Девушки бури и тени - Нган Наташа

– Как только они найдут тело стражника, а три женщины-ящерицы расскажут им, что мы сделали, клан Чо усилит меры безопасности, по крайней мере, на следующие несколько недель, – продолжаю я. – Выйти на лорда Мвулу будет невозможно, даже если мы напрямую попросим о встрече. Так что давай оставим эту затею. Неужели ты правда веришь, что Чо прислушается к нашему предложению? Ты слышала, что сказал человек-ящерица! У этих демонов нет ни капли сочувствия к Касте Бумаги. И присутствие генерала Ндезе означает, что отношения между Королём и Чо по-прежнему крепки. Что если лорд Мвула сдаст нас прямо генералу Ндезе? Если он добивается благосклонности Короля, лучшего способа заслужить её не придумать.

– Надо попытаться, – взгляд Майны решителен. – Если перекрыть Королю доступ к рудникам Чо, его армия ослабнет в 8 раз, не говоря уже о том, что у Чо есть собственные стратегические союзы с Летними Штатами, от которых мы только выиграем. Я обещала отцу сделать всё в наших силах, – добавляет она почти про себя и, не дожидаясь ответа, направляется к генералу Ндезе и лорду Мвуле.

С рычанием разочарования я следую за ней.

Даже в маскировке я чувствую себя беззащитной, когда мы приближаемся к павильону. Широкая веранда переполнена. Официанты-ящерицы из Касты Стали пробираются сквозь толпу, разнося серебряные блюда, доверху нагруженные поджаренным арахисом и засахаренными кубиками гуавы, густыми рулетиками джалеби и ломтиками кокоса, политыми топлёной патокой. Официант едва не наступил мне на пятку, проходя мимо с блестящей пирамидкой гулаб джамуна, посыпанного кусочками фисташек, и мне требуется всё самообладание, чтобы не схватить горсть, так как у меня мгновенно потекли слюнки.

Как назло, мы пришли аккурат в момент подачи десерта.

Мы подбираемся к генералу Ндезе и лорду Мвуле так близко, как только осмеливаемся. Майна беззаботно прислоняется к деревянной колонне, за которой они стоят, в то время как я стою рядом, сцепив руки. Половина неуклюжего силуэта генерала вырисовывается за колонной. От одного его размера у меня пробегает дрожь по спине. Я никогда особо не общалась с ним в Сокрытом Дворце, но он всегда внушал страх своими размерами, телом в тёмной чешуе и узкими крокодильими глазами.

— …и мы не можем пускать туда кого попало, сами понимаете, – голос генерала Ндезе хриплый и низкий, слова вырываются из глубины его горла.

Я не вижу его лица, но представляю злорадный изгиб его тёмных губ.

Когда я видела его в последний раз, он флиртовал с группой куртизанок из Ночных Домов на Лунном Балу, включая Зелле – не самая приятная картинка в памяти.

– Понимаю, понимаю, – голос лорда Мвулы звучит высоко и пронзительно. – Сокрытый Дворец по-прежнему закрыт, хм? Что так долго, генерал? Некоторые из нас — не я, как вы понимаете, а некоторые другие — начинают беспокоиться. Я только что разговаривал с лордом Дакой из Шугура. Их конвой, следовавший по обычно охраняемому торговому пути в Чёрный Порт, подвергся нападению грабителей. Они потеряли более 200 тонн первоклассного тростникового сахара. Можете себе представить, насколько расстроился он и его клан.

– А вы, Мвула, можете легко понять, что Король в настоящий момент занят несколько иным.

– Да-да, верно. Но... нельзя же останавливать торговлю.

– Война – это тоже торговля, – резко ответил генерал.

– Именно это я и хочу сказать, генерал. Вот почему я так рад, что вы приняли моё приглашение сегодня вечером. У вас была возможность обдумать моё предложение? Надеюсь, мы убедительно доказали, что Летние Штаты – это не просто владения повстанцев, какими нас выставляют другие. Да, Цзяна давно и безнадёжно потеряна, а после той истории с кланом Ханно, об Анг-Хене вообще можно забыть. Но здесь, в Китори, мы всегда поддерживали двор. Представьте себе, генерал: весь юг под одной рукой...

– Вам не мешало бы помнить, что вся Ихара тоже сейчас под одной рукой, – вмешивается генерал Ндезе угрожающе низким голосом.

– Ах, да, я и не предполагаю иного. 800 извинений, генерал. Я говорю о едином правлении, находящемся, разумеется, под юрисдикцией двора. Я был бы просто покорным слугой Короля, – его тон становится вкрадчивым. – Мне мало что известно о планах двора, но, похоже, нападение на Ханно произойдёт не раньше, чем через несколько недель. Позвольте предложить нашу помощь: солдаты, оружие – всё, что вам нужно. Как насчет увеличения поставок стали и меди? На рудники только что прибыли новые рабы из Касты Бумаги. Наше производство никогда не работало более успешно.

Прежде чем генерал Ндезе успевает ответить, демон-ящерица в зелёной тунике и сампине подходит к лорду Мвуле, наклоняется и что-то шепчет.

Улыбка лорда Мвулы становится натянутой.

– Извините меня, генерал. Нужно уладить кое-какие дела. Пожалуйста, наслаждайтесь остальной частью вечеринки. Надеюсь продолжить наш разговор позже вечером.

Генерал Ндезе наклоняет голову. Он поворачивается и поднимает бокал, чтобы сделать глоток.

И встречает мой пристальный взгляд.

Кровь приливает к щекам. Несмотря на вуаль, я уверена, что он узнал меня. Мои золотистые глаза – такой же маяк в толпе, как и его внушительная фигура. Однако он только прихлопывает комара, жужжащего у его уха, и топает на вечеринку, не оглядываясь.

Я делаю вдох, не подозревая, что задерживала дыхание.

– Пошли, – Майна сжимает мне руку.

Мы следуем за лордом Мвулой сквозь толпу, стараясь, чтобы между нами всегда оставалось несколько гостей. После того, как я подслушала его разговор с генералом Ндезе, прежние опасения превращаются в ужас, инстинктивное грызущее чувство, которое подсказывает мне, что нам никогда не следовало сюда приходить.

– Майна, ты слышала Мвулу? – шиплю я. – Чо верны Королю. Он не будет нам помогать.

Но она идёт вперёд, как будто не слышит меня. Каждые несколько минут прибывают новые стражники Чо. Они что-то шепчут на ухо главе клана; тот коротко отвечает, и они поспешно уходят.

Происходит явно нечто такое, что не входило в планы клана Чо.

Примерно через 15 минут мы проходим большую часть территории вечеринки. Дом клана Чо состоит из взаимосвязанных павильонов и приподнятых платформ, что напоминает мне Женский Двор в Сокрытом Дворце, хотя вместо ухоженных садов и внутренних двориков здесь здания почти полностью поглощены густыми зарослями джунглей. От влажности воздух кажется тяжёлым. Пот струится по спине и лбу, дыхание сбивается из-за вуали.

Вскоре дорожки между павильонами становятся длиннее, а территория – темнее по мере того, как здания всё больше поглощают джунгли. За шумом дождя, криками птиц и обезьян слышен шум волн; мы, должно быть, находимся близко к побережью.

Мы с Майной отступаем, когда лорд Мвула и его стража впереди сворачивают за угол. Сейчас здесь нет гостей, только случайные члены клана Чо быстро проходят мимо. Молодая пара целуется в тени ограждённой дорожки, по открытым бокам которой капли дождя стекают мерцающей завесой. Оглядев пару, чтобы убедиться, что они не наблюдают за нами, Майна подводит меня к краю дорожки.

Мы спрыгиваем сквозь завесу дождя на травянистую подстилку джунглей. Мои босые подошвы благодарно погружаются в грязь – хоть какая-то передышка после жёстких деревянных досок. Ограда дорожки доходит нам как раз до плеч. Мы снимаем вуали, натягиваем ткань наших сари на ноги, чтобы получились штанины, и следуем по рельефной дорожке к её основанию, двигаясь ещё осторожнее.

За поворотом дорожка ведёт к комплексу одноэтажных павильонов, расположенных на крытой круглой платформе. Мы приседаем в тени. Сначала кажется, что здесь ничего нет, кроме стука дождевых капель по пальмовым листьям, непроглядной тьмы и электрического жара. Затем хлопает дверь.

Группа фигур, освещённых фонарями, выходит из ближайшего павильона. Слышатся голоса:

— Где ты...

— Значит, их могло быть больше...

— Они могут быть на вечеринке...

— Пусть расскажут...

Дождь заглушает их слова. Несмотря на это, меня охватывает ужас, более ледяной и сильный, чем раньше.