Девушки бури и тени - Нган Наташа

20 минут спустя сквозь пелену дождя проступают огни острова Чо. Шум вечеринки витает в воздухе: заводная музыка, гул голосов и движения сливаются воедино. Шум становится громче по мере приближения к скалистой береговой линии. Остров Чо расположен высоко в океане, волны разбиваются о его скалистые утёсы. Узловатые корни баньянов и возвышающихся шорей свисают со скалы, а высоко в кронах деревьев громко кричат птицы, соревнуясь с перебранкой обезьян, копошащихся в листве.

Майна указывает на место вдоль береговой линии, где есть глубокий выступ. Цаэнь маневрирует лодкой, и чем ближе мы подходим, тем неспокойнее становится вода. Я раскидываю руки, когда нас опасно кренит. После того, как мы едва не врезаемся в зазубренный выступ скалы, торчащий между волнами, сильная волна толкает нас вперёд. Мы прижимаемся к борту лодки, а над головой нависает утёс. Под ним шум дождя и волн стихает, поскольку море почти сразу успокаивается.

Мы скользим в темноте, и лодка пристаёт к берегу.

Шифу Цаэнь удерживает лодку ровно. Мы с Майной выпрыгиваем на мелководье, вода забрызгивает нам сапоги.

– Я подожду здесь, – говорит он. – Удачи. Помните...

Майна уходит, не дожидаясь, пока он закончит.

– Скоро увидимся, – неловко отвечаю я и спешу за ней.

Ближе к задней части пещеры мелкая прибрежная галька сменяется более крупными камнями, нагромождёнными друг на друга. Мы взбираемся по ним в тишине. Легкие струйки дождя целуют мне щёки, когда я поднимаю лицо к отверстию над головой.

– Судя по планам острова Чо, которые я изучала, – говорит Майна, понизив голос, – главный дворцовый комплекс находится на западной стороне, не так далеко отсюда. Вот откуда летели петарды.

Она приседает, подставляя мне колено. Я протягиваю руки через отверстие, дождь стекает по моему запрокинутому лицу. Нащупав толстый корень дерева, я подтягиваюсь на нём. Звуки вечеринки разносятся по тёмным джунглям. Здесь они громче, чем в гулком помещении морской пещеры.

Я поворачиваюсь, чтобы проверить, как там Майна – и тут раздаётся крик.

Через несколько секунд стражник оказывается рядом со мной. Он выпрыгнул из тени, где, должно быть, нёс вахту. Клинок со сверканием серебра рассекает воздух. Я уклоняюсь как раз вовремя. Меч с глухим стуком падает на мокрую землю. Я выхватываю кинжал, лезвие светится бронзой.

Стражник удивлённо колеблется.

Магия покалывает мне руку. Чувствуя уверенность в дао клинка, направляющего мою руку, я прыгаю и вонзаю нож с незащищённой стороны шеи стражника.

Он содрогается, когда лезвие пронзает его рептилоидную кожу и проходит сквозь мышцы и жилистые хрящи. Хлещет кровь, блестяще-чёрная. С тихим шипением стражник падает вперёд, дёргаясь на траве, пока его лицо не обмякает.

Дрожащими руками я благодарю небесных богов, но тут Майна хватает меня и тянет за собой бежать. Мы мчимся сквозь подлесок, перепрыгивая через корни и камни, наши шаги заглушает ковёр намокших листьев. По мере того, как шум вечеринки нарастает, сквозь деревья проступают огни. Мы замедляемся. Майна вытаскивает меч, металлический шин, от вида которого у меня скрипят зубы.

Я смотрю на свой кинжал – на клинок, мокрый от крови.

Я убила уже двух демонов.

Я тупо удивляюсь, как до меня до сих пор не дошло. Из-за меня две жизни, два набора мыслей, страхов, любви, мечтаний, секретов и надежд уничтожились в считанные секунды. Точно также как у меня в голове не укладывается, с какой лёгкостью у нас отняли Зелле и Бо, другие будут то же самое думать об этих двух демонах.

– Леи.

Я вздрагиваю от шёпота Майны, поспешно подхожу к ней там, где она присела, чтобы выглянуть сквозь щель в листве.

Всего в нескольких ярдах территория дворца предстаёт перед вами в ошеломляющем буйстве красок, шума и движения. Сначала меня поразил свет: глубокие золотые лужи от фонарей, освещающих лужайку, высотой и шириной со взрослого человека, висящие шары мерцающего пурпурного и сапфирового цветов, в которых танцуют редкие светлячки, похожие на пойманные в ловушку звёзды. Всё утопает в цветах. Между полированными каркасами павильонов с соломенными крышами из тикового дерева натянуты вощёные навесы, чтобы гости оставались сухими, а извилистые дорожки пересекают лужайку. По ним передвигаются демоны всех мастей: тут и худощавые фигуры шакалов в чёрных костюмах бацзюй; видно несколько огромных ощетинившихся демонов-горилл; на балконе дома несколько серых женщин-волчиц флиртует с тремя красивыми демонами-львами; крепкая пара демонов-баранов Касты Стали прогуливается рука об руку, слегка покачиваясь от выпитого, их формы похожи на человеческие, если не считать красочно раскрашенных рогов, торчащих из голов. Мелькают белые перья, окутанные шёлком цвета слоновой кости, — это член Белого Крыла. Как и на Лунный Бал Короля Демонов, на вечеринку, должно быть, съехались представители кланов со всей Ихары.

Тут есть и сами Чо, похожие на ящериц. Их сотни, как Стальных, так и Лунных, облачённых в роскошные туники и сампины изумрудно-зелёного, кобальтового и насыщенного кораллового цветов, все с замысловатой вышивкой. Многие женщины закрывают лицо вуалью из тонкой, как мазки кисти, ткани. Их чешуя и жёсткая шкура всех оттенков охры, от светло-коричневого до тёмного мха, сверкают драгоценностями.

Майна смотрит в щель.

– Мне это не нравится, – бормочет она.

– Ты о вечеринке?

– Когда королевство на грани войны, вряд ли это можно назвать подходящим временем для вечеринок.

– Они, вероятно, пытаются привлечь союзников, – подсказываю я.

– Получается, наша миссия только что стала в тысячу раз опаснее. Нам лучше поторопиться.

Стараясь не высовываться, она ведёт меня по периметру джунглей в более тихую часть территории. Между огнями простираются тенистые участки. Мы видим нечто похожее на две небольшие бани, расположенные на некотором расстоянии друг от друга – простые одноэтажные хижины, окружённые крытой верандой. Гости стекаются с остальной территории, исчезают в зданиях на несколько минут, а потом возвращаются на вечеринку. Между двумя хижинами спиной к нам стоит стражник. Из-под его брюк торчит длинный хвост ящерицы.

– Вот, – говорит Майна.

Мы прячемся напротив женской бани. Я не совсем понимаю, чего мы ждём, пока несколько минут спустя оттуда не появляется три хихикающие женщины-рептилии: две из Касты Луны, обе в вуалях, и одна – из Касты Стали. Последняя спотыкается. Женщины хватаются друг за друга, визжа и хихикая, пытаясь не расплескать жидкость в своих бокалах.

– Быстро! – командует Майна.

Мы выбегаем из-за деревьев. Майна добегает до веранды первой и легко запрыгивает на неё. Женщины-ящерицы Касты Луны не успевают среагировать, прежде чем она обхватывает рукой обеих, вытаскивает один из мечей и прижимает лезвие к их горлу.

– Ни слова, – шипит она.

Я зажимаю рукой рот Стальной женщины как раз в тот момент, когда та собирается закричать. Она выше меня, но её костлявая фигура – это слабое тело человека, прожившего замкнутую жизнь. Как у многих представительниц Касты Стали, единственное на её теле, что напоминает ящерицу, – это россыпь чешуек цвета индиго на щеках и шее, похожая на вышитый шарф. Легко одолев её, я стаскиваю её с веранды. Когда я тащу её в джунгли, то слышу звон её медных браслетов на ногах. Майна уже на полпути через лужайку с двумя другими демоницами.

Я не останавливаюсь, пока влажные пальмовые листья не касаются моего лица. Надежно укрывшись в тени джунглей, я вздыхаю с облегчением оттого, что стражник нас не услышал, — и тут же вздрагиваю, увидев, как Майна укладывает распростёртые тела двух женщин-ящериц из Касты Луны.

Демон, которую я несу, рыдает у меня на руках при виде своих подруг. Она рыдает ещё сильнее, когда Майна поворачивается к нам, подняв меч.

— Ты... они...? – получается вымолвить у меня.

– Просто без сознания, – она мотает головой.

Моя рука вся намокла от слёз женщины-рептилии. Она сопротивляется, паника клокочет у неё в горле, когда Майна приближается к нам. Отработанным движением Майна поднимает меч, повернув лезвие назад, и ударяет женщину-рептилию по макушке рукоятью.