Вор без имени (СИ) - Соломенный Илья

Но куда ценнее была возможность спрашивать!

Иногда, поймав Элиру в хорошем настроении (что случалось не так уж и часто — чуть чаще, чем солнечные затмения…), я мог задать ей вопрос о магии. Ответы алхимички были краткими, но точными, и разъясняли мне больше, чем десятки страниц в книгах.

Алиса, несмотря на всю свою взбалмошность, в свою очередь тоже оказалась полезной — она обеспечила мне доступ в иной мир!

Благодаря её богемным связям я мог появляться в дорогих тавернах и на полузакрытых вечеринках, где вращались художники, музыканты и прочая золотая молодёжь. Здесь, среди запахов дорогих духов, вина и табака, я слушал разговоры, ловил обрывки сплетен об элитных «чешуйчатых», о политике Герцога, о делах в других городах.

Это была информация, за которую любой «теневой» отдал бы последний зуб — и не в последнюю очередь благодаря ей я пару раз организовывал для нас с Джеки собственные дела, после которых мы тоже не оставались внакладе.

Ну а что — перед Баронессой-то нельзя было палиться, а «работать» требовалось! Приходилось крутиться меж двух жерновов, но…

Пока, кажется, получалось.

Ну и, конечно, эликсиры.

За определённую плату или в счёт особо опасных поручений, Элира готовила для меня зелья. Не те дешёвые отвары, что продавались в алхимических лавках, а сложные, многосоставные препараты, временно обострявшие реакцию, позволявшие дольше обходиться без сна или усиливавшие связь с Камнем!

О-о-о, лишь впервые попробовав такой безвкусный отвар и получив «ночное зрение» на десять часов, я понял, насколько алхимия может быть полезной!

И принялся изучать её основы, само собой.

М-да…

При этом, ничего нового о сёстрах Арикель я ведь не узнал за это время… Вообще ничего толком не узнал!

Да, об Алисе курсировали разные истории — но лишь о том, что она вытворяет во время своих «загулов», а не о том, кто она есть! А Элира? О ней тоже можно было услышать уважительные отзывы других лавочников, торговцев, орков-наёмников или кого-то другого, но… Ни их история, ни прошлое, ни цели, ни возможности, ни силы — ничего этого не обсуждалось…

Не были они «простой алхимичкой» и её «ветренной прожигательницей жизни»…

Обе — «чешуйчатые». Сильные, очень сильные! Та мощь, с которой Элира в мгновение ока отшвырнула люстру и сковала меня клеткой из молний, была не просто мастерством. Это была сила, отточенная долгими годами тренировок.

А Алиса… в её безумных, разноцветных глазах я иногда ловил ту же глубину, то же знание! Она просто лучше её скрывала под маской пьяного веселья.

Они не афишировали свои силы. Они не служили ни одному из Баронов, не кичились своим могуществом, как это делали маги из свиты Мастеров.

Они прятались, притворялись!

И при этом их сети были раскинуты по всему Артануму.

Я видел, как с ними заискивающе разговаривал один из самых уважаемых мастеров-часовщиков Вороньего Гнезда. Я слышал, как именитый торговец специями из Элиона, проезжая на своей дорогущей коляске мимо их лавки, почтительно склонил голову.

Я узнавал в толпе возле их дома лица некоторых учёных из Академии, эксцентричных художников из богемных кварталов, и даже — да, демоны их забери! — пару «теневых» капитанов из Нового Порта.

Они все так или иначе были с ними связаны. Но при этом сёстры держались особняком, словно находясь в самом центре паутины, но не прикасаясь к её нитям…

Я подозревал, что у них был покровитель. Должен был быть! Кто-то очень могущественный, чья власть позволяла им играть в свои странные игры, не оглядываясь на местных правителей.

Но кто? Один из Мастеров Совета? Сам Герцог⁈ Да нет, чушь… Или… или кто-то за пределами Артанума⁈

Время от времени я ломал над этим голову, но ничего так и не узнал. Цели сестёр Арикель оставались (пока!) для меня полной загадкой.

Мысли о сестрах, их покровителе и всём прочем были настолько поглощающими, что я почти не следил за дорогой. Ноги сами несли меня по району, огибая лужи и рытвины — за последнее время я выучил Воронье гнездо если не как свои пять пальцев — то уж точно мог ориентироваться ничуть не хуже местных!

Я свернул в небольшой парк Вороньего Гнезда — тенистый, запущенный сквер с полузасохшими деревьями и кривыми дорожками, выложенными битым камнем. Воздух здесь пах влажной землёй, прелыми листьями и сладковатым дымком, доносящимся откуда-то издалека.

Я шёл быстро, глядя затухающее вечернее небо — и не сразу заметил их.

Громкий, визгливый хохот, грубый мат и знакомый, противный голос, вещавший о чём-то с важным видом, заставили меня резко поднять голову. Из-за зарослей кустарника на полянке виднелась знакомая компания. Кривонос, его толстый очкастый прихвостень, вертлявый худосочный тип с узким лицом (кажется, по кличке Крыса) и… она.

Рыжая Лани. Они сидели на скамье, разложив перед собой какую-то еду, и явно отдыхали.

Я не успел ни сдать назад, ни свернуть, ни спрятаться за деревом. Наши с Кривоносом взгляды встретились — и его глаза сначала округлились от удивления, а затем сузились до щёлочек, в которых заплясали злые искорки.

Его приплюснутый нос сморщился, и здоровяк непроизвольно потёр предплечье, которое я когда-то ему порезал.

Увидев это, я усмехнулся — и Кривонос тут же вышел из себя…

— Ну погоди, сучёныш! — он рывком встал и бросился ко мне, откидывая в сторону кружку с чем-то мутным.

В крови вскипело уже знакомое чувство, холодное и резкое — которое я ощущал перед дракой, или во время сложного ограбления, или когда происходило что-то важное, и надо было быстро думать…

Элира называла то «адреналин».

И хотя я ничуть не боялся Кривоноса и его дружков — не те времена уже! — драться было глупо. Их трое (не считая Лани), всякое может случиться… А во внутреннем кармане куртки лежат скопированные для сестёр Арикель записи маршрутов капитана судна…

Драться сейчас, рисковать тем, что бумаги могут отнять, порвать, или что меня скрутят и обыщут стражи — последнее, чего мне хотелось.

Здравая мысль промелькнула мгновенно: убежать.

А набить этому недоумку морду я всегда успею…

Я резко развернулся и рванул прочь по аллее, в сторону узкого проулка между двумя высокими домами — кратчайшего пути к спасительным улицам с людьми!

— Держи его! — проревел сзади Кривонос, и тяжёлый топот нескольких пар ног послышался у меня за спиной.

Я нырнул в проулок, где пахло кошачьей мочой и гниющими отбросами, но никак не ожидал, что Крыса, вертлявый и юркий, окажется настолько быстрым!

Он, словно ящерица, метнулся вперёд и бросился мне под ноги! Я едва удержал равновесие, споткнувшись о него, и это мгновение стало роковым. Очкарик и Кривонос настигли меня — 'клык’ухватил за плечо и попробовал развернуть, но я ударил его по руке, рванул дальше…

И увидел, как очкарик перекрыл выход из тупика, размахивая своим мешочком с камнями на верёвке…

Тяжёлое дыхание преследователей, распространяющее запах дешёвого пива и пота, заполнило узкое пространство.

Сердце бешено колотилось — но уже не от страха, а от ярости.

Ну, дам’марак, сами напросились…

— Ну что, крысёныш, попался! — просипел Кривонос, осторожно, помня прошлую нашу встречу, приближаясь ко мне. Он чувствовал себя уверенно только в стае… — Теперь тебя Рив не защитит, тварь!

Я окинул взглядом этих троих. Очкарик, пузатый и неуклюжий. Крыса, уже поднимающийся с земли и трясущий головой — хилый, хотя меж пальцев у него блеснуло лезвие ножа…

И сам «вожак», здоровенный, но неповоротливый бычара.

Оценка заняла меньше мгновения — и я хмыкнул. Ледяное спокойствие опустилось на меня — ведь за последние месяцы я не только учился магии. Я регулярно дрался — то с обнаглевшими «теневыми», то с бездомными, то с охраной торговцев…

Получал, конечно, время от времени — но и опыта набирался, учился правильно бить и двигаться. Да и наконец-то начал нормально питаться — и тело, прежде тощее и слабое, обросло мышцами, стало сильнее и выносливее.