу его в груди.
Леннард.
Имя отдаётся в черепе, будто удар молота по наковальне.
Леннард.
Я вижу её лицо — Элану — таким, каким оно было в последний день: бледное, с капельками пота на висках, с улыбкой, которую она подарила мне, прежде чем закрыть глаза навсегда.
И вот сейчас у меня, наконец, появился шанс. Не просто отомстить. А сжечь дотла всё, что он построил на её костях.
Старый мост появляется внезапно: чёрная арка, обросшая мхом, под которой лениво течёт река. Я делаю круг, снижаясь. Туман клубится над водой, пахнет тиной, мокрым камнем.
Приземляюсь на дальнем берегу, в тени ив. Крылья складываются с мягким хлопком, чешуя втягивается, кости встают на место. Через секунду я уже снова в своем человеческом обличии.
Шаг. Ещё шаг.
Песок под сапогами скрипит тихо, почти ласково.
Я иду к мосту, прислушиваясь к каждому звуку: плеск воды, далёкие крики птиц, завывание ветра.
Леннард. С ним никогда нельзя расслабляться.
Я верю Милене — все слишком сложно, чтобы быть банальной ложью, цель которой заманить меня в ловушку. Если подумать, все куски мозаики теперь встают на свои места. Даже то, почему в официальных донесениях об “опасной преступницы Милене” не было ни слова сказано, что она работала помощницей казначея, становится ясно. Ее имя просто вычеркнули отовсюду, стерли сам факт ее присутствия рядом с Леннардом. Возможно, даже силами тех людей, которых он протащил в Совет вместо убитых.
И именно поэтому я должен найти эту книгу. Имена в ней — это не просто список жертв. Это список кресел в Королевском совете, которые Леннард и Грайон зачистили и заполнили своими марионетками.
Если это не остановить, все может зайти еще дальше. Кто знает какие планы на самом деле вынашивает Леннард. С него станется получив полное одобрение членов совета, свергнуть действующую власть. Взойти на трон.
Если это так, я избавлюсь от Леннарда и Грайона как от опухоли на теле королевства.
Я подхожу к опоре моста. Под пальцами холодный и шершавый камень.
Шарю взглядом по кладке.
Да, вот она – трещина, почти невидимая в полумраке. Именно так, как описывала девочка.
И в этот момент – шевеление где-то сбоку.
Тень? Отражение? Просто лист?
Я замираю, осторожно и напряженно оглядываясь.
Все чувства обострены до предела.
Я вслушиваюсь в тишину. Ничего. Только журчание воды внизу.
Драконье чутье, никогда не подводящее меня, сейчас молчит.
Либо мне и правда показалось, либо... либо тот, кто следит, умеет мастерски скрывать свое присутствие.
Медленно, будто просто осматривая старую кладку, опускаюсь на одно колено. Пальцы нащупывают рыхлый, податливый кирпич.
Я с силой дергаю кирпич на себя.
Кирпич поддается с глухим скрежетом, и мои пальцы нащупывают грубую ткань. Сердце на мгновение замирает, а затем бьется с новой силой – не от страха, а от предвкушения.
Вот он. Ключ.
Я не могу удержать короткую, торжествующую усмешку.
Леннард. Все эти годы ты чувствовал себя в безопасности. Но твоя собственная педантичность, твоя любовь к учету и контролю, стала твоей петлей.
Разворачиваю ткань и взгляду предстоит ничем не примечательная книга в кожаном переплете.
Но внутри... внутри имена и доказательства.
Я открываю ее, испещренные знакомыми именами страницы. Вот он, список. Вот она, дозировка. Вот он, ключ ко всему, что произошло.
И в этот самый момент мой драконий инстинкт издает оглушительный, нечеловеческий рев.
Опасность!
Я не успеваю даже понять, откуда она исходит.
Я резко отскакиваю в сторону, едва не роняя книгу.
Воздух рядом со мной взрывается ослепительной вспышкой малинового света. Жар опаляет кожу на щеке, а звук – оглушительный хлопок – на мгновение лишает слуха.
Камень на том месте, где я только что стоял, плавится, испуская едкий дым и треск.
Если бы я не увернулся, она бы прожгла меня насквозь.
Я приземляюсь в низкую стойку, закидываю книгу за пояс, шаря глазами по сторонам. Передо мной стоит фигура в темном капюшоне и плотном дорожном плаще. Тот самый человек, которого Милена ранила, и который охотился за книгой?
Похоже на то…
Я не вижу лица, но ощущаю исходящую от него мощь.
Это не обычный убийца. Это — маг. Причем очень сильный. И по стилю магии… не просто сильный, а невероятно опасный.
Мы сходимся в бешеном танце под сводами старого моста.
Он бьет магией – кинжалы из сгущенного воздуха, волны оглушающей силы, черные молнии.
Я полагаюсь на скорость, рефлексы и свой отнюдь немаленький опыт ближнего боя. Мой удар, облеченный в драконью силу, раскалывает каменную кладку в сантиметре от его головы.
Он силен. Очень силен. Но я – дракон. И ярость – мое топливо.
Каждая вспышка магии, каждый свист рассекаемого воздуха – это напоминание об Элане. О том, что я потерял по вине этого ублюдка и всех, кто с ним связан.
Я прорываюсь сквозь очередную магическую атаку, чувствуя, как энергия обжигает рукав моего плаща, и бью ему прямо в грудь.
Мой удар разбивает вдребезги все его щиты, он хрипит и отлетает к стене.
Я несусь к нему, чтобы взять живьем, задать ему несколько вопросов лично, но в этот момент...
Этот засранец вскидывает руку и направляет очередную молнию в кладку моста.
Раздается оглушительный грохот, и с потолка обрушивается град камней и пыли. Я инстинктивно отскакиваю, прикрывая голову.
Когда пыль оседает, его уже нет.
Лишь зияющая дыра в стене и запах озона да пыли.
Телепортация? Или просто ловкий маневр?
Неважно. Главное, что он ушел.
Я стою, тяжело дыша, все еще собранный, готовый к новому нападению. Но меня окружает лишь тишина, нарушаемая журчанием воды.
Ничья?
Скорее полнейший разгром.
Да, он не получил книгу, а я информацию. Но он знает, что я забрал книгу. И теперь Леннард это тоже знает.
И тут боль, до этого заглушаемая адреналином, пронзает мой бок.
Я касаюсь ребер ладонью. Плащ прожжен, кожа под ним обуглена. Тот первый удар, от которого я увернулся... он все же задел меня. И задел серьезно.
Это глубокая, рваная рана, края которой уже приобретают зловещий, синеватый оттенок.
Я прижимаю ладонь к ране, пытаясь остановить кровь.
— Дьявол! — рычу я, чувствуя, как кровь заливает мою ладонь.
Она не останавливается.
Я не могу прямо сейчас перекинуться в дракона с такой раной. А потому, я делаю единственное, что мне остается в таком состоянии.
Я призываю огонь.
Магия собирается в моей ладони, обжигая кожу знакомым, чистым жаром.
Я прижимаю пылающую ладонь к ране. Кожа шипит, воздух наполняется резким запахом горелого и… чего-то еще.
Чего-то едкого, странного.
Это не запах крови, не запах озона от магии.
Это — запах горящего металла.
В ту же секунду, как этот запах достигает моего носа, мне становится хуже. Резкий спазм, сердце сжимается. Голова идет кругом.
Что это?!
Я тушу пламя и хватаюсь за голову. Зрение плывет. Внутренний доктор вопит: “Токсин! Каким-то образом он проник и в мою кровь тоже!”
Я еле удерживаюсь, чтобы не упасть.
В ушах начинает звенеть, зрение мутнеет. Я чувствую, как драконья сила внутри меня вступает в яростную, безнадежную схватку с токсином.
Мне нужно вернуться. Немедленно.
Я собираю все свои силы, перекидываюсь в дракона и лечу.
Яд бьет по центральной нервной системе.
Мои мышцы сводит судорогой, крылья трепещут, я с трудом заставляю их двигаться.
